23. 急ごしらえの知識。
父との短い訓練の後、私はエララが剣を上下に振るだけの、いわゆる訓練を終えるのを待った。
私の訓練が終わった後、エララもそれほど時間をかけずに終えた。ここに来てから、彼女が以前よりも私に近づいてきているように感じていた。それは……良いことなのだろうか？
私たちは並んで歩きながら厨房へ向かっていた。とても空腹だった。私は彼女を見て、彼女がかなり背が高いことに気づいた。私よりも高いくらいだ。きっと彼女の訓練のせいだろう。おそらくかなり背が伸びたのだ……
そういえば……
— エララ、君は何歳なんだ？
— うーん……十四歳だと思う。— 彼女は前腕で額の汗を拭いながら答えた。
自分の年齢を知らない人なんているのか？ 本当に変な子だ。
私は彼女の姿勢を見た。十四歳？ 前世では、その年頃の男の子も女の子もゲームをして学校に文句を言っていた。ここでは、彼女はすでに厳しい訓練を積み、本物の戦士のように動いていた。
— 君は年齢相応には見えないな、エララ。— 私は言った。
— ガディエルは言ってたよ。剣の道を歩み、早くに肉体の頂点へ到達する者にとって、年齢なんてただの細かいことだって。体は圧力にすぐ適応するんだと思う。— エララは言った。
— なるほど……。— 私は呟いた。— 君は同い年のほとんどの女の子よりずっと背が高いな。
エララは鼻を鳴らした。
— 私が男みたいだって言いたいの？ — 彼女は立ち止まり、腕を組んで私を上から下まで見た。— 私が高すぎるんじゃない。あんたがチビなのよ。
— そのうち大きくなるさ。見てろよ。— 私は不満そうに言った。
— はいはい。そうね。きっとね。— 彼女は皮肉っぽく言いながら、体で重い木製の厨房の扉を押し開けた。
焼きたてのパンと肉のシチューの素晴らしい香りが、部屋に足を踏み入れた瞬間に鼻を満たした。私の腹は大きく鳴り、エララにも聞こえたに違いない。なぜなら彼女は小さく笑ったからだ。
私たちは木のテーブルに座り、ジュディットはすぐにたっぷりと盛られた二つの椀を運んできた。私たちはほとんど会話もせずに食事を平らげた。おそらく私の疲労と異常な空腹は、マナの訓練によるものだった。まるでマナが私の活力を洗い流したかのようだった。エララの剣術訓練も、彼女に同じことをしたようだった。私たちの間には心地よい静寂があり、それを破るのは食器の音だけだった。
— ねえ、カエレン……。— エララが口元を拭いながら沈黙を破った。— 今日のお父さんとの訓練、そんなに悪くなかったよ。かなり頑張っていたし、その努力はちゃんと報われてた。ただ、自分が強いと思い込んで、絶対に勝てない相手に強がったりしないことね。
私は微笑んだ。
ようやく彼女は、私を人間として受け入れてくれたようだった……
私が返事をする前に、厨房の扉が開いた。ガディエル師匠が腕を組み、いつもの表情で立っていた。彼は一言も発せず、ただ頷いた。どうやら休憩は終わったらしい。私は立ち上がり、息を整え、ガディエルの後を追って歩いた。
六か月が過ぎた。
この数か月で手に入れた報酬といえば、手のひらのタコと筋肉痛だった。訓練の組み合わせはとても過酷で、当時の私は何を考えていたのかわからない……
後悔で死ねるなら、私はもう死んでいただろう……
だが、この六か月で悪いことばかりが起きたわけではなかった。父との訓練のおかげでマナを制御できるようになった。今度は詠唱を学ばなければならない。それでも進歩だ。ようやく成長していた。
ガディエルとの訓練でもかなり成長した。訓練中、ガディエルは私が剣でエララに追いつけないと判断し、私は短剣を使うようになった。そしてついに、初めてエララを倒した。
だからといって自慢はできない。彼女はいつも私を倒していた。私が千回負けて一回勝ったところで、勝者になったわけではない。
私はもう不器用で弱い小さな子供ではなかった。
相変わらず小さな子供ではあったが、以前ほど不器用ではなかった。
しかし、私は再び悪魔たちの話を耳にした。しばらく聞いていなかったので、かなり奇妙だったが、まあいい。
平和な空気は、おそらく長くは続かなかった。再び王国の国境に悪魔たちが現れたことで、政治的緊張と脅威は劇的に高まっていた。同盟を結ぶ必要があり、戦士たちは悪魔たちのいる場所へ集中しなければならなかった。私はガディエルの戦士たちがガルリオン卿の館の中を行き来するのを頻繁に見かけた。私はここに住んでいたので、よく目にしていた。
悪魔たちの話を再び聞いた後、私は少し不安になった。誰とも戦争などしたくなかった。
だが運命は、私の不安など気にしなかった。
最初の噂から二週間後、ガルリオン卿の館の動きは最高潮に達した。父、ガルリオン卿、そしてグリモリア地方の貴族家当主たちによる緊急会議が密室で行われていた。国境の状況は制御不能になっていた。国境の村が丸ごと一つ首都との連絡を失い、被害の規模を確認するために偵察隊を直ちに派遣する必要があった。
私はまだ訓練中で幼かったため、直接の戦闘には参加しないと思っていた。しかし、ガルリオン卿はそう考えてはいなかった。
私とエララはその日のうちに大広間へ呼び出された。そこではガルリオン卿、父、そしてガディエルが待っていた。その日、私たちは長く話し合い、残念なことに私は偵察任務へ召集されることになった。
そして現在に戻る。私と父は中庭にいて、父は私に詠唱を教え込もうと必死になっていた。
— 時間がないんだ、カエレン！ — 父は顎に手を当てながら行ったり来たりし、明らかに緊張していた。— 詠唱を学ぶのに何か月もかけている余裕はない。短剣を使う間に危険を遠ざけられる、素早くて実用的なものが必要だ。三つの属性の基礎に集中しよう。
— わかったよ、父さん。でも、その詠唱って何なんだ？ そもそも詠唱が何なのかもよくわからない。— 私は言った。
— カエレン、よく聞け……。— 父は少し間を置いた。— 説明している時間はないが、注意して聞け。詠唱はお前のマナを導くための指針のようなものだ。— 父は手振りを交えながら早口で続けた。— お前が制御するマナは濃い霧のようなものだ。正しい命令がなければ、ただ散ってしまうだけだ。
— なんとなくわかったよ、父さん。— 私は言った。
マナはすでに制御できていたが、それを体の一部へ流したり、実際に魔法を使おうとしたことはなかった。
— まずは風の流派から始めよう。— 父は続けた。— 最初の段階はイメージだ、カエレン。— 父は姿勢を整えながら説明した。— 詠唱は導きとリズムを与えるためのものだが、エネルギーを解放する前に魔法を描くのはお前の心なんだ。推進の息吹では、ただ適当に前へマナを押し出せばいいわけじゃない。
父は手を開き、ゆっくりと指を動かした。
— 周囲の空気を空っぽのものとしてではなく、お前を完全に包む重い霧だと想像しろ。その霧が皮膚から入り込み、お前が全身へマナを巡らせるのを感じるんだ。魔法を放つ時は、その塊が両手のひらに集まり、圧縮された渦となって爆発し、前にあるすべてを押し流そうとしている様子を思い描け。
私は手を伸ばして開き、目を閉じて指示に従おうとした。濃い霧が周囲に漂っているのを想像し、それを自分の核へ引き寄せようとした。腕を通って温かな圧力が上がるのを感じたが、いざ言葉を発しようとした時……
私は何の詠唱も知らなかった。どうやって魔法を使えばいいんだ？
目を閉じたまま私は言った。
— 父さん、詠唱は？
— うわっ！ — 父は驚いて飛び上がった。— すまない。私の言う通りにそのまま唱えるんだ。— 父は続けた。— 風よ、前方にあるすべてを運び去れ。その神聖なる力で万物をひれ伏させよ！ 前にあるものを押し退け、我が道を清めよ！
— 風よ、前方にあるすべてを運び去れ。その神聖なる力で万物をひれ伏させよ！ 前にあるものを押し退け、我が道を清めよ！ — 私は叫んだ。
結果は散々だった。マナはただ霧散し、手から風が出るのは感じたが、それはとても弱かった。中庭の地面に落ちていた枯れ葉をかろうじて動かす程度の弱い風だった。
— ごめん、父さん。でも失敗したみたいだ。
— 大丈夫だ、息子よ。それが普通だ。初めて挑戦したんだから、失敗して当然だ。— 父は続けた。— だが成功できるよう努力しろ。時間がないんだ。— 父は続けた。— 心がほんの一瞬でも散漫になれば、魔法はただの空気に戻ってしまう。もう一度だ。— 父は言った。
私はもう一度試した。そしてまた、そしてまた……
私はいつも同じところで失敗していた。手の中に風を感じた瞬間に詠唱を完成させることができなかった。その感覚は奇妙だった。二つの人生を通して一度も感じたことのないものだった。私は緊張し、そのせいで集中を失い、詠唱の制御を失ってしまう。
本当に難しい作業だった。
その後の数日は、まさに試行錯誤の拷問だった。ガディエル師匠の訓練は私の体を破壊し、疲労困憊にした。父との訓練は精神を完全に消耗させた。私は四日間ずっとあの中庭で失敗し続けた。マナが高まり、手のひらにあの奇妙な震えを感じるたびに、不安で心臓が速くなり、すべてが消え去った。そのたびに激しい頭痛が襲ってきた。
技がついに成功したのは五日目だった。私はあまりにも疲れていて、自分の体に緊張する力すら残っていなかった。無理にやろうとするのをやめた。深く息を吸い、目を閉じ、中庭のことを忘れた。重い霧が皮膚にまとわりつき、血管を通って流れ、手に集まっていく感覚だけに集中した。
エネルギーが揺らぐことなく安定したのを感じた瞬間、私は目を開き、確信を込めて言葉を放った。
— 風よ、前方にあるすべてを運び去れ。その神聖なる力で万物をひれ伏させよ！ 前にあるものを押し退け、我が道を清めよ！ — 私は叫んだ。
周囲の空気が奇妙に歪み、乾いた破裂音とともに、激しい突風が私の手のひらから放たれ、中庭の壁に直撃した。壁には大きな穴が開いたが、反対側まで貫通はしなかった。私は自分の手を見つめた。指先がじんじんと痺れていた。口元に小さな笑みが浮かんだ。私はついに成功したのだ。
