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行っといで

　結局、手元にあった石鹸はミレアに売った。持ってくる際に使った包み紙に丁寧に包んで、ウキウキで立ち去った。

　きっとこの後、水浴びでもするのだろう。

「さて、ルナリアさんと話すこともありますし、一緒にルナリアさんの家に向かいましょうか」

　メグは頷く。

　ニコルは露店の番を引き継ぐようだ。なんだか不安そうな顔をしていたが、「何事も経験です」というベルガンの発言に、観念したような表情になった。

　道中、会話はなかった。だからこそ、メグは余計に不安になっていた。

　帰ったらすぐ、外の世界に出たいと伝えるつもりだ。ルナ婆には本当にお世話になった。本当に、自分の祖母かのように思えた。

　反対されるだろうか。反対されないためにはどう言えばいいのだろうか。

　うんうん、と悩みながら歩くそんなメグの姿に、ベルガンは苦笑する。

　やがて家の前に着いた。何度も見て、もう他人の物には見えないこの光景。

　でもこの瞬間だけは、普段よりも家が大きく見えた。

「じゃあ、私はここで待っているのでまた呼んでください」

　家の前で立ち止まったベルガンは、村の方を向き、目を細める。

　メグは観念して、扉を開いた。草を潰したような、青臭いにおいがした。今となっては意識することすらないにおいだ。

　大きく息を吸い、居間へ向かう。

　ルナ婆は安楽椅子に座り、小さなナイフで木を削っていた。

「今日は帰るのが早いじゃないか」

「……ああ」

　普段ならもっと遅い時間に帰る。時にはヴァル爺の家に入り浸り、時には村の子供達と遊んでやり、時には世界樹の切り株の上で村を眺める。

　そんなこんなで、帰る頃にはいつも日が傾いている。

　この世界に来てそれほど時間は経っていない。しかし、その日常がメグの当たり前になっていた。

　唾を飲み込む。

「あのな、婆さん」

「なんだい」

　意を決して呼びかけたが、ルナ婆は顔を上げすらしない。

「俺……」

　言いたいことはたくさんある。言い訳のようなものも頭にたくさん浮かんでいる。

　だがメグが本当に伝えたいことはただ一つ。

「俺、村を出て外の世界を見たい」

「ああ、行っといで」

　……。

　……え？

　メグが万感の思いを込めて放ったその言葉に、ルナ婆が返したのはたった一言。

　まるで「ちょっと遊びに行ってくる」と言われた時のような反応だ。

　メグが呆けていると、やがてルナ婆は顔を上げた。

「メグ、あんたは外に行きたいんだろう？」

「あ、ああ」

　それは間違いない、と頷く。

「行けばいいよ。土産話、待ってるからね」

　ルナ婆が微笑む。優しい表情だ。

　初めは少し怖いと思っていたシワだらけの顔。だがメグの目からはもう、ただの優しいおばあちゃんの顔にしか見えなかった。

「ああ……ああ！　俺、外に行くよ婆さん！」

　涙が溢れた。この世界で二度目の涙。

　メグは自分が泣き虫になってしまったんじゃないか、そう思った。

◆◆◆

　メグの涙が止まるまでに、そう時間はかからなかった。

　外で待っていてくれたベルガンを招き入れる。

「こんにちは、ルナリアさん」

「ああ、あんたかい。どうしたんだい」

　相手が商会の主人であろうとルナ婆の対応は変わらない。

「私が、メグさんを街まで預かろうと思います」

「そうかい。よろしく頼むよ」

　あっさりしたものである。

「それと、石鹸の製法をご存知とか？」

「まあ見てたからねぇ」

　石鹸を作り始めた頃、ルナ婆は「一体何をする気だい」と胡散臭そうな顔でこちらを見ていた。

　結果的に出来上がったのは、メグが体を洗いたいがための物だったのだが。

「私がその製法を買い取るので、他言をしないと約束をしていただけると」

「ああいいよ。あたしゃあれに興味がないんだ」

　そう、ルナ婆はなんやかんや石鹸を一度も使ってくれていない。

　手を洗うくらいはしてくれてもいいのに、とメグは口を尖らせる。

　ベルガンの視線がメグの方に向けられた。

「さて、メグさん。せっかくなので作り方を見せてもらえませんか？」

　ルナ婆の許可を得た。そう、つまりメグとベルガンの商談は成立したのだ。

　ベルガンの発言で、それを思い出した。

「もちろんです。えっと、用意するのは灰と水と……」

　説明しつつ、慣れた手つきで材料を用意する。

「これだけですか？」

「はい」

　目の前に並ぶのは簡単に手に入る物ばかり。下手したら銅貨数枚で揃ってしまうような材料だ。

「まずは灰汁を作って……」

「ふむ」

　時間が少しかかるので、壺に灰汁の仕込みをしてから、あらかじめ作っておいた物を取り出す。

　脂、灰汁、そして匂い消しの薬草のペーストを鍋に入れ、火にかける。

「これはなぜ入れるのですか？」

「脂を使っているので、入れないと少しくさいんです。植物油でも使えば必要なくなるかもしれませんが」

「ふむ」

　かき混ぜることしばらく、少しずつ粘度が高まってきた。そこでメグは香草のペーストを足して、さらに混ぜる。

「これは？」

「香り付けですね。花なんかを入れてもよさそうです」

「……ふむ」

　そうして、出来上がった物を木の型に流し込んだ。

「ふぅ。あとは待つだけです」

「……これで終わりですか」

　ベルガンは顎に手を当てて何か考えているようだ。やがて、口を開く。

「仕込めるのが一日十個と言ったのは、鍋の大きさの問題ですか？」

「それもありますが、見ていた通りずっと混ぜないといけないので腕が疲れるんです。かき混ぜる魔法なんてものがあればいいんですが」

　説明しながら、日々の苦労を思い出す。腕がパンパンになっても動かし、何個も試作品を作る日々。

「……あ」

　かき混ぜる魔法、作れるくない？

　メグの頭の中にはずっと、幼い頃に祖母と並んで鍋をかき混ぜた記憶があった。

　それに引っ張られすぎて気付かなかったが、魔法で混ぜたらいい話だったのだ。

　メグは勝手に一人で項垂れた。

「どうかしましたか？」

　ベルガンに覗き込まれ、顔を上げる。

「いや、ずっと頑張って自力で混ぜてたんですけど……」

「ふむ」

「魔法でやっちゃえばよかったなと」

「……」

　一瞬、ベルガンの表情が変なことになった。

　しかし、すぐに元に戻る。

「できるんですか？」

「まあ、多分……いや、ほぼ確実に」

　木べらを動かし続ける魔法でもいいし、鍋の中身を絶え間なく動かす魔法でもいい。いくらでもやりようはありそうだった。

「……そうですか」

　やっぱり少しだけ変な顔をするベルガンだった。

　その後は新たな石鹸をベルガンと一緒に軒下に運んだ。固まる時間を考慮したら、これがこの家で作る最後の石鹸となるだろう。

　なんだかしんみりとした気持ちになった。

　その傍らで、軒下に並ぶ石鹸の試作品の数を見て、ベルガンは「店でも開くつもりなんですか？」と呟いた。

「では」

　改めて二人は向き合った。

「改めて商談成立ということで、よろしいですね？」

「……はい！」

　握手を交わす。握ったその手はゴツゴツしていて、とても硬かった。

　そうして、ベルガンは立ち去った。きっと露店に戻るのだろう。

　メグは今日の残りの時間を、家の掃除をして過ごした。思い出を振り返るように、丁寧に。