ハイタツニン・テンセイ：転生したら、もう二度と孤独にはならない！

14. ドラゴン

激しい訓練の後、何よりも最高なのはゆっくりとした入浴だ。急いで階段を上り、浴室に入った。技術的には今日の訓練は簡単だったが、何事もそううまくはいかないもので、あの魔法の縄がかなり厄介だった。それにエララもいる。あの女の子は本当に厄介で、もううんざりだ。

この広大な城で自分に残されたものは、ただ自分と浴槽だけ。シンプルだが、本当に良いものだった。

そんなことを考えていると、何かが思考を遮った。誰かがドアを叩いている音だった。

「誰よ？」エララがほとんど叫ぶように言った。

またこいつか！いい加減にしてくれ！！

「俺だ、エララ。」と言った。

「もう、本当にうざいんだから！！」エララはそう言い、廊下を歩き去るにつれてその声は遠ざかっていった。

本当にあの女の子は嫌いだ！

ヴェインが、明日は敵を先に死なせると言っていた。それが何を意味するのかはよく分からなかったが、また自分が殺さなくていいのならそれでいい。あの奇妙なカエルの訓練は長期的には良いのだろうが、今のところあまり役に立つとは思えない。おそらく彼女と一緒に戦うことはないし、そもそも戦いや戦争に興味もない。

さて、やるべきことは終わった。廊下を歩いていると、奇妙な音が聞こえた。まるで多くの人が走り回り叫んでいるようだった。

耳をつんざく轟音が足元の床を揺らし、その後に木や石が砕ける音が続いた。頭上の天井は耐えきれず、巨大な爪が紙のように屋根を突き破った。

先ほどまで冷たく心地よかった空気は、瞬く間に熱く息苦しいものへと変わった。絶望の叫びがあちこちから響いていた。

「いったい何が……」声が喉で消えた。

天井の穴の向こうに、それが見えた。ドラゴンだ。その目は溶けた炎そのものの裂け目のようだった。咆哮し、その音の衝撃でほとんどバランスを崩しそうになった。

混乱の中でガディエルが見えた。あのカエルはまったく恐れている様子がなかった。彼は走り、信じられない速さで俺の前に止まった。その手にはとても大きなものを持っていた。目を見開いた。それは鎌だった。しかし普通の鎌ではない。刃はあまりにも大きく湾曲していて、一振りで森を丸ごと刈り取れそうだった。金属の輝きが、広がり始めた炎を反射していた。

ガディエルは脚を曲げ、不可能な跳躍の準備をした。カエルが来た方向を見ると、キャプテン・ヴェインが剣を抜き、冷たい表情を獰猛な集中に変えていたのが見えた。

俺は動けなかった。これで終わりなのか？城の終わり？それとも俺の終わり？？？

「待て。」

落ち着いた、ほとんど楽しげな声が混乱を切り裂いた。ヴェインを見ると、ヴェインは後ろを振り向いた。声は階段を上ってくる人物からだった。階段を上ってきたのはロード・ガルリオンだった。彼はカエルの下にある穴へ向かって歩いていた。顔には病的な笑みを浮かべ、手は背中の後ろに気軽に組まれていて、まるで夕日を眺めているだけのようだった。

「これは私に任せておけ、諸君」ガルリオンは言った。その目の輝きは、この瞬間を長い間待っていたことを示していた。

もう何が起きているのか全く分からなかった！

ドラゴン？？？

本当に存在するのか？？？

ロード・ガルリオンは狂っているのか？？これはドラゴンだぞ！！ニワトリじゃない！！！

瞬きする間に、ロード・ガルリオンはドラゴンに向かって跳んだ。次の瞬間、ドラゴンが咆哮し、血が爆発のように飛び散った。ドラゴンは飛び上がろうとしたが、ロード・ガルリオンはその頭の上に乗り、見えない何か――あるいは自らの手――をその頭蓋に突き刺した。ドラゴンはよろめきながら横へ飛んだ。絶望したドラゴンは城のあちこちに炎を吐き始めた。そして上からのさらなる一撃の後、ドラゴンは落ちた。

どうしてこんなことが可能なんだ？あの人は何者なんだ？やはり思った通り、彼は化け物だ！

「鈍っているな。」ロード・ガルリオンはそう言い、再び跳び上がって屋根の穴の上に立った。

ロード・ガルリオンの手は、粘ついた濃い青の液体に濡れていた。おそらくドラゴンの血だ。彼は素手でドラゴンを殺したのか？？

「まあ、それでも簡単だったがな」ロード・ガルリオンはそう言い、手を振ってそれを払い落とそうとした。

ようやく、割れていない窓の一つに近づく勇気が出た。目を見開いた。生き物は開けた地面に倒れていた。巨大で、暗い青の鱗は光を吸い込むようで、黄色い目は今や虚空を見つめていた。その大きさは恐ろしく、城の構造とほぼ匹敵するほどで、肉と鱗の山だった。鼻孔からはまだ煙が出ていたが、命はなかった。

その時、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。両親が走って現れ、顔は心配で青ざめていた。

「カエレン！何があったの！？」母が叫び、破壊された光景を見回し、屋根の穴、そして外に倒れている生き物へと視線を移した。「爆発とドラゴンが城の上を飛ぶのを見たのよ！すぐに来たの！大丈夫？」

父はその隣にいて、すでに杖に手をかけていたが、その表情は怒りというより衝撃だった。彼も倒れたドラゴンと屋根の穴に立つロード・ガルリオンを見ていた。

「お、俺は大丈夫だ、母さん。」ショックの中で、何が起きているのか分からないまま言った。

「遅かったな。」ロード・ガルリオンが笑いながら言い、こちらへ跳び戻ってきた。

短い沈黙の後、ロード・ガルリオンが話した。

「見たか、セロン？」と彼は言い、続けた。「何もかもがおかしい。最初は悪魔、そして今度はドラゴンか？」

「はい、ロード。ドラゴンがこの季節に現れることは普通ありません。」父は顎に手を当てて考え込みながら言った。

「何かが大きく狂っている。」ヴェインは背を向け、階段を下りながら言った。

ロード・ガルリオンは躊躇しなかった。彼は屋根の穴から飛び降り、高さにもかかわらず羽のように軽やかに着地した。父セロンは母と緊張した視線を交わし、階段を使うよう合図した。足は重かったが、好奇心、あるいはあの壊れた廊下に一人で残る恐怖が背中を押した。

地面に降りると、その臭いは耐え難いものだった。焼けた肉と、流れ出た青い血から来る金属のような臭いが混ざっていた。

「これを見ろ、セロン。」ガルリオンは生き物の首を指して言った。

父は近づいた。ドラゴンの首の血を一部拭い、そして一歩下がった。その顔はさらに青ざめていた。

「拘束の印だ……」父はささやいた。「だがドラゴンを閉じ込めるためのものじゃない。攻撃のために付けられたものだ。」

俺はそれが見えるところまで近づいた。ドラゴンの首には、かすかに光る黒い刻印が刻まれていた。自然な攻撃ではない。誰かがこの巨大な生き物を、生きた自爆兵器に変えていたのだ。

「奴らは我々を試している。」ガルリオンは奇妙な笑みを浮かべた。それは喜びではなかった。獲物の痕跡を見つけた捕食者の笑みだった。「ドラゴンが自ら海を越えることはない。誰かがそうさせたのだ。」

自分が知っていると思っていた世界は、崩れ始めていた。