ハイタツニン・テンセイ：転生したら、もう二度と孤独にはならない！

12. 狂った世界

音は目覚ましからではなく、下の中庭から聞こえてくる木と木が打ち合う乾いた規則的な音だった。目を開けると、まるでまだ馬車の中で襲撃を待っているかのように心臓が激しく鼓動した。薄明かりに照らされた高い天井が、頭の中で理解できるまでに数秒かかった。もう森の中ではなかった。

深く息を吐き、安堵を感じた。

両親はまだ眠っていて、その顔は薄明かりの中でより年老いて見えた。音を立てないように起き上がった。旅の疲労とアドレナリンが体に硬さを残していて、疲れを感じていた。窓に近づくと、下にエララの姿が見えた。彼女はすでに動いていて、不気味なほど滑らかな動きで、藁と木でできた今にも崩れそうな人形に向かって訓練用の剣を振るっていた。

「彼女は眠らないのか？」と独り言を呟き、胃の奥に結び目のような感覚を覚えた。

服を脱ぎ、ジュディットが置いていった服を着た。質は良いが、動きやすさを重視したものだった。下に行かなければならない。遅れれば、彼女に俺を足手まとい扱いする理由をまた与えることになる。静かな廊下を抜け、大理石の階段を下りると、自分たちだけが起きているわけではないことに気づいた。

外では、朝の霧が幽霊のようなマントのように地面を覆っていた。俺の足が中庭の砂利に触れた瞬間、エララは空中で攻撃を止めた。彼女は振り向き、寒さにもかかわらず額に汗を光らせながら、戦いが始まる前から勝っているかのような笑みを浮かべた。

— 遅いわね、「若様」 — 彼女はそう言って、重い木剣を俺の方に投げた。— その舌と同じくらい手も使えるか見せてもらうわ。

木剣の重さは予想以上だった。エララを見ると、彼女は少し低く構え、剣を顔の前に構えた奇妙な姿勢を取っていた。

— 私たちの訓練は今始まる！！ — エララは恐ろしい表情で叫んだ。

エララは一歩踏み込み、上段から攻撃してきた。俺はしゃがんで左に跳んでかわした。地面にいたが、剣を正しく構え、再び上から来た攻撃を防いだ。しっかり握って横一文字に反撃すると、彼女は跳び上がって俺に蹴りを入れた。衝撃で後ろに倒れた。エララの速さについていけなかった。彼女は訓練しているのではなかった、狩っていたのだ。立ち上がる前に、木剣の先が俺の胸に向かって異常な力で振り下ろされるのが見えた。本気で傷つけるつもりだ。

愚かな反射で目を閉じ、肋骨が折れるであろう衝撃を待った。

だが、攻撃は来なかった。

空気を裂く鞭のような乾いた音だけが聞こえた。目を開けると顎が落ちた。エララの木剣は俺の胸の数センチ手前で止まっていたが、彼女の意思ではなかった。三本の長く強い指を持つ手が、その刃を絶対的な力で掴んでいた。

信じられなかった。目の前には、リラックスした姿勢でしゃがんでいるカエルがいた。しかし普通のカエルではない。背の低い人間ほどの高さがあり、膝丈のズボンと腰布、すねには巻き布をしていた。

— 一撃の力は必要によって測るべきであって、エゴではない、小さな主人 — その生き物は言った。

その声は低くかすれていて、喉に砂があるかのようだった。彼はエララの剣を離し、彼女は一歩下がり、明らかに苛立ちながらもどこか敬意を示していた。その存在は俺の方を向いた。大きな黄色い目が俺を分析していた。

— お前はセロンの子か？ — 彼は首を傾げて尋ねた。— もっと…まともな奴を期待していた。俺はガディエルだ。どうやらお前を何かに変えるのに相当苦労しそうだ。

俺は地面に倒れたまま動けず、心臓が喉で鳴っていた。カエルだ。二本足で歩き、服を着て、稲妻のように動き、その上しゃべる。この世界はますます狂っていく。

— カ…カエル？ — 思わず口から漏れた。

ガディエルは深く乾いた笑いのような音を出した。

— カエルだと？ — 彼は跳ねるように一歩近づき、俺と顔を突き合わせた。湿った草と雨の匂いがした。— 俺は影の斥候だ、小僧。

— 影の斥候？ — 混乱して尋ねた。

— こいつはクズよ、ガディエル！ — エララが苛立って木剣で自分の太ももを叩きながら抗議した。— 剣の持ち方すらまともにできない！父は時間の無駄をしてるわ。

— こいつは赤マントのゴブリンから生き延びた、小さな主人。お前が生き延びてきたのは藁人形と、お前を傷つけるのを恐れる使用人だけだ — カエルは再び俺を見た。— 立て、セロンの子。朝食は立てる者にしか出されない。

彼は粘ついた強い手を差し出した。握ると、冷たくざらついた皮膚だった。引き上げられたとき、ただの力ではなく、彼から発せられる空気の圧のようなものを感じた。

— 何をするんだ？ — 新しい服の砂利を払おうとしながら聞いた。

— 何をするんだだと？ — ガディエルは口を尖らせて真似した。— セロンの子と小さな主人が俺のズボンを汚せるか試すんだ。二人で俺にかかってこい。この木剣で一度でも俺に触れられたら訓練は終わりだ。

エララは最後まで聞かなかった。苛立ちの叫びを上げて突っ込んだ。俺もついていこうとしたが、体は重くぎこちなかった。彼女が右から攻める間、左に回ろうとしたが、呼吸が合わない。逆に彼女の邪魔になり、危うく木剣に当たるところだった。

— 邪魔よ、このバカ！ — エララは唸り、体勢を立て直した。

ガディエルはまったく力んでいる様子がなかった。小さく正確な跳躍で動き、エララの攻撃を最小限の動きでかわした。俺が横に斬りつけても、彼は軽く飛び越え、霧の空気だけを切らせた。まるでスプーンで海を干そうとしている気分だった。

息は荒く、汗が顔を流れていた。中庭の中央にいるガディエルが見えた。彼は俺に背を向け、エララと向き合っていた。同時に突撃した。エララは横一閃を放った。それが致命的なミスだった。ガディエルは横に踏み込み、二人ともかわした。不注意で俺たちは互いにぶつかりそうになった。

ガディエルは隙を見逃さなかった。

彼は無駄な動きをしなかった。攻撃がぶつかりかけ、守りが崩れた瞬間に動いた。それは派手な動きではなく、純粋な効率だった。

砂利を踏み込んで一気に距離を詰め、俺が剣を上げる前に膝の裏に鋭い衝撃を受けた。足はすぐに崩れた。倒れながら、エララの様子が見えた。彼は彼女の刃をわずかに体をずらしてかわし、腹に蹴りを入れた。

結果は二重の衝撃だった。

俺は顔から砂利に倒れ、埃の味を感じた。一方エララは反対側に吹き飛び、転がって仰向けに止まり、怒りと驚きで息を荒げていた。手は小石でひりひりした。ガディエルは表情すら変えていなかった。すぐそばに立ち、あの瞬きしない黄色い目で見ているのを感じた。

— お前たちは俺と戦っているんじゃない — 霧の中庭に彼のかすれた声が響いた。— 互いに戦っている。エララは世界に自分一人しかいないかのように攻撃し、お前、カエレン…お前は場所を取るのを恐れているように動いている。— ガディエルは続けた — お前は遅く、予測されやすく、連携が取れていない、カエレン。

彼は中央へ歩き、立ち上がろうとする俺たちの間に立った。

— 本物の戦場では、悪魔は相手に許可を求めるのを待たない。戦いで一つになれなければ、連携できるのは自分の葬式の日だけだ。

エララは跳ね起き、手の甲で頬の汚れを拭い、目を燃やしていた。俺はただ汚れた手を見つめた。ガディエルの言う通りだ。体は環境に反応することを学ばなければならない。そしてその環境には、妙に強いカエルと面倒な少女が含まれている。

— お前たちの問題は力不足じゃない、個人主義の過剰だ — カエルは腕を組んで言った。— 明日から日の出前にここへ来い。この訓練を、俺がやめさせると決めるまで続ける。

ガディエルは俺たちを見て、近づくよう合図した。

— よく聞け — 奇妙な生き物は言い始めた。— 迫り来る脅威を生き延びたければ、俺の命令とこの日課に従え。一人が失敗すれば、二人とも罰を受ける。

— 第一段階、日の出前に起きる。訓練は自主で、俺は関わらない。まず中庭を三周走る。その後、一人では呼吸できない訓練をやる。俺が来た時にどちらかが地面に倒れていたら、二人とも罰だ。

その第一段階がよく分からなかった、一人では呼吸できない？どういう意味だ？

疑問で手を上げた。

— 言ってみろ、セロンの子 — ガディエルは言った。

— 第一段階について疑問があります — と言った。

ガディエルは腕を組み、首を傾げた。

— 具体的に何だ？ — カエルは言った。

— 最後の部分です、一人で呼吸できないというところ — と言った。

ガディエルは俺を見つめた。

この質問はまずかっただろうか？

— チッ！ — ガディエルは舌打ちし、続けた — 彼は俺に近づき、顔を数センチの距離まで寄せた。湿って冷たい顔、冷たい目が威圧感を与えた。

— つまりだな、小僧。戦場は肺のようなものだ — 彼はさらにかすれた声で説明した。— エララが攻撃して、お前が背後を守らなければ彼女は息ができない。お前が守っても彼女が危険を遠ざけなければ、お前は窒息する。お前たちは二つの体だが、明日からは呼吸は一つだ。一人が疲れればもう一人が支える。一人が呼吸のタイミングを誤れば、敵の刃が二人の喉を切る。分かったか？

喉を鳴らした。彼は動きの同期、エララのような相手とまだ想像もできない連携について話していた。あの少女と連携できるとは思えない。

彼女は無神経でうるさく、とても速い、何も追いつけない、これは問題だ。

— 分かりました — 小さく答えた。

ガディエルは鼻を鳴らして離れた。

— よし。次を聞け、二度は言わない。朝の訓練の後は食事と休息。栄養のために食え、詰め込むな。

彼は一瞬止まり、霧が晴れ始めるのを見た。

— 第三段階で遊びは終わりだ。きれいな中庭は忘れろ。沼、森、暗闇での戦闘、極限の持久力、お前たちを狩る。影で動くことを覚えるまでな。毎日の午後は違う悪夢になる。

喉を鳴らした。

こんな訓練には耐えられない、どうすればいい？最初の訓練で死ぬ、体が持たない。震え始めた、こんなところで死ぬのか。

— 最後に第四段階、夜は瞑想と睡眠だ。夜に隠れて訓練しているのを見つけたら、翌日の負荷を倍にする。

ガディエルは背を向け、小さく跳ねながら屋敷の入口へ向かった。

— もう行け。ジュディットがタオルを持っているはずだ。明日、最初の日差しの前に走っていなければ、お前たちの朝食は泥と汚水だ。

エララを見た。怒りで顔が赤かったが、一言も言わなかった。沈黙は重かった。明日から俺の生活は地獄になる、日課と訓練の地獄だ。そして最悪なのは、さっきまで俺の体に穴を開けかけた少女に命を預けなければならないことだ。

エララは何も言わず背を向け、屋敷に入っていった。しばらく一人で湿った空気と擦りむいた膝の痛みを感じていた。

汚れた手を見た。

怖い、恐怖が胃をかき回していた。この狂った世界で敵に食われない唯一の方法は、脅威より強くなることだ。

入口に向かい、扉をくぐる前にもう一度空の中庭を見た。エララについていけるか、ガディエルが本当に俺たちを「一つ」にするのか分からないが、一つだけ確かなことがある。俺は置いていかれない。

擦りむいた膝で最後の階段を上り、最初の失敗の痕跡を残した。今日の訓練はただの警告だった。俺はもう客ではない、戦いの盤上の駒だ。朝の光が部屋を照らす中、夢のようだった人生が遠い夢になったことに気づいた。