05. 修行
「これで信じるか、カエレン？」彼（父）は、手のひらで火の粉を躍らせながら私の方を向いて言った。
私は言葉が出なかった。圧倒された。今、自分がRPGのようなゲームの世界にいるのだと確信した。しかし、どうやって魔法なんてものが存在するんだ？ 魔法とは一体何なんだ？
「うん、父さん……」かすれた声で、ようやく呟いた。「信じるよ」
父は微笑んだ。彼が手を閉じると、浮遊していた火の粉は一瞬で消えた。
「よろしい」彼は言い、続けた。「では、話をしよう」
家の中に入ると、父は机に置いたままだった開かれた本の方へ向かい、腰を下ろして読書に戻った。私はまだ、たった今起きたことが信じられず、疑問が頭を離れなかった。
どうしてあんなことが可能なんだ？
「父さん、さっきの仕組みを教えてよ」私は言った。
「お前が十歳になったら、私の知るすべてを教えると約束しよう」彼は本に目を向けたまま言った。
十歳？ まだまだ先じゃないか。私は今六歳で、今すぐ魔法を学びたいんだ。あの本を読めば、自分でも魔法が使えるようになるんだろうか？
この世界は本当にすごい。異なる種族がいて、魔法と剣がある。まだ家から一歩も出ていないのに、これほど多くの発見があるなんて。ダンジョンだって存在するのかもしれない。
前世の私には、一台の自転車と、私に無関心な家族しかいなかった。あの人生に比べれば、ここには望んでいたものがすべてある。この人生では、無様な姿は見せられない。
時間が過ぎ、夜になった。ベッドの中で魔法のことを考えていた。魔法があれば、いろんなことができるはずだ。明日から魔法の練習を始めたかったが、母と剣術の訓練をしなければならない。正直、剣術なんて必要ないと思っているのだが。
「明日からカエレン・テーロンの剣術訓練を始めるわ」母のこもった声が聞こえた。
「明日から？」父の声が続く。「彼に剣を持たせるには、まだ早すぎるんじゃないか？」
「そうは思わないわ。剣の理を教えるには理想的な年齢よ」と母は言った。
「ライラ、お前がそう言うなら……」父が言った。「せめて、手加減してやってくれ」
両親が廊下を通り過ぎていく。本当に明日から訓練が始まるんだ。なんてこった、やりたくなかったのに。
朝はすぐにやってきた。母に起こされて飛び起きたが、太陽すらまだ昇っていないようだった。
「おはよう、カエレン」彼女（母）はベッドの隣に腰を下ろし、微笑みかけた。「今日から始まるわよ」
「おはよう、母さん……」あくびをしながら答えた。「分かった。今すぐ始めるの？」
「ええ、立ちなさい」と母は言った。
「でも、まだ早すぎない？」
「いいえ、ちょうどいい時間よ」母は立ち上がり、「ついて来なさい」と言った。
最悪だ。早起きして魔法の練習をしたかったのに。
母はある部屋へ私を連れて行った。以前見つけた、あの部屋だ。母は中に入ると、細長い木製の棒を手に取った。剣のようだが刃がない、木剣だった。
「ほら、カエレン。受け取りなさい」彼女は私に手を差し出した。
私はためらった。こんなことは望んでいなかった。剣士にも騎士にもなりたくない。前線になんて立ちたくないし、そんな危険は冒したくないんだ。
「さあ、カエレン。取りなさい」母が促した。
私は頷き、その剣を受け取った。
それは確かに木でできていたが、重かった。まともに構えることすら難しい。私の年齢の子供が持つべき重さじゃない。母も自分の木剣を手に取り、外へ行くよう促した。
早朝、それもかなりの。私たちは裏庭にいた。母は革のベストを着用しており、その隣にはもう一つ置いてあった。おそらく私用だろう。
「母さん、この剣、重すぎない？」私は剣を持ち上げようと苦戦しながら言った。
「重いとは思わないわ、カエレン」彼女は続けた。「木剣一本すら支えられないの？」
勘弁してくれ、この体は小さくて弱いんだ。
「僕には重すぎるよ。もっと小さいのはないの？」
「これより小さいのは、短剣しかないわよ」と母は言った。
短剣？ どちらがマシか分からない。短剣で訓練なんてしたら、母との距離が近すぎて瞬きする間にやられてしまう。剣なら、まだ少しは距離を保てるはずだ。
「……やっぱり剣にするよ」私は必死にそれを持ち上げた。
私と剣はほとんど同じ大きさだったから、維持するのも一苦労だ。でも、訓練を積めばなんとかなるだろう。
「よし、革のベストを着なさい」
「分かった」私はベストの方へ走った。
それはベストというより、胸部全体を覆って腹部まで届く革のプロテクターのようだった。
母は木剣を手に構えていた。彼女もタンクトップの上にベストを着ている。その姿勢は隙がなく、鋭く、そして危険だった。
「聞きなさい、カエレン。あなたが刃を鍛える理由は単純よ。混沌の渦中において、体は練習したことだけに従う。練習不足のせいで死ぬことなんて、あってはならないわ」母が言った。
彼女が武器を振ると、空気がうなるのを感じた。
「さあ、構えて。腕をしっかり。転んだら立ちなさい。ひるんだら、やり直しよ」
私は不器用ながらも、その構えを真似ようとした。
「防ぎなさい！」母が言った。
予告もなく、彼女は私の脚を素早く打った。私は驚きで叫び声を上げ、地面に倒れ込んだ。木剣が手から滑り落ちる。
「もう一度！」ライラは容赦なく、同情の色も見せずに叫んだ。「早く！ あなたに、もたもたしている余裕なんてないわよ！」
私は這いつくばって剣を拾い、震える体で構え直した。
そこからは、打撃と転倒、そして厳しい修正が繰り返される拷問のような時間だった。母は疲れを見せず、私を限界まで追い込むためにプログラムされたロボットのようだった。彼女は腰のひねり方や、子供の細い腕だけでなく体全体の力の使い方を教えてくれた。
「姿勢よ！ 足で戦わなければ負けるわ！」母が言った。
一撃ごとに、彼女は同じ言葉を繰り返した。もうイライラしてきた。
倒れては立ち上がり、ベストに当たる木剣の衝撃に苦悶の声を上げたが、意地になって立ち上がり続けた。剣術への愛からではない、純粋なプライドだ。母に弱みを見せたくなかった。
私は疲れ果て、反射神経も限界だった。母が私の脇腹を狙って素早く踏み込んできた。その刹那、姿勢についての指示を思い出し、腰をひねった。木剣の先がわずか数センチの差で空を切った。初めて、まともに攻撃をかわした瞬間だった。
母が私の回避に反応するより早く、裏庭に大きな音が響いた。
彼女の腹が鳴ったのだ。
母が瞬きをした。その隙を逃さず、私は不格好ながらも彼女の守りに向かって突進した。
しかし、彼女は剣で応じなかった。代わりに横へかわし、私の足元に足を滑り込ませた。足首に衝撃を感じ、バランスを崩した。母は見事な足払いで私を転ばせた。私は背中から土の上に倒れ、息が詰まった。木剣は遠くへ飛んでいった。
母が上から私を見下ろした。その微笑みは悪意や嘲りではなく、満足げなものだった。
「十分よ。今日はここまで」彼女は自分の剣を庭に放り投げた。「昼食の準備ができているわ」
母は私を立たせるために手を差し出し、私はそれを受け入れた。体中が痛んだが、あの足払いはどんな説教よりも、母が本当に強いのだということを教えてくれた。
食事の美味しそうな匂いを感じながら、足を引きずってキッチンへ向かう途中、両親の部屋のドアに目をやった。
父の「詠唱の本」があの中にあることを、私は知っている。
母を喜ばせるために、四年間は剣を振ってやる。そして父の本を手に入れ、本当に大切なことを学ぶんだ。
