ハイタツニン・テンセイ：転生したら、もう二度と孤独にはならない！

13. 歩み続ける足跡

プレリュード

時には、世界の重みがたった二十四時間に凝縮されているように感じることがある。空気が足りず、体は崩れ、地平線はあまりにも遠く、届かないように見える。だが俺は、最も痛みを伴う形で学んだ、日没は物語の終わりではないということを。

悪い一日は、悪い人生ではない。

歩み続ける足跡

一日が過ぎた。

鳥のさえずりで目が覚めた。辺りはまだ暗く、母さんと父さんは俺の隣で眠っていた。音を立てないように起き上がり、そのまま洗面所へ向かった。

自然の呼び声だ。

階段を下りていると、ジュディットに会った。俺が下りる一方で彼女は上がってくるところで、妙な表情をしていた。近くに来ると、彼女は急に立ち止まった。ジュディットはすぐには挨拶せず、白いエプロンの中に手を突っ込み、生地を強く握りしめていた。彼女は何かを隠しているかのように、俺の顔を見るのを避け、木の欄干に視線を逸らした。

「ジュディット、大丈夫？」俺は彼女を見て言った。

少し間を置いて、彼女は答えた。「はい、大丈夫ですよ、若き主様」彼女は明らかに様子がおかしかった。だが、俺は気にせず洗面所へと向かった。

廊下に出ると、突き当たりにエララが見えた。おそらく部屋から出てきたところだろう。数メートル先にある洗面所を目指して、そのまま歩き続けた。

エララは俺の横を通り過ぎたが、俺なんて存在しないかのように振る舞った。彼女の存在なんて別にどうでもいいから、気にしなかったけど。

用を済ませて洗面所を出ると、夜が明け始めていた。今日はあの奇妙なカエルが命じた訓練の初日だ。急がなきゃいけない。

中庭に着くと、エララが腕を組んで立っていた。たぶん俺を待っていたんだろう。遅刻したのか？ だが、あの奇妙なカエルはまだここにはいない。いや、遅刻はしていないはずだ。

「遅いわよ！」エララは腕を組んだまま言った。

「遅い？」周りを見渡して俺は続けた。「でも、ここには俺たち以外誰もいないじゃないか」

「ガディエは日の出前に集まれって言ったのよ、カエレン」エララは腕を組んだまま言い、さらに続けた。「もう太陽が地平線に見え始めているわ」

彼女の言う通り、太陽はもう見えていたが、あの奇妙なカエルはどこにもいなかった。中庭の静寂は、周囲の木々を揺らす冷たい風の音だけが遮っていた。

「もしあいつが俺たちに泥を食わせるような真似をしたら、あんたの喉に木剣を突き立ててやるから」エララは腕を組み直し、脚のストレッチを始めた。

言い返そうとしたが、何かが俺を止めた。俺たちだけではないような、聞き覚えのある気配を感じた。中庭の入り口の上にある部屋のバルコニーを見上げると、心臓が跳ね上がった。

そこに奴がいた。ヴェイン隊長だ。

彼の視線は相変わらず冷たく、奇妙な威圧感があった。

彼はマグカップを手に持ち、いつものように冷ややかな表情で俺たちを観察していた。彼は何も言わなかった。

「あいつが俺たちを見てる」俺はエララに囁いた。

「誰が？」エララは叫ぶように言った。

彼女が上を見上げると、瞬時に構えが変わり、その表情には憎悪が浮かんだ。

「あいつだけじゃないわよ」エララは中庭の入り口の方へ顔を向けた。

ガディエが現れた。歩き、そして跳ねるように。怒っているようには見えなかったが、それでも彼は十分に恐ろしく、奇妙だった。

「遅いな」カエルが言った。

彼は俺たちの元へ歩み寄り、こう言った。「運良く俺は機嫌がいい。今日は罰を与えないでおいてやろう。訓練を始めるにあたって、お前たち二人には中庭を三十三周走ってもらう」

中庭を三十三周も走るのか？ このカエルは頭がどうかしてしまったに違いない。

エララが走り出す準備を始めると、ガディエが彼女を制止した。

「訓練は簡単だが、条件がある」カエルは言い、続けた。「お前たちは互いを縛り合って走るんだ。二人を同じリズムにさせたい」

ガディエは背後から太いロープを取り出し、俺たちの方へゆっくりと歩いてきた。俺たちの前に着くと、彼はロープを握り何かを呟いた。するとロープが青白く光り、奇妙な音を立てた。

「これは『永遠の苦痛の縄』だ」ガディエは言った。「もしどちらかが加速しすぎて縄が張れば、熱を帯びて二人の肉を焼く。もし近づきすぎて縄が緩めば……」

ガディエはドラマチックに間を置いた。ロープが濃い紫色に脈打った。

「縄は鉛のように重くなり、一歩も歩けなくなるまでお前たちの生命力を吸い取る」

俺たちは唾を飲み込んだ。このカエルは異常だ。

「馬鹿げてる！」エララが爆発した。「私なら中庭百周だって汗一つかかずに走れるわよ、ガディエ！ なんでこのクズの遅さのせいで私が罰を受けなきゃいけないの？ 私の呼吸をこいつに縛り付けるなんて訓練じゃない、時間の無駄よ！」

ガディエは動じなかった。ただ首を傾げてこう言った。「腕を出せ」彼はロープを俺たちの手首に縛り付けた。

「始めろ。今すぐにだ」ガディエは背を向け、ヴェインがいるバルコニーの下へゆっくりと歩いていった。ガディエはバルコニーのヴェインを見上げ、ヴェインは軽く頭を下げて敬意を示した。

エララが飛び出した。

「エララ、待て！」俺は必死に叫んだ。

ロープが限界まで張った。ジリジリという低い音が響き、俺たちの肉が焼けた。

「あああああ！」俺たちは叫んだ。

ロープが赤く熱を持ち、手首に深く赤い跡を残した。あまりの激痛に、一瞬視界が暗くなった。本能的にロープの張りを緩めようと彼女に近づいたが、動きすぎてしまった。ロープが緩んだ瞬間、腕に金床を縛り付けられたような重さを感じた。俺の膝は凄まじい重みと共に砂利に叩きつけられた。

「立ちなさい、この蛆虫！」エララは言ったが、彼女もまた肩で息をし、重みに力を吸い取られていた。

バルコニーを見上げた。ヴェイン隊長は微動だにしなかった。彼はただ訓練を眺めているのではなく、俺たちがどこまで拷問に耐えられるかを観察していた。

「どうした、仔犬ちゃん？」ガディエが驚くべき速さで俺の横に来て首を傾げた。「太陽もまだ完全に出ていないのにもう地面にキスしているのか？ 覚えておけ。人生において痛みとは、お前がまだ生きているというただの合図に過ぎない」カエルはそう言い、続けた。「彼女と歩調を合わせられなければ、縄はお前たちの残りの全てを食らい尽くすぞ」

魔法の火傷で手首が脈打ち、縄の重みで中庭に埋められそうだった。エララを見た。彼女は汗をかき、その手首には俺と同じ火傷の跡があった。初めて、彼女の目に憎しみだけでなく、俺自身の苦しみと同じ反映を見た。

「三つ数えたら……」俺は鉛のような縄の重みに抗って立ち上がり、囁いた。「三つで一緒に始めるんだ。お願いだ」

エララは俺を見て、頷いた。

「一……二……三！」俺の声はかすれていた。

俺たちは最初の一歩を同時に踏み出した。俺の目はエララに固定された。ロープが震え、鈍く光って熱を帯びようとしたが、エララは衝動を抑え、俺は彼女の瞬発力についていけるよう足を動かした。初めて、目に見えない重圧が俺たちを押しつぶさなかった。

十周目、視界がぼやけてロープが張り、また別の火傷を負った。だが俺は立ち上がり、再び数え直した。ヴェイン隊長は今や中庭の中央でガディエの隣に、彫像のように立っていた。彼の横を通った時、彼のオーラを感じた。それはガディエのそれとは違う、圧倒的な圧力だった。

「彼を見るんじゃないわよ、カエレン！」エララが歯を食いしばって囁いた。額からは汗が流れている。「私を見なさい。あんたが倒れたら、その面ひっぱたいてやるから」

二十周目に入った。肺が焼けるようだったが、リズムは一定だった。エララは自分の速度を制御し、その荒々しい速さを抑えた行進へと変えていた。俺は本当に重荷だった。

壁際に座って退屈そうに俺たちを眺めているガディエの横を通り過ぎた。

三十三周を走りきり、俺たちは砂利の上に崩れ落ちた。ロープはまだ光り続け、今にも新しい火傷を与えようとしていた。

声が出なかった。鉛の重さと魔法による吸い取りで、腕の感覚がなくなっていた。

ガディエがこちらへ歩いてくるのが見えた。彼は言った。「今日の午後に備えておけ」

そうだ、まだ午後の訓練があるんだ。もう今日は訓練なんて耐えられない。完全に力が尽きていた。

「ようやく終わったか」ヴェインが言った。「だが、お前たちの同期（シンクロ）はまだ痛みへの恐怖から生まれたものだ。信頼からではない」

「ガディエはお前たちに死なない方法を教えている」ヴェインはカエルをちらりと見て続けた。「明日は、俺がお前たちに、どうやって敵を先に死なせるかを教えてやる」