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芽が出た

　あれから数日が経つ。なんやかんや毎日のようにヴァル爺の家に通っている。たまに家に招かれ、一緒に食事をとることもあった。

　近所の人とは、目が合えば挨拶を交わし、たまに天気の話をするくらいには、この場所に馴染んでいた。

「あっちぃ……」

　最近、一段と暑くなってきた。本格的な夏が始まろうとしている。

　汗を拭いながら曲げていた腰を伸ばす。

「さっさと手を動かせ。雑草なぞなければないほどいいんだ」

「うっせ、わかってるよ」

　少し一息ついただけじゃないかと口を尖らせる。

　畑仕事を続けてわかったが、この細い少女の肉体、見た目ほどか弱くない。

　ヴァル爺も見た目の割に、ものすごくテキパキと動く。

　傍から見れば、やたら元気いっぱいな爺さんと孫だ。

「今更だが、もう少しおなごらしくしたらどうだ」

「女らしくだぁ？　知らねえよ、俺は俺だ」

　メグは、心を開くと素の喋り方をする。この世界において、それを見せる相手はルナ婆とヴァル爺だけだ。

　それ以外の村人には、ニコニコと笑って敬語を使っている。これは長年で養ってきた処世術である。

　ヴァル爺は最近、当たり前のように果実水を置いてくれている。冷たく甘い、水分補給に最適な飲み物だ。

「……生意気なガキだ」

　言葉とは裏腹に、声に棘はない。この程度の軽口を叩くのは日常になりつつあった。

　ともあれ、抜けども抜けども草ばかり。たまに地を這うよくわからない虫も、もうあまり見たくはない。

「魔法でちょちょいっとできたらいいのにな」

　せっかくファンタジーな世界なのだ。それくらいできたっていいじゃないかとぼやく。

「ふん、魔法はそんな便利な物じゃない」

「そうかぁ」

　ヴァル爺にピシャリと言われ、納得する。

　無言で雑草を抜き続ける。

「うん？」

　強烈な違和感に、メグは顔を上げてヴァル爺を見る。

「魔法について詳しそうじゃん、ヴァル爺」

「……知らん」

　目が合わなかった。

「おいおい、じゃあ魔法って何ができるんだよ」

「知らんと言ってるだろう！」

「流石に知らんは無理があるだろう！」

　畑に気を取られすぎて忘れかけていたが、メグは魔法を知っているかもしれないからと、この場に来ていたのだ。

「知ってるなら教えてくれよ、なあなあ」

「知らんと言ったら知らん！」

　ぶー、と口を尖らせ、また足元を見る。

　相変わらず、あちらこちらに雑草は生えていた。

◆◆◆

　さらに数日が経つ。種を植えてから二週間ほどは経っただろうか。

　今日も二人は畑をいじっていた。

　抜いても抜いても気付けば生えている雑草を、二人は毎日抜き続ける。

　キリのない作業ではあるが、不思議と苦痛には思わなかった。

　いつものように視線を向けた先、普段見かけない植物が顔を出していた。小さく、それでいて力強い。

「ヴァル爺、これって……」

「ああ、ようやく芽吹いたか」

　何が、とは言わない。言わずともわかる。

　メグが種を植えた場所。ミミズが這った跡かと言われたその場所に、ケチェポの芽が出ていた。

「ヴァル爺！　なあヴァル爺！　これ！」

「わかったわかった。騒ぐないちいち」

　改めて見ると本当に小さい。この芽は今後どう育つのだろう、どんな花を咲かせるのだろう、どんな実をつけるのだろう。

　何一つとしてこの植物については知らないが、確かにわかることが一つ。

　メグの行動が、形となったのだ。

「そうか……そうなのか」

「……なんだ」

　俯くメグに、ヴァル爺は視線を向ける。

「俺は……ここに生きてるんだな」

「……」

　口にしてみると、不思議と胸の奥にすとんと落ちた。

　沢田恵は、確かにこの地でメグとして生きていた。

「よくわからんが、お前はただの生意気なガキだ。それだけだ」

「……ああ」

　風が吹いた。

　メグの銀色の髪と足元の小さな芽が、同じように風に揺れていた。