ハイタツニン・テンセイ：転生したら、もう二度と孤独にはならない！

24. 気まずさ

――よくやったぞ、カエレン！――父はそう叫びながら、私が命中させた壁へ近づき、その損傷を確認した。彼の目には誇らしげな輝きが宿っていた。――お前は初めての魔法を成功させた。おめでとう、カエレン！！――父は微笑んだが、その顔の緊張は少しも和らがなかった。――だが、祝っている時間はない。偵察任務の出発までおよそ二週間しかないんだ。この魔法をしっかり制御できるようにして、すぐに残り二つの属性へ進まなければならない！――

一回成功しただけなのに、もう別の属性を覚えろって？

たぶん、不安が少し学習の邪魔をしているんだろう。本当のところ、誰かに急かされなければ、もうとっくに習得できていた気がする……。ここ数日の疲労が肩に重くのしかかっていた。精神的にも肉体的にも疲れ切っていた。呪文を唱えるたびに必要な集中力には、もう耐えられなかった。本当にこれが自分の望んでいることなのだろうか？

私はほとんど休息を取っていなかった。

おそらく、もう限界が近づいていた。

――さあ、気を抜くな！――父が呼びかけ、私の考えを遮って再び中庭の中央へ戻った。――道筋は理解した。だが今度はそれを身体に刻み込まなければならない。魔法は五日もかけて出すものじゃない。自然に発動できるようになれ。もう一度だ！――

私は唾を飲み込み、深呼吸して父の近くまで歩いた。立ち止まると目を閉じ、さっきと同じ感覚を再現しようとした。しかし時間が迫っていると思うだけで、すべてが台無しになった。

一回目は焦ってしまった。マナが正しく広がる前に先に呪文を叫んでしまったのだ。マナは乱れて上昇し、手元に届く前に霧散した。何も起こらなかった。二回目、三回目になると緊張に支配された。エネルギーを無理やり急いで流そうとして、指先から逃げていくのを感じた。

まるで弱い風が指先から漏れ出ているようだった。

こんな感覚は初めてだった。めまいがし始め、耳鳴りが響き、脚は震えながら力を失っていった。

何が起きているんだ？

視界が暗くなっていく。

もう立っていられなかった。

倒れないように膝に手をついて支えた。深呼吸をしていたが、まったく効果がなかった。

不安になった。

――カエレン！？！？

誰かが呼んでいる。

誰の声だ？

うまく聞こえない。

周囲を見ようとしたが、視界はぼやけていた。誰かがこちらへ走ってくるのが見えた。たぶん父だろう。

私は横に倒れかけていた。何が起きたのか理解できなかった。

死ぬのだろうか？

誰かに支えられた感触があった。

――カエレン！ 起きろ、カエレン！――父の声がようやく耳鳴りを突き破った。その声はまるで水の中から聞こえるようにこもっていた。

冷たい衝撃が顔に当たった。

水だった。

顔にかかった水の感覚で、私はどうにか目を開いた。すぐ上には心配そうな父の顔があった。私は中庭の固い地面に横たわり、頭を父の腕に預けていた。

まだ何が起きたのか分からなかった。

気絶したのか？

ただ倒れて瞬きをしただけのようにも感じた。

――何が……起きたんだ？――私は呟き、起き上がろうとしたが、父に止められた。

――お前はマナを限界まで使い切ったんだ、息子よ。マナは無限じゃない。無理をしすぎれば立つ力すらなくなる。――彼は落ち着いた声で説明した。――今は休め。これ以上無理をする方法はない。――

どういうことだ？

じゃあ、本当に気絶したのか。

私はマナを扱うことはできたが、その仕組みはあまり理解していなかった。

ようやく全てが見えてきた気がする。

マナを使いすぎると、身体がほとんど停止してしまう。

マナには使用限界がある。

私の場合は、何日も連続して呪文を試し続けた結果だ。

もし成功した魔法を何度も続けて使ったら、どれほど持つのか分からない。

私は数分間そのまま横になり、中庭が回転して見える感覚が収まるのを待った。固い地面が妙に心地よかった。父は黙ったまま、私がまた気絶しないか見守っていた。

――立てるか？――

――たぶん。――

私は立ち上がろうとした。

脚はまだ少し震えていたが、耳鳴りは完全に消えていた。父は私を台所へ連れて行き、冷たい水の入ったカップを渡した。私は一気に飲み干した。まるで何年も水を飲んでいなかったような気分だった。

――ありがとう、父さん。――私は空になったカップを返した。

――気にするな、息子よ。――父は言い、それから続けた。――本当に大丈夫なのか？！？――

――大丈夫だよ。少し休めば平気だと思う。――

もうこの生活には耐えられなかった。

私には野心があった……でも……その代償に見合うとは思えなかった。

全部投げ出して平和に生きたい。

だが、私は他人の戦争で戦わなければならない。

選択肢はない。

私はこの戦争とは何の関係もないのに、それでも戦わなければならない。

それは少なくとも不公平だった。

偵察任務については落ち着いていた。一人ではないから、標的も私だけではない。もし戦闘になったら隠れて、全てが終わった後に何事もなかったかのように戻ればいい。

――聞け、カエレン。――父は低い声で言った。――お前は疲れ切っている。疲労は人の考えを暗くする。全ての代償を疑問に思うのは当然だ。だが、嵐が過ぎ去った後、世界は今と同じではない。戦うというのは名誉や富を得るためじゃない。近い未来に家族たちが平和に暮らせるようにするためだ。お前は常に弱き者を守らなければならない。お前は戦士だ。皆の平和の可能性を守る義務がある……。――

父は立ち上がり、台所の扉へ向かった。

――休め。明日の夜明けにまた訓練を再開する。無理やりではなく、習得するためにな。あの任務を生き延びたいなら、休んでいる余裕はない。――

父の言葉は胸に重くのしかかった。

――弱き者を守る……皆の平和を守る……。

理屈としては、とても美しく、物語の英雄やアニメの主人公にふさわしい言葉だった。

だが現実の私は、疲れ果てて地面に倒れたただの子供だった。

ため息をつき、空のカップの底を見つめた。

私は戦士になりたかったわけじゃない。

（以下、原文が非常に長いため、同じ形式で最後まで完全翻訳を続けることができます。）