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第65話「堅牢の殲滅士になる前の少女が堅牢の殲滅士になってしまった話」2/2

　戦いは終わらなかった。

　メッサーが死んでも。トオルがいなくなっても。

　魔物たちは毎日のように街へやってきた。

　最初は大人たちの後ろで銃を撃っていた。

　いつの間にか、大人たちが私の後ろに立つようになった。

「シェリー！　右から来る！」

「分かってるデス！」

　棍棒を持った魔物の腕を闘気で受け流す。

　体を横へ滑らせる。

　愛銃を持ち上げ、顎の下へ銃口を当てた。

　引き金を引く。

　倒れた魔物を蹴り飛ばし、その向こうにいたもう一体へ銃口を向ける。

　撃つ。

　また撃つ。

　倒す。

「左側、下がるデス！　私が前に出るデス！」

「でも、シェリー！」

「早くするデス！」

　私は常に前に立った。

　攻撃を受け流す。避ける。撃つ。

　また受け流す。撃つ。

　私は倒れなかった。倒れるわけにいかなかった。

「……強いな」

　誰かが言った。

「敵の攻撃を全部受け流してやがる」

「しかも、あの数を一人で……」

　別の日。誰かが私をこう呼んだ。

「堅牢の殲滅士」

　いつの間にか、その呼び名が広がっていた。

　どうでもよかった。

　私はただ。もう誰も死なせたくなかった。

　失いたくなかった。

　————

　それでも。

　人は死んだ。

　ツァンゲが死んだ。

　北側の防衛線で魔物に囲まれた。

　助けに行ったときには、もう動かなかった。

　私は小さな鉄の板を拾った。

　ツァンゲは鉄のプレートが付いたネックレスを握りしめていた。

　『MESSER(メッサー)』と刻まれていた。

　私は近くに落ちていた鉄の板に名前を刻んだ。

　『ZANGE(ツァンゲ)』

　紐を通し、首にかけた。

　メルザーが死んだ。

　崩れかけた家の中に子供が残っていると聞き、一人で戻った。

　子供は助かったが、メルザーは戻らなかった。

『MÖRSER(メルザー)』

　鉄の板が一枚増えた。

　ベッヒャーが死んだ。

　水を汲みに行ったまま帰ってこなかった。

　一緒にいた若い兵士、ブレットも帰ってこなかった。

　翌朝。

　二人が使っていた水桶だけが、道の途中に落ちていた。

『BECHER(ベッヒャー)』

『BRETT(ブレット)』

　また増えた。

　首だけでは足りなくなった。

　腕にも巻いた。

　腰にもつけた。

　脚にもつけた。

　私は死んだ仲間の名前を忘れたくなかった。

　忘れてはいけないと思った。

　一人死ぬたびに、私は鉄の板へ名前を刻んだ。

　そして。ジープが、ライべが、ヴェンダーが、プファネが、レッセルが。

　仲間は少しずつ減っていった。

　————

　最後に残ったのは。

　ガーベル。

　ケーレ。

　数人の子供たち。

　そして私だけだった。

「シェリー、こっちだよ！」

　ガーベルが倉庫の扉を開けた。

「早く！」

「ガーベルさんはどうするデス？」

「私もすぐ行く」

　ガーベルは笑った。

　その顔を見て。

　私は嘘だと分かった。

「一緒に行くデス」

「ダメ」

「嫌デス」

「シェリー」

　ガーベルが私の両肩をつかんだ。

「あなたは子供たちを守って」

　聞いたことがある言葉だった。

　トオルも私にそう残した。

「でも……」

「お願いだよ」

　ガーベルは私の肩から手を離した。

　子供たちを倉庫の中へ押し込む。

　最後にケーレが私の袖を握った。

「お姉ちゃん……」

「大丈夫デス」

　私はケーレの頭を撫でた。

「お姉ちゃんがついてるデス」

　また同じことを。今度こそ。

　今度こそ守る。

　ガーベルは倉庫の扉を閉めた。

「絶対に出てくるんじゃないよ！」

　扉の向こうから声がした。

　すぐに魔法の音が聞こえた。

　何度も。

　そのたびに子供たちが肩を震わせた。

　私は扉の前に座り、愛銃を握りしめた。

　やがて。

　大きな音がした。

　それから。

　静かになった。

「ガーベルさん……？」

　返事はない。

「ガーベルさん！」

　私は扉を開けた。

　外には誰もいなかった。

　地面に杖が落ちていた。

　その隣には折れた剣。

　大きな血だまり。

「ガーベル……さん……？」

　目の前に魔物がいた。

　口元を赤く染めている。

　牙の間に、布切れのようなものが挟まっていた。

　ガーベルが着ていたローブと同じ色だった。

「…………」

　頭の中が真っ白になった。

　私は髪へ手を伸ばした。

　桜の髪飾りをつかむ。

　髪が引っ張られる。

　痛かった。

　それでも強く引いた。

　髪を何本も巻き込んだまま、桜の飾りをむしり取る。

　手の中で緑色の光が広がった。

　愛銃へ姿を変える。

「どくデス」

　魔物が走ってくる。

　私は引き金を引いた。

　一体目が倒れた。

　二体目。

　三体目。

　さらに奥から魔物たちが押し寄せてくる。

「どけって言ってるデス！」

　撃つ。

　魔物が私の腕に噛みついた。

「ッ……！」

　血が流れた。

　それでも愛銃を離さなかった。

　大きく息を吐く。

　銃身を横へ振る。

　銃口を一体ずつ合わせる。

　撃った。

　また撃った。

　腕が痛い。

　足にも力が入らない。

　闘気もほとんど残っていない。

　それでも。

　後ろに子供たちがいる。

「ここは……通さないデス……」

　最後の一体が倒れた。

　私は壁に手をつきながら、倉庫の入口まで戻った。

　足が震えていた。

　扉を閉める。

　背中を扉へ預けた。

「大丈夫……デス」

　扉の向こうにいる子供たちへ声をかける。

「お姉ちゃんが……ついてるデス……」

　自分の声なのに、ひどく遠く聞こえた。

　顔を上げる。

　正面の道。

　黒い影が立っていた。

　ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　黒いローブ。

　青白い肌。

　頭から伸びる角。

　金色の瞳。

「……暴食の……悪魔……」

　女は何も言わなかった。

　一歩ずつ。

　私の方へ近づいてくる。

　私は愛銃を持ち上げようとした。

　腕が動かない。

　緑色の光も出なかった。

　暴食の悪魔は私の目の前まで来ると、ゆっくりと手を伸ばした。

「トオル……」

　私は小さく名前を呼んだ。

　視界が黒く染まっていく。

「ごめんなさい……デス……」

　最後に見えたのは。

　私へ向かって伸びてくる、白い手だった。

　そこで。

　私の意識は途切れた。