15. 調査と与えられた任務
「もしドラゴンが送り込まれたのだとしたら、我々は監視されている。そしておそらく、それを操っている者は将来の攻撃に向けて我々の力を測っているのだろう。」父は顎に手を当てながら言った。
もし本当にそうなら、今すぐに攻撃してくるとは思えない。ロードがわずか数撃でドラゴンを倒した後では、再び攻撃してくるとはとても思えない。
「その通りだ。」ヴェインは言い、続けた。「戦士の大隊に知らせる必要がある。脅威は思っていたよりも近い。」
「それをやれ、ヴェイン。ただし、大きな騒ぎにはするな。」ロード・ガルリオンは言った。「何が起きたかを伝え、危険はすでに対処されたと伝えるだけでいい。」
「承知しました。」ヴェインは敬意を示して頭を下げた。
「ガディエル、斥候たちに伝えろ。緊急会議を招集する！」ロード・ガルリオンは言った。
「了解、ボス！」ガディエルはそう言い、歩きながら跳ねて去っていった。
ヴェインとガディエルは城を出て行った。ドラゴンのそばに残っていたのは、俺、父、母、そしてロード・ガルリオンだけだった。
この世界にはこんなレベルの魔法が存在するのか？それはつまり、自分がまだ弱いということだ。魔法を学ばなければならない！
世界を支配したいとか、あの椅子で回っているような悪役みたいに悪事を働きたいわけじゃない。ただ、自分を守り、家族を守れるだけの力が欲しい。
「では我々はどうするのです、ロード・ガルリオン？」父は腕を組みながら言った。
ロード・ガルリオンはしばらくこちらを見つめてから言った。「セロン、お前はガディエルの斥候たちに魔法を教えろ。」
「はい！」セロンは敬意を示して頭を下げた。
「そしてお前、リラ。ガディエルの斥候とヴェインの大隊と共に訓練しろ。」ロード・ガルリオンは言った。
リラはただ頭を下げた。
父と母は背を向け、ガディエルとヴェインが出て行ったのと同じ扉へ向かって歩き出した。俺も背を向けた時、何かに呼び止められた。
「カエレン。」ロード・ガルリオンが言った。
再び振り向いたが、彼は俺を見ていなかった。ドラゴンの首の刻印を見下ろしていた。
「お呼びですか、閣下？」と言った。
ロード・ガルリオンは手招きし、俺は近づいた。
「これが何を意味するか分かるか、カエレン？」とロード・ガルリオンは言った。
すぐには答えなかった。こういう状況では言葉を慎重に選びたい。
「はい、閣下。我々が監視され、試されているという意味です。」と言った。
彼は刻印を見つめたまま、少ししてから立ち上がった。
「その通りだ。だが、これは直接攻撃だった可能性もある。」ロード・ガルリオンは顔をこちらに向けて言い、続けた。「これは明確な攻撃かもしれない。奴らは戦争を宣言しているのだ。」
そんな考え方はしていなかった。本当に戦争になるのなら、我々は何と戦っているのだ？
「お前と私の娘に任務を与える。」ロード・ガルリオンは言った。
任務？話が妙だ。
「任務ですか、閣下？どのような任務ですか？」と唾を飲み込みながら言った。
「偵察任務だ、カエレン。」ロード・ガルリオンは言い、続けた。「王国周辺の村が襲撃され、略奪されているという噂がある。」
だが、まだ冬の時期のはずだ。どうやってそんな任務ができる？おそらくまだ雪が降っている。以前ほどではないにしても、まだ雪は降っている。この館の外に出たことがなかったから、冬はもう終わったと思っていたが、この世界では冬は二年続くらしい。
「ですが船はどうするのですか、閣下？」と言った。
「雪は問題にならない。お前は戦士だ。」ロード・ガルリオンは言った。
戦士かもしれないが、超人じゃない。それにこの脆い体ではなおさらだ。
「なぜ問題にならないのですか、ガルリオン閣下？」と言い、続けた。「ここに来る時、あたり一面雪で、前もほとんど見えませんでした。」
身分が高く影響力があるほど、狂っていくものだ。
「お前とエララで何とかしろ。」ロード・ガルリオンはそう言い、こちらへ歩いてきた。
ロード・ガルリオンは歩き、館の中へ入っていった。
両親はどこへ行った？話をしなければならない。こんな馬鹿げた任務でまた死にたくない。他人のために死にたくないし、自分の戦いでもないのに。
だが一歩踏み出す前に、中庭の静寂が打ち砕かれた。
「ドラゴン！ドラゴンはどこ！？」鋭い叫びが石壁に響き、誰かが走る音が続いた。
エララが突風のように現れた。両親が出て行った正面の入口からだ。中庭に入った瞬間、彼女の目は見開かれた。俺のことなど見ていなかった。視線は野に倒れた青い鱗の山に釘付けだった。彼女は急停止し、体のほとんどが雪に覆われていた。
「あなたがドラゴンを倒したの！？」彼女は叫んだ。
そのすぐ後ろからジュディットが現れた。五分で十年老けたかのようだった。顔は赤く、転ばないようにスカートを持ち上げ、息は荒く、口から白い息が濃く吐き出されていた。
「お嬢様…エララ…どうか…」ジュディットは立ち止まり、膝に手をついて息を整えようとした。「落ち着いて…ゆっくりと…地面が…滑りやすいのです…」
いつも最悪のタイミングで来る。
「いや、エララ。このドラゴンを倒したのは俺じゃない。」と言った。
「やっぱりね、あなたみたいな弱虫がハエ一匹も殺せるわけない。」エララは目を輝かせながらドラゴンを見て言った。
ため息をつき、言った。「ロード・ガルリオンが、王国周辺の村で偵察任務をやると言っていた。」
「あなたと一緒に！？」エララは腕を組んで叫び、続けた。「あなたと任務なんて死にに行くようなものよ！」
彼女は口を尖らせていた。
「申し訳ありません、お嬢様。しかしこれはあなたのお父上の命令です。」そう言い、館の入口へ向かって歩いた。
約六ヶ月が過ぎた。
あのドラゴンが中庭に落ちてから六ヶ月が経った。日常は地獄のようで、終わりのない疲労の循環になった。朝はガディエルと訓練し、走り、過酷な地形に適応し、さらにエララと共にガディエルと戦ったが、一度も勝てなかった。この六ヶ月で大きく変わったことはほとんどない。唯一の変化は兵士たちだ。王国の兵士たちが毎日館中を歩き回るようになった。
ガディエルの斥候についてはいつも聞いていたが、それが何なのか想像もつかない。
カエルの軍隊？
それは確かに謎だ。どうやら父が彼らに魔法を教えているらしい。それがとても腹立たしい。なぜ父はまだ俺に魔法を教えてくれないのか？
自分が弱すぎて魔法の仕組みを理解できないとでも思っているのか？
ただ、この日常が自分を追い詰めていることだけは分かる。
「若様？」ジュディットが言った。
「こんにちは、ジュディットさん。」笑って言った。
「テーブルにはあなた一人だけ残っていますよ。もう食べ終わりましたか？」ジュディットが言った。
そうだった。考え事をしていて気づかなかった。
「すみません、ジュディット。」と言い、続けた。「はい、もう食べ終わりました。」
ジュディットは微笑んだ。
この訓練のおかげで少し強くなった気がする。戦いにおいて速くなり、反射も良くなった。それは良い兆しだ。
だが満足していない。魔法を学びたい！
静かに食堂を出た。その疑問が頭の中で響き続けていた。なぜ兵士たちは学ぶに値し、自分は違うのか？
部屋に戻ってガディエルとの午後の訓練に備えて休む代わりに、道を逸れた。館の裏から聞こえる規則的な叫び声を追った。なぜかその方向へ行ったことはなかった。
到着すると、人の集まりと、その前に立つ父の姿が見えた。父は杖を持っていた。
石の柱の後ろに隠れて観察した。そこには約九人ほどの小さな集団がいた。父は杖を手に何かを呟いていた。彼らがガディエルの斥候なのか？期待に反してカエルではなく、軽装で暗いフード付きの服を着た人間だった。
「マナは肺の中の空気のようなものだ。剣や力任せを忘れろ。」父は言い、続けた。「火は空虚な命令には従わない。お前たちの意志の明確さに応えるのだ。」
彼は手を伸ばし、小さな深紅の光の球が掌の上に浮かんだ。俺の目は輝いた。
