ハイタツニン・テンセイ：転生したら、もう二度と孤独にはならない！

11. ガルリオンの盤上の駒

この男が居るだけで、中庭の空気が重くなった。感覚が「危険」だと告げている。信じてはいけない。こいつの望みを叶えなければ、皆殺しにされるかもしれない。恐らく、父さんも母さんもこの男を倒せるほど強くはない。男は俺たちの方へゆっくりと歩いてくる。俺とは対照的に、両親は落ち着いていて、男を恐れている様子はなかった。

一瞬視線を逸らすと、あの奇妙な少女が背筋を伸ばし、頭を下げて敬意を示していた。俺も同じようにすべきだろうか？

「セロン、久しぶりだな友よ！」ガルリオン卿が嬉しそうに言った。

彼は俺の目の前にいた。言いようのない威圧感。どうやら二人は長い付き合いのようだ。妙な予感がする、これは何だ？

こいつは俺たちを殺すつもりだ。先手を打たなければ。距離は近く、隙がある。今なら急所を狙えるかもしれない。

「お前のその農民のような顔を忘れるには十分な時間だったな、セロン」卿は冗談を言ったが、すぐにその視線は俺に固定された。俺はまだ硬直したまま、腰にある短剣の柄を強く握りしめた。

「観察眼があるな」ガルリオンが俺の方へ一歩踏み出しながら呟いた。「見てみろセロン。この子は塔や石像に圧倒されてなどいない。俺の首と自分の手の距離を測っているのだ」

背筋に冷たいものが走った。数秒で読み取られた。

「母親にそっくりなんだ」父が笑いながら答え、俺の肩に手を置いた。

「リラックスしろ、小僧」ガルリオンが言った。その声には俺を床に押しつけるような重みがあった。「俺はお前の敵ではない」

彼は手を伸ばし、無造作に俺の髪をくしゃくしゃにした。敵ではないのか？ 結局、俺の感覚は完全に間違っていたのだろうか。本当はいい奴なのかもしれない。

「お前の後継者は気骨があるな、セロン。今時珍しい」ガルリオンは俺に背を向け、屋敷の方へ歩き始めた。「来い。晩餐の用意ができている。王都について話すべきことが山ほどある」一呼吸置いて、彼は言った。「エララ！」

それまで黙っていた少女が俺たちのところへ来た。正直、この子のことは忘れていたが、関わりたいとは思えないタイプだ。気取った奴は嫌いだ。

「はい、父上」

「カエレン殿を風呂へ案内しろ。旅の汚れで汚れている」

エララが俺を睨みつけた。

両親はガルリオン卿に続き、俺にはもう聞こえない話をしていた。随分と甘く見られたものだ。俺はそんなに弱いのか？ 殺す覚悟だったのに、迷子の仔犬のように扱われた。

「いつまで地面を眺めて立っているの？ 行くわよ」エララの声で我に返った。

彼女は返事も待たず、早歩きで進み始めた。俺はついて行くしかなかった。中庭を横切り、屋敷の横の扉から中に入った。ガルリオン卿の家の中は外よりさらに広かった。天井は高く、シャンデリアには小さな星が宿っているようだった。大理石の床には、汚れて疲れ果てた俺の顔が映っていた。完璧な絵画の中にある泥の汚れになった気分だった。

「いい？」前を向いたままエララが口を開いた。「ヴェインは、あなたの方が私より血を見てきたって言ってたけど。今のあなたを見る限り……蟻を一匹殺した程度にしか見えないわ」

彼女は明るい色の木製の両開き扉の前で立ち止まり、それを開けた。言葉を失うような部屋だった。湯気の立つ巨大な浴槽。この場所の清潔さは別世界で、床は輝いていた。

「早く入って。ジュディットが新しくて清潔な服を持ってくるから。もたつかないでね。父上は食事を待たされるのが嫌いなの。これ以上遅らせたら面倒なことになるわよ」

彼女は腕を組んで扉に寄りかかり、俺を観察していた。

「何だよ？」俺は尋ねた。

「別に。ただ、どうして父様があなたを呼んだのか理解しようとしているだけ。私の目には、手が震えているただの男の子にしか見えないから」

自分の手を見た。彼女の言う通りだった。恐怖で震えているのではない。戦い直前の高揚感（アドレナリン）がまだ体から抜けていなかったのだ。

エララが乾いた音を立てて扉を閉めると、豪華な浴室の静寂に飲み込まれた。浴槽の湯気が部屋中に立ち込め、霧のように全てをぼやけさせていた。

汚れた服を脱いだ。唯一持っていたチュニックには、あのゴブリンの死の重みが染み付いていた。浴槽に入ると、最初は熱いお湯が温度差でショックを与えたが、すぐに深いリラックス感が訪れ、気を失いそうになった。

頭まで潜った。水の中では外の世界は存在しなかった。このまま水の中で生きていたい。

水中で呼吸ができる魔法なんてあるだろうか？ 難しいだろう、実際は不可能だ。この世界の力がどう作用するのか理解しなければならない。

強くなるための第一歩として、少なくともあの男のそばにいても押しつぶされそうな感覚にならないようにならなければならない。ここでは強くなれるだろうが、あの男を倒せるほどにはなれないだろう。この体は物理的に弱すぎる。恐らく子供だからだ。早く成長したい。

扉を軽く叩く音がした。長風呂しすぎただろうか？

「若き貴族様？ ジュディットです。晩餐のお着替えを持って参りました」穏やかで落ち着いた声が霧の中に響いた。

「若き貴族様」か。その称号は耳慣れない。

「入ってください」俺は答え、お湯から出て厚手のタオルに身を包んだ。

入ってきた女性は若く、優しい顔立ちをしていた。長い家事使用人のような服、言い換えればメイド服を着ていた。髪は長く、無造作なポニーテールにまとめられていた。彼女は着替えを手に持って入ってくると、木製の椅子の上に置いた。

「ありがとうございます、ジュディットさん」俺は一礼して言った。

「礼儀正しいのですね、若き貴族様」ジュディットは微笑んで言った。

「そんな、それほどでもないですよ」俺は溜息をついて続けた。「ただ、その辺の嫌な貴族とは違うだけです」

ジュディットが笑った。

「エララ様のことですか？」ジュディットが言った。

俺はその問いに沈黙で答えた。ここに来たばかりで、嫌な貴族と、ましてやあの男の娘と揉め事は起こしたくない。

「エララ様は少し……傲慢で言葉が過ぎることもありますが」ジュディットは言った。「でも悪く思わないでください、若き主様。あの方は歩き始めた時から武器として訓練されてきたのです。世界のことを正しく理解していないだけなのです」

「確かに彼女は神童（プロディジー）だ」俺は中庭に入った時の、あの子が少年を屈辱していた光景を思い出して言った。

「ええ、そうです。でも神童であっても友人やケアが必要なのです、本人は決して認めようとはしませんが」ジュディットは励ますように微笑んだ。「さあ、行きましょう。卿とお父様は既に席についておられます。ガルリオン卿は料理が冷めるのを嫌いますから」

鏡を見た。もう汚れてはいない。これなら整った環境にふさわしい。ジュディットが扉を開けて待っていた。俺は扉まで歩き、待った。彼女は薄暗い廊下を歩き、肉の匂いが漂ってきた。廊下の左を曲がった先に光が見え、そこへ向かった。すぐに大きな部屋が現れ、中央には大きなテーブルがあった。多くの絵画が飾られ、天井にはロウソクで灯された巨大なシャンデリアがあった。テーブルの周りには数人が座っていた。母さん、父さん、ガルリオン卿、そして彼の娘だ。少女の隣に一脚だけ空席があった。恐らくそこが俺の場所だろう。ゆっくりと空席に歩み寄り、座った。皆、食事を始める準備ができていた。俺はかなり遅れて到着した。

食卓の静寂を埋めるのは、皿に当たるカトラリーの音だけだった。エララの視線が俺の横顔を焼くのを感じた。彼女は俺が失敗するのを待っているようだった。大人たちが料理を取り分けている隙に、彼女は俺の方へ少し身を乗り出して囁いた。

「ここへ来る途中でフォークの使い方は習ったの？ それともジュディットに教えてもらったの？」挑発的なトーンで、口角を上げた奇妙な笑みを浮かべて言った。

俺は姿勢を保ち、正確に肉を切った。皿から目を逸らさず、乾いた皮肉で返した。

「いくつか教わらなくてもわかることもあるよ、エララ。誰かが嫌がらせをしようとして、無残に失敗している時とかな」

彼女は奥歯を噛み締めたが、言い返す前にガルリオン卿の重低音が広間に響いた。

「カエレン、料理はどうだ？」彼は捕食者のような好奇心で俺を観察しながら尋ねた。「お前たちがいた場所よりも良いか？」

俺は肉をゆっくりと飲み込み、言葉を選んだ。彼がただ礼儀で聞いているのではないことはわかっていた。これはテストだ。

「素晴らしいです、閣下」俺は冷静さを保ち、敬意を払いつつも毅然としたトーンで答えた。「最高のご馳走です」

「セロン、これから起こりうることに対して、お前には冷静さが必要になる。ヴェイン隊長の報告は私の最悪の疑念を裏付けた。魔族や亜人たちの動きが奇妙だ。彼らは目に入るもの全てを攻撃し、略奪している」ガルリオン卿は言い、父を直視した。「お前たちを襲ったゴブリンは『赤マントのゴブリン』だ。どうやら魔族の支配下にあったようだが、それは非常に不可解なことだ」

食卓の空気が一変した。母は食べる手を止め、父は肩を硬くした。ガルリオンは父を見つめたまま続けた。

「何故それが奇妙なんだ、ガルリオン？」父が言った。

「通常、その種のゴブリンはリーダー以外、誰の命令も聞かないからだ」ガルリオンが言った。

「何かを企んでいるのでしょうか？」俺は会話を遮って尋ねた。

少しの沈黙の後、ガルリオン卿が答えた。

「わからない。だからお前たちを呼んだのだ。お前にエララと共に任務についてもらいたい。この騒動の理由を突き止め、襲撃されている村々を救うのだ」

俺は生唾を飲み込んだ。

また殺さなければならないのか。そんなことは望んでいなかった。体が震え始め、冷や汗が出てきた。魔族であっても、また命を奪いたくはなかった。

「では、私はどうすればいい、ガルリオン？」父が続けた。「私の役割は？」

「セロン、友人よ、私にはお前が必要だ。私の兵を率いて訓練してほしい。来たるべき危険に備え、十分な鍛錬が必要だ。兵たちに魔法を、せめて基礎だけでも教えてやってくれ」ガルリオン卿が言った。

再び食卓に沈黙が訪れ、またもガルリオン卿によって破られた。

「カエレン、エララとの訓練は明日からだ」

俺は絶句した。あの怪物と訓練するのか？ 今日の訓練でさえ、ついて行くのがやっとだったのに。

食事が終わると、ジュディットがテーブルに来て言った。

「さあ、お部屋へご案内します」ジュディットは微笑んで言った。

廊下を歩き、階段を上ると、龍と剣の細工が施された彫刻入りの木製の扉にたどり着いた。

「ここが皆様のお部屋です。ゆっくりお休みください」ジュディットは一礼して立ち去った。

父が重い扉を開けると、部屋の内装はまるで夢の景色のようだった。前世の現代建築でも、これほど魂のこもった再現はできないだろう。床には足音を消す絨毯が敷かれ、刺繍の施された掛け布団があるベッドは、俺が三人入れるほど大きかった。石造りの暖炉まであった。この残酷な時代には、不釣り合いなほどの贅沢だった。

「なんて素敵な部屋なの」母が幸せそうに目を輝かせて言った。

「確かにそうだな、ライラ」父が言った。

俺はその柔らかい枕に身を投げ出した。母さんと父さんは寝る準備をしていた。俺の頭の中ではガルリオンの言葉が繰り返されていた。「任務」「突き止める」「訓練」。わかっていた。あの晩餐も礼儀も裏があり、彼は俺たちを招待したのではない。自分でもまだ全容の掴めていない「盤上の駒」として徴兵したのだ。

しばらくして、父さんと母さんが俺の両脇に横になった。誰も何も話さない。いつもなら寝る前に二人の話し声が聞こえるのに、妙な感じだ。俺がいるから話さないのだろうか？

わからない。ただ、明日はエララと訓練だ。もし母さんとの訓練と同じようなものなら、すぐに慣れるだろう。

ただ、これ以上、命を奪いたくはない……。