04. 発見
家から出た翌日、私は部屋で父に会った。
あの日見た「ドワーフ」たちが気になって仕方がなかった。ドワーフという種族が存在するのか、それともただ小さく生まれただけなのか？
もし他の種族もいるとしたら？
「父さん、他の種族って存在するの？」私は好奇心から尋ねた。
「存在するよ、カエレン」と彼（父）は言った。
やはり他の種族は実在するのだ。しかし、具体的にどんな種族がいるのだろうか？ 信じがたい話だが、エルフと鉢合わせる自分なんて想像もつかない。
いや、エルフの女性なら悪くないかもしれない。
「どんな種族がいるの？」私は聞いた。
「なぜそんなことを聞くんだ、カエレン？」
いいから早く教えてくれよ、もったいつけずに。
「ただの好奇心だよ」と私は答えた。
「座りなさい」と彼は穏やかなトーンで言った。
彼は、多くの種族が存在し、それぞれが大きく異なっていることを説明してくれた。悪魔、エルフ、ドワーフ、ゴブリン、ルミナ、そして妖精。
他種族という概念は非常に興味深かった。また、種族の中には亜種があり、それぞれに詳細な特徴があることも知った。
父によれば、悪魔は単一の種族ではなく、異形な姿をした者たちの奇怪で多様な融合体だという。彼らが何語を話すのか尋ねると、父は「ONI-GO（鬼語）」だと答えた。
ゴブリンには2つの亜種がいる。
「レッドマント・ゴブリン」は、廃墟や彼らが襲撃した場所に住み着く敵対的な亜種だ。灰色の肌と赤いマントで見分けがつく。先祖代々の数千年にわたる呪いにより、血を飲み続けなければ死んでしまう。通常のゴブリンよりも大きく、常に短剣などの武器を携え、群れで行動する。
そして「グリーン・ゴブリン」。彼らは平和的だが狡猾で、数も多く適応力が高い。肌の色は濃緑色から薄緑色まであり、それが天然の迷彩となっている。非常に素早く小柄で、強欲な泥棒だ。群れを成して沼地に住むことが多いが、他種族の近くに住むこともある。
彼らの言語については聞かなかった。正直、ゴブリンにはあまり興味が持てなかった。
ドワーフは小柄だが横幅が広く、大人でも140cmを超えない。肌の色は普通の人間と同じで、赤髪が多い。
つまり、ただの「小さな人」ではなく、本物のドワーフだったのだ。
次に、父はエルフについて話してくれた。彼らは人間の基準から外れた超自然的な美しさを持ち、尖った耳と甘く穏やかな声をしている。その姿は優雅で、自然を強く連想させると彼は言った。
また、父の声は少しトーンを落として「ルミナ――月の子供たち」についても語った。 「彼らは満月のような蒼白な肌と、遠くの星のように静かに輝く瞳を持っている。カエレン、彼らは言いようのない力を秘めているんだ」
最後に、妖精について。父は、彼女たちが天使の美しさと悪魔の邪悪さを兼ね備えた驚くべき美貌を持っていると言った。ただし、彼女たちが現存するのか、あるいはかつて存在したのかは分からない。本に書かれた伝説に過ぎないのだ。それらは古代からの大きな神秘だった。
私は興奮していた。私の世界は単なる中世ではなかった。これは「ハードモードのRPG」だ！ 私の人生は、ついに特別なものになろうとしていた。
それから約3年が過ぎた。
私は6歳になった。この数年間、私は観察すること以外、何もしてこなかった。
過ぎ去った時間の中で、両親とはあまり会話をしてこなかった。これについては本当に改善しなければならない。
家の裏庭は広く、芝生は少なかったが十分なスペースがあった。母はいつものように剣を振っていた。なぜ彼女（母）があんなに剣を振り続けているのか、私にはまだ理解できなかった。
「カエレン、こっちへ来なさい」思考を遮るように母が言った。
「分かった」私は彼女の元へ向かった。
彼女は革の胸当てと白いタンクトップを身に着け、汗だくだった。悪臭がするわけではないが、決して良い香りでもない。
「どうしたの、母さん？」
「カエレン、そろそろ剣術の修行を始める時期よ」少し間を置いて彼女は続けた。「明日から稽古を始めるわ」
唐突すぎる。何が彼女に、私が剣術を使うようになると信じさせているんだ？ 王国の戦士や部隊の隊長になりたいわけじゃない。口先が回るうちは、それを自分の有利に使うつもりだ。
「分かったよ、母さん」そう言って私はその場を離れた。
家に入ると、父が本を読んでいた。この世界に生まれてから本なんて一度も見かけなかったが、私の父は本当に知的な男らしい。
「父さん、それは何の本？」本に近づきながら私は尋ねた。
「詠唱の本だよ、息子よ」彼（父）は私を見ながら言った。
詠唱？ 歌のことか？ 父さんが音楽に興味があるなんて知らなかった。
「どこで歌うつもりなの、父さん？」私は聞いた。
「歌う？ 何を言っているんだ、カエレン？」父は困惑した様子で言った。
私も困惑した。 音楽でないなら、何の本だ？
「カントの本って何なの、父さん？」
「魔法の詠唱だよ、カエレン。もっと呪文を覚えたいんだ」と父は言った。
魔法？ 冗談はやめてくれ。魔法なんて存在するわけがない。彼は私をからかっているだけに違いない。
「冗談でしょ、父さん？」私は続けた。「魔法なんて存在しないよ」
父は顔をしかめた。 魔法が存在しないと言ったことで怒ったのだろうか？
「息子よ、お前は魔法を信じないのか？」彼は険しい顔で言った。
「父さん、僕は魔法なんて見たことがないよ」
私は見て初めて信じるタイプだ。誰も魔法を使っているのを見たことがない以上、信じられない。前世の私にとって、魔法なんて子供を笑わせるためのピエロの嘘か手品に過ぎなかった。
「外へ出なさい」と父は言った。
外に出ると、母が地面に座っていた。たぶん休憩していたのだろう。剣をあちこちに振り回すのは、確かに疲れる。
「何をするつもり？」と母が尋ねた。
私たちは庭にいた。父はシャツの袖をまくり、片方の手を開いた。私はただそれを見つめながら、彼は何をしようとしているのか自問していた。
「よく見ていなさい、息子よ」父は言い、そして続けた。「見守る炎の火花よ、残り火を灯せ！ 宙に舞い、番人として我に仕えよ、見守る炎！」
彼の手のひらの真ん中に、乾いた破裂音と共に柔らかなオレンジ色の光の点が現れた。それは火の粉だった。本物の火の粉だ。今、何が起きたんだ？ これが本当に魔法なのか？ 何か仕掛けがあるんじゃないのか？
「これで信じるか、カエレン？」彼は手のひらで火の粉を躍らせながら、私の方を向いて言った。
