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第66話「食欲の魔女がみんなの分のケーキを食い尽くした話」1/2

　私はシェリーさんの話を聞き、膝の上で拳を握りしめていた。

　――シェリーさん……壮絶すぎない……？

　爪が食い込むくらい力を込めても、胸の奥でぐるぐると渦巻くものは消えてくれない。

　シェリーさんはドッグタグを握りしめ、下を向いて大きく息を吐いていた。

　フリードは何も口にせず、そんなシェリーさんを強く抱きしめている。

　セラは眉間に深いしわを寄せ、大きな足をダンダンと貧乏ゆすりしていた。

　そのたびにテーブルの上のカップがカタカタと揺れる。

　いや、家まで揺れてるんだけど。

　エスルスは……

　私は目を疑った。

　エスルスは自分の前に四枚の皿を積み上げ、最後の一枚に残ったクリームをペロペロと舐めていた。

「この世界のお菓子もとても美味しいね？　おかわりはあるのかな？」

　エスルスは満足そうに目を細めると、五枚目の皿をカチャンと重ねた。

　そして何の悪びれもなく、私に向かって手のひらを差し出した。

「あるわけねぇだろ……お前！　シェリーさんの話を聞いてたのかよ！」

　頭の中で何かが切れた。

　私は椅子から身を乗り出す。握った拳から紫色の闘気がブワッとあふれ、そのまま机へ振り下ろした。

　その瞬間。

　私の拳と机の間に、大きな左手が滑り込んだ。

　ドンッ！

　私の拳がセラの手のひらにめり込む。

「ツッコ、気持ちはわかる。だが本質はそこじゃねぇよ」

　セラは眉を寄せたまま私の拳を優しく握り、包み込むようにもう片方の手を添えた。

「そうだとも。シェリーは大変な経験をした。だが、それでもトオルは死んでいない」

　エスルスは何事もなかったかのように紙袋へ手を突っ込み、チョコレートの箱を取り出した。

　ガサガサという音だけがやたらと部屋に響く。

「トオルは死んでるかもしれないデス……」

　シェリーさんはドッグタグから手を離し、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。迷彩柄のワンピースから木片のようなものがはみ出ていた。

「シェリー、それだよ」

　エスルスの手が止まった。

　取り出したチョコレートの箱を机の上へコトンと置く。

　そのまま指先を伸ばし、シェリーさんの胸元を指さした。

「え？　これがどうかしたデスか？」

　シェリーさんは胸元から鎖につながった木片を取り出した。包丁の柄だった。

　机の上にコトリと柄を置いた。

　そこには『食実剛健』と刻まれていた。

「それはトオルの魔闘具だ。フリード、説明を頼むよ」

　エスルスは身を乗り出すと、指先で『食実剛健』の文字をゆっくりとなぞった。

「なるほど……そういうことですか」

　フリードは何かに気づいたように目を見開いた。

　シェリーさんの肩に手を置いてからそっと膝から下ろすと、立ち上がって部屋の隅へ向かう。

　壁に立てかけてあった黒剣を拾い上げた。

「これは僕の魔闘具です」

　フリードが黒剣の柄を握りしめる。

　刀身から黒い霧があふれ、剣全体を包み込んだ。

　霧が晴れたとき、フリードの手の中には小さな黒い十字架が握られていた。

「え！？　それって十字架だったの？」

　私は思わず椅子から腰を浮かせ、フリードの手元を覗き込んだ。

「ああ。魔闘具はね、持ち主の闘気と魔力で媒介となるものから形成されるんだ。出したままにしておくこともできるんだよ」

　フリードは黒い十字架を指先でつまみ、私たちに見えるように掲げた。

「バカ言ってんじゃねぇよ。常時二本も具現化して、肌から離してもそのままにできるのはテメェくらいだろうが」

　セラは私の拳をようやく離すと、呆れたように鼻を鳴らした。

「そう。普通は持ち主が手放したら元の形に戻るんだよ。意識を失ったり、ましてや死んだりなんかしたら当然だ」

　フリードは苦笑しながら黒い十字架を握り直した。

「でも、それは柄のまま残っている。つまりそういうことだよ」

　エスルスは包丁の柄を指先でトントンと叩いた。

　シェリーさんの肩がピクリと動いた。

「トオルは……トオルは生きてるデスか！？」

　シェリーさんは勢いよく顔を上げた。

　さっきまで伏せられていた瞳が大きく見開かれ、両手が震えている。

「そういうことだよ。シェリーはトオルを殺してないんだ」

　エスルスは椅子から立ち上がると、シェリーさんの小さな体を胸元へ抱き寄せた。

　シェリーさんはしばらく動かなかった。

　やがて、エスルスの服を小さな両手でぎゅっとつかんだ。

「お姉ちゃん……私は家族でいいデスか……？」

　シェリーさんはエスルスの胸元に顔を埋めたまま、ほんの少しだけ顔を上げた。

「いいとも」

　エスルスはシェリーさんの後頭部に手を添え、もう片方の手で背中をトントンと優しく叩いた。

「ケーキを一緒に食べてもいいデスか……？」

　シェリーさんはエスルスの服を握ったまま、机の方へちらりと目を向けた。

「……いいとも……」

　エスルスの手が止まった。

　シェリーさんの顔を自分の胸へグイッと押し戻す。

　そして、そーっと首だけを動かした。

　机の上に五枚の空になった皿が綺麗に積み上がっている。

　エスルスのこめかみから、大粒の汗がツーッと流れ落ちた。

「ツッコ、キミはケーキをどこにやったのかな？」

　エスルスがゆっくりと私へ顔を向けた。

　口元は笑っている。

　だけど、その目には深淵のような闇が広がっていた。