世界樹の最後のTSエルフ

一章 世界樹のふもと

日常と非日常

　翌日になった。起床から朝食後の食器洗いはすっかりルーティンになっている。

　庭の軒下に並べた石鹸の試作品を確認する。何個か順調に固まり始めている。

　朝日が照らす庭には草一つ生えておらず、綺麗なものだ。少し殺風景とすら感じる。

「さて」

　メグはまずヴァル爺の家に向かい、畑の様子を見る。最初に咲いたケチェポの花は枯れ、代わりに小さな緑の実が生っている。

　メグが畑に入ってももう結界は反応しない。ヴァル爺がそういう物に作り変えたからだ。

　数日前、魔力を自由に形作れるのなら、人型にもできるのではないかと思い立った。

　思ったよりも簡単にできた。

　テンションが上がって思わず作りすぎる程度に、いい出来だった。

　それを大量に連れて結界内に入ったところ、飛び出して来たヴァル爺にゲンコツされた。この世界で四回目のゲンコツだ。

　それはさておき、ケチェポの実はトマトに似ている。でもスイカのような模様が縦に伸びている。

　メグはシャワー状に水を出す、水やりの魔法で畑に水をやった。

　草抜きの魔法に続きメグが作り出した、畑作業のための魔法だ。

　ちなみに、温水にすればちゃんとシャワーになる。今は火を灯す魔法に次いでよく使う魔法になっていた。

　どうせヴァル爺は寝ているので村へと歩き出す。

　目的はもちろん、あの冒険者の三人だ。

　しばらく歩いていると、人だかりができているのに気付いた。

　それに近付くと、近くの男性がメグに挨拶をする。

「や、メグちゃん」

「おはようございます。……これはどうしたんですか？」

「ベルガンさんが露店を開いているんだ。毎回来るたびにこうやって外の物を見せて、売ってくれるんだよ」

　へぇ、と視線を向ける。人の壁があって見えない。

　少し残念だった。

　少しメグの長い耳が下がったのを見て男性は笑う。

「任せなメグちゃん、なんとかしてやる」

　そう言い、男性はメグの手を取る。

「おいおいメグちゃんが気になるんだってよ！　みんな毎回見てるだろ、今日は譲ってやろうぜ！」

　メグは俯いて顔を赤くした。まさかこんな堂々と叫ばれるとは思わなかったのだ。

　村人たちの視線が痛い。優しく柔らかい視線ばかりなのだが、それがなおさら痛かった。

　メグは学生時代から、ステージに立つのが苦手なタイプだったのだ。

「あ、あの……ありがとうございます」

「いいってことよ」

　村人たちが道を開けてくれた。とても居心地が悪い。

　その先で、ベルガンは地面に布を敷いて様々な物品を並べていた。

「メグちゃん、おはよう。気になるんだって？」

「おはようございます……その、はい。そうです」

　ベルガンは朗らかに笑う。

「好きなだけ見ていくといい。あの三人のおかげでちょっと珍しい物も仕入れられたんだ」

　並べられた商品はどれも見たことのない物だ。綺麗に染められた布の束、少し濁った色の小瓶に詰められた色とりどりの香辛料。

　形だけでは用途のわからない道具も置いてある。

　香辛料の中に、黄色い胡椒のような粒があるのに気付いた。

「これは？」

「ああ、これはネペムムだよ。南方で採れる物さ」

　うん、わからなかった。

「ちょっと嗅いでみてもいいですか？」

「ああ、いいよ」

　小瓶を手に取り、木の栓を抜く。途端に漂うのはシナモンと松のにおいが混ざったような、そんな香り。

　もう見た目で判断するのはやめようとメグは決意した。

「いい匂いですね」

「はは、その割に微妙な表情に見えるけど」

　勝手に期待して勝手に裏切られただけだ。完全に自業自得であった。

　小瓶を戻し、次に気になった物を指差す。

「これはなんですか？」

　瓢箪のような形状。しかし小さい。大人の親指程度のサイズだろうか。

「獣除けの魔道具だね。潰すと、とんでもない音が出るんだ。大体の野生動物はこれで逃げるよ。魔獣なんかは、そうはいかないだろうけどね」

「魔獣……？」

　ここで、人混みを分けて一人の女性が姿を現す。

「あ、やっぱりいた。おはよ、メグちゃん」

「おはようございます」

　ラフな服装のミレアだった。その手には何やら荷物が抱えられていた。

　鎧を脱いだことでよくわかる、鍛え上げられた筋肉。四肢はそれほど太く見えないが、明らかに引き締まっている。

「何か面白い物あった？」

「えっと、これとかですかね」

　指差したのは、たった今説明を受けた魔道具だった。

「あーこれね！　ほんっとうるさいからうっかり潰さないでよ？」

　その音を思い出しているのか、ミレアは顔を顰める。

「それよりさ、昨日の続き話してあげるよ。おいで」

「え、ちょっ」

　ミレアに手を引かれ、立ち上がる。

「まだ見たかった？」

　首を傾げるミレア。いや、確かに見たい。

　しかし、メグの中の天秤は三人の冒険譚の方へ傾いた。

「いえ、行きます」

「そうこなくちゃ！　じゃ、ベルガンさんこの子貰ってくねー」

「ははは、またねメグちゃん」

「はい、また！」

　先ほどの男性のおかげなのか、またも道を開けてもらいながらその場を後にした。

　メグは歩きながら、ベルガンの発言を思い出していた。同時に、ミレアの発言も。

　魔物。魔獣。

　似たような存在が頭に浮かぶが、名前が違うということは別物なのだろうか。

「あの、ミレアさん」

「どうしたの？」

「魔物と魔獣って違うんですか？」

　その質問に、ミレアは楽しそうに笑う。

「うん、全然違うよ。簡単に言うと、魔物は魔力が集まって生まれたもの。魔獣は、動物が魔力によって変化したもの」

「魔力が集まって……？」

「そう。それで魔物も魔獣も別物なんだけど、共通点があるの」

「共通点？」

　うんうん、と頷く。

「そ、共通点。どっちも体の中に魔力でできた石があるんだ」

「魔力でできた石……」

　ピンと来なかった。体の中に石がある。そんなの尿路結石くらいしか思い浮かばない。

「なるほど、ありがとうございます」

「いいのいいの、他にも気になったことは全部聞いてよ？」

「……はい」

　そうして話しながら歩き、二人は世界樹の切り株の上に辿り着いた。村人たちが各々過ごしている中、ガレスとリックが談笑していた。

「やっほー二人とも、メグちゃん捕まえて来たよ！」

「一応聞くっすけど、誘拐じゃないっすよね？」

「なわけないでしょ」

　この場所からは村の様子が俯瞰して見える。

　見知らぬ土地、そう思っていたこの場所は、気付けばメグの住んでいる場所に変わっていた。

「頼んだ物は用意したのか」

「もちろん！　村の食堂で買って来たよ！」

　ミレアは大きな布をその場に敷き、紙袋を真ん中に置いた。中には結構な量の料理が入っていた。

「あ、メグちゃんも食べる？　あ、座って座って」

　首を横に振った。朝食を食べてそれほど時間が経っていないのだ。

　三人が布の上に座るのを見て、メグも座った。

　紙袋を漁りながらミレアは口を開く。

「それで、昨日どこまで話したんだっけ……あ、そうそう。火山地帯にある温泉街で魔物と一緒に入浴したところだっけ」

「違うだろ」

「違うっすね」

「違いますね。でもそれはそれで気になるかも……」

　料理が並べられる。ルナ婆に連れられ食堂にはたまに行く。見覚えのある料理ばかりだった。

「一緒に入浴した魔物ね、見た目はそうだね……角が生えてて……」

　メグは頭の中で想像する。

「ふわふわで……」

　角が生えたふわふわ。

「お腹に固い鱗が生えてて……」

　固い鱗。お腹に。

「目が四つで……」

　……。

「あと牙が長い！」

　異形の化け物であった。想像するまでもなく、情報だけで十分である。

「そんなのと一緒に入浴を？」

「うん、頭を撫でたら気持ちよさそうに目を細めるんだよ！」

「待て、それは聞いてないぞ」

「そうっす、遠くにいたんじゃなかったっすか？」

「あ、やば」

　しばらく、ミレアは二人から「危ないから二度とするな」と怒られていた。

　話の続きは聞けていないが、ちっとも退屈しなかった。