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第65話「堅牢の殲滅士になる前の少女が堅牢の殲滅士になってしまった話」1/2

　メッサーとトオルは大剣に弾き飛ばされ、壁へ体を打ち付け、その場に倒れていた。

　壁には大きなひびが入り、二人は倒れたまま動かない。

　オークキングは大きな体を左右に揺らしながら、一歩ずつメッサーとトオルの方へ向かっていた。

　私はバルコニーの手すりに手をつくと同時に、全身を闘気で包んだ。

「おい！　嬢ちゃん、何する気だ！」

　隣にいた魔法使いが、地面を歩くオークたちに炎の球を撃ち出しながら私に手を伸ばした。

　私はその手をすり抜けるように飛び降りた。

「どくデス！」

　愛銃を構え、目の前にいた中型のオークの眉間を撃ち抜く。

　全身を激しい緑色の闘気が包む。

　私は地面を踏みしめながら、トオルの元へ駆けた。

「トオル！　大丈夫デスか！」

　トオルは膝をついたまま、頭から血を流していた。

　何度呼びかけても、目の焦点が合っていない。

　体を包んでいた紫色の闘気も、今にも消えてしまいそうなほど薄くなっていた。

　――まさか……闘気枯渇……？

　メッサーは隣で倒れたまま、ぴくりとも動かない。

　私は二人をかばうように前へ立った。

　こちらへ近づいてくるオークキングと、残ったオークジェネラルを見据える。

「来るなら来いデス……」

　額から汗が流れた。

　愛銃の銃床を下へ引き伸ばし、その先端を地面へ突き刺す。

　オークキングは濁った目で私を見つめていた。

　口元がわずかに持ち上がったように見えた。

　笑っている。

　私の手は震えていた。

　地面に固定しているはずの愛銃が、小さく揺れている。

　一度、大きく息を吸った。

　そしてオークキングを睨みつける。

　手のひらを中心に深緑色の光が広がり、愛銃の銃身を包み込んだ。

　光は銃口へ集まり、大きな渦を描く。

　引き金にかけた指に力を込めた。

「発射(シュートヒム)デスッ！」

　銃口から緑色の閃光が放たれた。

　閃光はオークジェネラルの胴体を貫き、そのまま大きな穴を開ける。

　オークジェネラルは数歩よろめき、地面へ倒れ込んだ。

　それでもオークキングは止まらない。

　私の方へ歩いてくる。

　私は全身から汗を流しながら、もう一度愛銃に力を込めた。

　銃口に緑色の光を集める。

　だが、さっきのようにうまくまとまらない。

　光が銃身の周りで激しく揺れていた。

「私が……」

　後ろを一瞥した。トオルはまだ俯いたままだった。

　私は引き金を握りしめる。

「私がトオルを守るデスゥウッ！」

　喉が枯れるほど叫んだ。今まで、こんなに大きな声を出したことはなかった。

　銃口から緑色の閃光が放たれる。

　愛銃が大きく揺れた。

　私は両足を地面に踏ん張り、銃身を押さえ込んだ。

　閃光がオークキングの胸に直撃する。

　その巨体が煙に包まれた。

「やったデス……！」

　私は銃床を握りしめた。

　しかし、煙の向こうに大きな影が残っていた。

　オークキングが立っている。

　胸から煙を上げながら、先ほどと同じように口元を歪めた。

「ブオオオオオオオッ！」

　咆哮を上げ、私へ向かって走り出した。

　私に。

　トオルに。

　メッサーに。

　迫ってくる。

　私はもう一度愛銃へ力を込めた。

　だが、緑色の光は出なかった。

　腕から力が抜ける。

　指が動かない。

　愛銃を支えることすらできなかった。

「もう……ダメデス……」

　目の前までオークキングが迫っていた。

「トオル……ごめんなさいデス……」

　泣き言を漏らした、そのときだった。

　私の前に大きな背中が立った。

　全身を赤黒い闘気に包んだトオルだった。

　右手には牛刀。左手には中華包丁。

　二本の包丁も、トオルの体と同じ赤黒い光をまとっていた。

「ニコ、すまなかったな。無理させた」

　トオルは振り向かなかった。

「無理は親父がするもんだろ」

　両腕を左後方へ引く。

　全身をねじり、腰を落とした。

　次の瞬間、トオルの体が回転した。

　赤黒い線が何重にも走る。

　オークキングの巨体を包み込むように交差した。

　オークキングは腕を振り上げたまま動きを止める。

　トオルの回転が止まった。

　両手の包丁を交差させるように左右へ振る。

　オークキングの巨体が崩れた。細かく分かれた肉片が、その場に落ちていく。

「ふぃぃぃ……ちょっちきつかったなぁ」

　トオルは額の汗を拭い、私の方を振り返った。

「シェリー、ケガは――」

　トオルの言葉が止まった。

　私たちの間に、黒い球体が浮かんでいた。

「あれは……」

　背中が冷たくなった。

「暴食の悪魔デス……？」

　黒い球体が少しずつ大きくなる。

　私の顔を黒い光が照らした。

「またかよ！」

　トオルが私の前へ飛び出した。

「しつこいお客さんはお引き取り願うぜ！」

　牛刀を振り上げ、黒い球体へ斬りかかる。

　刃が球体へ触れた瞬間、周囲の景色が歪んだ。

「トオル！」

　手を伸ばした。

　だが、届かなかった。

　黒い球体が一気に膨れ上がった。

　その中心に、黒いローブをまとった女の姿が見えた。

　角。

　青白い肌。

　金色の目。

　暴食の悪魔だった。

　トオルは女の前に立っていた。

　全身を赤黒い闘気に包んだまま、二本の包丁を構えている。

「ニコ！　下がれ！」

　トオルが私を見た。

「嫌デス！　私も……」

　「いいから行け！」

　初めて聞くほど大きな声だった。私は足を止めた。

　トオルは少しだけ笑った。

「子供は大人の言うこと聞いとけ」

　暴食の悪魔が手を伸ばす。

　トオルの周囲に黒い光が集まった。

　赤黒い闘気と黒い光がぶつかり合う。

　空気が大きく震えた。

「トオル！」

　私は愛銃を杖代わりにして立ち上がろうとした。

　その瞬間。

　黒い光が視界いっぱいに広がった。

　大きな音がした。

　地面が揺れる。

　私は何かに吹き飛ばされ、そのまま地面を転がった。

「トオ……ル……」

　顔を上げる。

　さっきまでトオルが立っていた場所には、何もなかった。

　暴食の悪魔も。

　トオルも。

　黒い球体も。

　全部、消えていた。

　私は立ち上がろうとした。

　手に力が入らない。

「トオル……？」

　返事はない。

　少し離れた場所にメッサーが倒れていた。

　ツァンゲが駆け付け槍を投げ出し、メッサーの胸に手を当てる。

　小さくうつむき、首を横に振った。

「メッサー……」

　私はトオルの姿を探した。

　どこにもいない。

　足元がふらついた。

　視界が暗くなる。

「トオル……どこデス……？」

　そのまま、私は意識を失った。

　————

　次の日。私はツァンゲたちと一緒に、昨日大きな爆発が起きた場所へ向かった。

　そこには巨大な穴ができていた。

　地面が抉れ、建物も木も何も残っていない。

「トオル！」

　私は穴の中へ駆け下りた。

「トオル！　いるなら返事するデス！」

　瓦礫をどかす。

　地面を掘る。

　黒く焦げた石をひっくり返す。

　何度名前を呼んでも返事はなかった。

「トオル……」

　足元に小さなものが落ちていた。

　拾い上げる。

　包丁の柄だった。

　刃は途中から折れている。

　残った金属部分に、文字が刻まれていた。

『食実剛健』

　トオルの包丁だった。

「……ウソ……デス」

　胸の奥が痛くなった。

「私が……」

　愛銃を握った手が震える。

「私がもっと強かったら……」

　トオルは私を守らなくてもよかった。

　私がもっと強かったら。

　トオルは消えなかった。

「私が……トオルを……」

　その日から。

　私は泣かなくなった。