10. グリモリア王国
約十日が過ぎた。
ついに高い塔と、終わりが見えないほど巨大な城壁が見えてきた。地形は不規則で、数人の衛兵が絶えず巡回しているのが見えた。近づいてはいたが、正門まではまだ数日の旅が必要だった。グリモリア王国を見渡すと、すべてが古い石と空を引っかくような塔に見えた。
昼は進み、夜は休んだ。母はいつも夜に見張りをしていたが、ある夜、目を覚ますと彼女は剣を抱えたまま眠っていた。少しだけ可愛らしかった。あの襲撃以来、母はあらゆる物音や軋みに敏感になり、常に次の襲撃を警戒しているようだった。あのゴブリンを殺したことは、まだ重くのしかかっていた。あの状況を避けることはできたのだろうか。
すでに日が暮れ始め、こちらに向かってくる衛兵の一団が見えた。
「止まれ！！」一人の衛兵が叫んだ。全員が剣と槍をこちらに向けていた。母は馬から降り、剣を構えた。
「お前たちは何者だ？」母は低い声で剣を構えたまま尋ねた。
「落ち着け、リラ！！」父が馬から飛び降りながら叫んだ。
「剣を下ろせ！」と衛兵の一人が言った。
「嫌だと言ったら？」母は言った。
衛兵たちは剣と槍で私たちを取り囲んでいた。この状況を流血なしで切り抜けられるだろうか？無理だ。こんなことは起こさせられない。母が攻撃すれば、彼らは一瞬で死ぬだろうし、私たちは街に入る前から犯罪者になる。
考えろ、カエレン。
心臓が激しく鼓動した。ここで母が虐殺を始めれば、グリモリア王国の敵になる。
「父さん、王の召集で来たと言って！！」私は声を張り上げ、必死に落ち着こうとした。
「我々はロード・ガルリオンの直々の招待と保護のもとに来ている。我々に手を出せば、ロード本人に責任を問われるぞ！」と父は言った。
隊長らしき中年の男、顔の半分に傷のある男が慎重に近づき、まだ剣を構えたままの母を見た。
「もしかして、王が呼び寄せた増援か？」衛兵はつぶやいた。声は攻撃的から困惑へと変わっていた。
「そうだ、戦うつもりはない。ただ王に呼ばれただけだ！！」父は母の肩に腕を回しながら言った。
「母さん…剣を下ろして。彼らは王国の衛兵だ。もう終わった。」
「武器を下ろせ！」と隊長が部下に命じた。
衛兵たちは槍と剣を下ろした。母は深く息を吸い、剣を下げた。鞘に収まる金属の音は、ここ数日で最も安心できる音だった。即座の惨事は避けられた。
「申し訳ありません」衛兵は父に軽く礼をしながら言った。「街道に間者や脱走兵の報告がありまして。武装した女性と魔術師の格好をした男性を見て警戒しました。」
「門まで護衛します」と隊長は言った。
この隊長は妙だった。信用できない。何か違和感があった。
衛兵たちが護衛の準備をする中、足の力が抜けた。悲劇は避けられた。少し休みたい。温かい風呂に入りたいが、この世界にはそんなものはない。
「ついてこい」隊長は言った。「ロード・ガルリオンは遅刻を嫌う。お前たちはすでに五日遅れている。」
「五日！？」父は言った。「伝令は日数を言わなかったぞ！！」
さらに二日が過ぎ、ついにグリモリア王国に到着した。商人のような人々が多く、まだ中に入っていないのに騒がしかった。正門の横には多くの衛兵がいた。この世界の警備は甘そうだが、衛兵自体は強いのだろう。
「お前たちは誰だ？」右からしゃがれた声がした。「何のために王国へ入る？」
声の主は重装備の鎧を着たドワーフで、腰に剣を下げていた。門番だろうか。
「王の召集で来た！」父は言った。
「王が待つ増援か？」ドワーフが言った。
「そうだ」
「入れ。グリモリア王国へようこそ」ドワーフは入口へ手を向けた。
グリモリアは古い石と空を引っかく塔の街だった。周辺で最も優れた魔術師や戦士が集まる中心地だと聞いていた。
私たちはまだ衛兵の隊長に従っていた。彼は非常に謎めいており、分かったのは名前がヴェイン・ハロウフェルということだけだった。ほとんど話さず、その目は空虚で底なしの井戸のようだった。見つめ返すと、自分の内側を見透かされるようで怖かった。
旅は合計で約十二日かかった。十日はヴェインの部隊と出会うまで、そしてその後二日間、彼の護衛のもとでグリモリアの門をくぐった。雪が激しく、それが遅れの原因だった。
石畳の道を進み、外の商人の騒音は減り、代わりに衛兵の足音とささやき声が響いた。人々は皆裕福そうで、多くが私たちを見ていた。まるで犯罪者か、王に石を投げた者のようだった。
「着いた」ヴェインが言った。
別の木の門の前で止まった。横には軽装の衛兵が立っていた。門の上には、三つ首のドラゴンのようなものを剣が貫く紋章があった。
ヴェインが振り向いた。
「ここは名誉あるガルリオン家。王国三大勢力の一つだ。敬意を払え。ロードが待っている。問題は起こすな」
横の衛兵が門を開けた。何も言わず、ほとんどこちらを見なかった。信頼しているのだろうか。この世界の人間は、一目で信用を判断する力でもあるのかもしれない。ガルリオン家には良い予感がした。ここで多くを学べそうだった。
門をくぐると、金属がぶつかる音が響いた。中庭では二人が驚くべき速さで動いていた。瞬きをすると、少年が地面に倒れ、何かが手から飛んでいた。次に見ると、少女が剣を喉元に突きつけていた。木剣のようだった。
少女は剣を引き、額の汗を拭った。髪は深い青色で、前世ならロイヤルブルーと呼んだだろう。彼女はすでにこちらに気づき、私を見ていた。足が震えた。恐怖を感じた。
「彼らは誰、ヴェイン？」彼女は言った。「またパパが養う人？」
「増援だ、エララ嬢。最低限の礼儀は守れ」とヴェインは言った。
「パパは増援が来ると言ってた。でも見えるのは疲れた魔術師と緊張した女と…」彼女の視線が私に止まった。「それは何？歩くようになった人形？」
私は答えなかった。ただ見返した。
「彼はカエレン・モーンハルトだ」ヴェインは言った。「侮るな。ここ十二日で、お前が一生で見るより多くの血を見ている」
沈黙が落ちた。エララは眉を上げたが、言い返す前に屋敷の扉が開いた。
「そこまでだ、エララ」
緑のローブを着た背の高い男が現れた。その存在感は空気を奪うようだった。間違いなくロード・ガルリオンだった。
