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第62話「堅牢の殲滅士になる前の少女が廃墟でお腹を鳴らした話」

　私とトオルは廃墟のようになった街の中に飛ばされていた。

「ニコ、ボロボロの建物ばっかだが、どうやら人はいるようだぜ？」

　トオルが暗闇の向こうへ指を伸ばした。

　私はその先を見つめる。崩れかけた建物の隙間に、小さな明かりが点々と輝いているのが見えた。

「ほんとデスね……」

　私は抱きしめていた愛銃を構え直した。

「とりあえず見に行ってみようぜ。気を抜くなよ？　ニコ」

　トオルはうっすらと紫色の闘気をまとい、私をかばうように前を進む。

　私も同じように闘気をまとおうとするが、パチパチと音が立ってしまう。この暗闇では目立ちすぎる。私は闘気を押さえ、トオルの後ろをついていくことにした。

　明かりがついている建物はいくつかあったが、トオルはその中でも大きな旗の立っている建物へ向かっていく。

　入口近くまで来ると、剣を腰に差した男と槍を持った男が立っていた。

「おーい、ちょっちいいか？　子連れで迷子になっちまってよ」

　トオルは両手を上げ、何もする気はないと言わんばかりにヒラヒラと振った。

「誰だ貴様は！　見慣れないやつだな！」

　男がバッと槍を持ち上げ、穂先を私たちに向けた。

「おうおう、元気いっぱいだな？　腹でも減ってんのか？」

　トオルは両手を上げたまま、まるで気にしていないようにズカズカと近づいていく。

「ふざけるなっ！　そこで止まれ！　仮に減っていたとしても貴様に関係ないだろ！」

　もう一人の男が腰の剣を引き抜いた。暗闇の中で刃がギラリと光る。

「関係あるさ。俺は料理人だ」

　トオルはニヤリと口角を上げると、腰に差した出刃包丁を引き抜いた。

「りょ、料理人だと？　料理人がなぜこんなところにいる」

　男は剣を構えたまま槍の男より一歩前へ出た。さっきよりも私たちとの距離が縮まる。

「さーてね、俺が聞きたいよ。角が生えた顔色の悪い腹ペコ女に会ったんだけどよ？　その女に送り込まれちまった」

　トオルは立ち止まると、両手を頭に当てて人差し指をピンと伸ばした。

　角のつもりらしい。

「なんだと……？　その女はローブ姿だったか？」

　男の剣先がピタリと止まった。

「ああ、そうだな。俺を喰って力に変えるとかなんとか言ってたな」

　トオルは頭の上に作った角をそのままに、首を上下に振った。

「暴食の悪魔だ……貴様、戦ったのか？」

　男は小さく息を飲むと、トオルの頭から足元まで確かめるように鋭い目を走らせた。

「俺の包丁で腹を割いてやった」

　トオルは頭に当てていた手を上げたまま、背中に背負った包丁ケースを親指で指した。

「そんなバカなわけがあるか！」

　男の腕にグッと力が入り、剣の切っ先がトオルの胸元へ向けられた。

「そんなこと言ってもなぁ。事実だぜ？」

　トオルは額に手を当てたまま、やれやれと肩をすくめた。

　男は剣を構えたまま手を震わせていた。トオルはそんな男を困ったように眉を下げ、じっと見つめている。

　緊張感が広がる。

　私は愛銃を握ったまま、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　そのときだった。

　ぐぅうううう～～。

　張りつめていた空気をぶち壊すような大きな音が響いた。

　私のお腹だった。

「おいおい、腹ペコ娘。ここで腹を鳴らすのかよ」

　トオルが私へ顔を向け、ニヤニヤしながらお腹を指さしてきた。

「う！　うるさいデス！　それより前を見るデス！」

　私は熱くなった顔を隠すように愛銃を胸元まで持ち上げた。

「貴様等ふざけているのか！」

　槍の男が腰を落とし、じりじりとすり足で一歩だけにじり寄ってきた。

「お前、料理人と言ったな」

　剣の男が切っ先をわずかに下げた。

　なぜか空いた方の手でお腹を押さえている。

「ああ、そうだぜ？　どうかしたか？」

　トオルは出刃包丁を腰のケースへ戻すと、その手で自分のお腹をポンと叩いた。

「この建物を入って左手奥にキッチンがある。その子に食べさせてやるといい」

　剣の男は私をちらりと見たあと、親指で建物の中を指した。

「メッサー！　何を言っている！？」

　槍の男がギョッと目を見開き、隣に立つ男へ勢いよく顔を向けた。

「ツァンゲ、こいつらは悪いヤツではなさそうだ」

　メッサーはツァンゲの槍を片手で押さえ、穂先をゆっくりと地面へ向けさせた。

「いや、まだわからないだろう」

　ツァンゲは押し下げられた槍を握り直し、眉間へしわを寄せた。

「仮に悪いやつだったとしても、俺たちはあんなに小さな子供に悲しい思いはさせたくない……そうだろ？」

　メッサーは私をちらりと見ると、剣を鞘へ収めた。

　カチンッ。

　その音が響いた瞬間、さっきまで私たちへ向けられていた殺気が少しだけ薄くなった。

「……確かにそうだが」

　ツァンゲは私とメッサーを交互に見たあと、槍の石突きを地面につけた。

「おいおい、いつまで話をしてるつもりだ？　うちの腹ペコ娘が我慢できなくて泣いちまうよ」

　トオルは私の頭にポンと手を置くと、そのままわしゃわしゃと髪をかき回した。

「そんなことで泣かないデスよ！」

　私は頭の上に乗った手を両手でつかみ、力いっぱい引き剥がした。

「まあいい、ついてこい案内してやる」

　メッサーは建物に向かって歩き出した。

　ツァンゲは一度メッサーへ顔を向けたあと、もう一度私たちを見つめた。槍を下ろすと建物の入口へ移動し、周囲の警戒を始めた。

「さーて、何を作るかな。材料を見て考えるか」

　トオルは肩を鳴らしながら建物に向かった。

　私はその後ろをちょこちょことついていった。