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種は植えた

　いつもより早く起きてしまったメグは、ソワソワしながら庭の手入れをしていた。

　ついに、魔法に触れられるのだ。

　ソワソワしすぎて庭には大量の魔力の球が浮いて宙を舞っていた。

　頼むから家の近くでそれをやるなと、めちゃくちゃ怒られた。この世界で二度目のゲンコツもくらった。

　朝食を終え、パンを受け取り、ヴァル爺の元へ。明らかに早い時間、まだ寝ていてもおかしくない時間であった。

　遠慮なく家に入る。気配がない。寝室を覗くと、ヴァル爺はベッドの中にいた。

「昨日の復習でもして待っておれ、もう少し眠りたいんだ」

「……わかった」

　こちらを振り向くことなく、ヴァル爺は眠そうな声で言った。

　あまりに眠そうなものだから、忍びなくなって寝室の壁に背をもたれ座り込む。

　昨日の復習。帰り道、帰宅後、そしてここに来るまででも何度も行なっていた。それをこの場でもやるだけだ。

　一つ、また一つと魔力の球を出していく。何個も出せる。流石に全部を同時に動かすのは無理だが、順番に軌道を描いてそこに乗せる、ということはできる。

　気付けば、部屋は無数の魔力の球が蠢く空間へと変貌していた。

　少ししてヴァル爺が飛び起きた。顔が真っ赤だ。眉も今まで見た中で一番寄っている。

「ね、れ、る、か、バカタレクソガキャア！」

　突然のことにメグはビクッと体を跳ねさせる。

「ど、どうしたんだよヴァル爺。寝起きが悪い方なのか？」

「どうしたもこうしたも……っだあ！　そうだな、わかるわけがないよな！　ふぅ……おいクソガキ、今浮いている魔力、全部消せ」

「わ、わかった」

　言われた通りに消す。

「今日説明するつもりだったことを今話す。ちゃんと聞け」

「あ、ああ」

　ヴァル爺の真っ赤だった顔が少しずつ戻っている。

「あの魔力の球……あれはな、言ってしまえば抜き身の刃だ」

「……？」

　ピンとこない。ただ魔力を集めただけの球じゃないか、と思う。

「イメージ通りに作れただろう？　イメージ通りに動いただろう？　もしあれが、爆発するとイメージをしたらどうなる」

　想像した。してしまった。部屋を埋め尽くす魔力の球、それが手榴弾の如く爆発していたら。

　背筋に嫌な汗が流れた。

「お前も阿呆ではない。だからわかるな？」

　つまりだ、朝からメグは寝ている老人の上で、危険物を使ってお手玉をしていたのだ。

　説明をする前に球を消せと言った。もし、消す前に説明をしてメグがハッキリとイメージしてしまっていたら……。

　血の気が引く。そりゃルナ婆も怒るわけだ。魔法を知らずとも、危ない雰囲気を感じていたのだろう。

　おもちゃのように扱っていた魔力。その印象はたった今、大きく変わった。

「わかればいい。居間で待っていろ。すぐ行く」

　待ち時間はそれほど長くはなかった。着替えを終えたヴァル爺は、少し伸びたヒゲをそのままに、居間にやってきた。

　自然と椅子に座っていたメグの背筋が伸びる。

　正面の椅子に、ヴァル爺は音を立てて座る。

「さて」

　ヴァル爺の表情は先ほどと打って変わって、少し柔らかい。

「先に言うが、想像するだけではあの球は爆発せん」

「……は？」

　あれだけ言われたのに。じゃあなんで怒鳴られたんだ、と頭に文句が浮かび上がってくる。

「だが、可能性がないとは言わん。そこで慢心するか、警戒するか。どちらが賢明かはわかるだろう？」

　それはそうだ。車の運転だって「――かもしれない」と常に考える。普段大丈夫でも、いつそれが崩れるかはわからないのだ。

　メグの表情を見て、ヴァル爺は頷く。

「わかればいい。さて、いよいよ実践だ。ワシが教える魔法は一つ。火を灯す魔法だ」

「火を灯す魔法……」

　直前まで沈んでいた心が急浮上していた。火を灯す。魔法で。ついに望んでいた物が目の前まで迫っていた。

　危険性は理解した。ヴァル爺の発言をきちんと理解しよう。メグの瞳は決意の色に染まっていた。

「まず、練習のために球を作らせたが、そもそも球である必要はない。板でも、箱でも、もっと複雑な形でも。魔力を集める、それが重要なんだ」

「……」

　確かに、ヴァル爺は最初から「魔力を集める」と言い続けていた。魔法を使うために「球を作れ」とは言っていない。

「さ、それを聞いた上で魔力を集めてみろ。小さくていい。小指の先程度で十分だ」

　メグは集中する、目の前に小さな、小さな魔力の塊を作る。集めることだけを考えたため、少し不恰好な見た目をしている。

「上出来だ。そうだな、火を想像しろ。蝋燭の火でいい。そしてそれを集めた魔力に重ねるんだ」

　想像して、魔力に重ねる……。

　うまくできているかは自信がない。だが、恐らくできたので頷く。

「魔力を、その想像に合わせるんだ。まんま存在ごと入れ替わるように」

「入れ替わるように……」

　いまいち想像がしにくい。

　頭の中で「魔法とはなんだ？」という問いかけが響く。

　想像の力。想像力。

　魔力は栄養だ。魔力を糧とし、魔法という名の花が咲く。小さな火という想像は、いわば魔法の種なのだ。

　ぽう、と火が灯る。何もない空中に。

「で、できた……。できたぞヴァル爺！　俺、魔法が……！」

　ふっと火が消える。消えた理由はなんとなくわかった。メグは火が灯る想像しかしていない。燃え続ける火なんて想像はしていないのだ。

「フンッ……ワシから教えられることはあと一つだけ。無闇に力を振り回すな」

「……ああ、わかったよ。ちゃんと理解したさ」

　この力は危険だ。何にでもなり得るし、使い方次第で何だってできてしまう。

　今ならわかる。ヴァル爺の「魔法はそんな便利な物じゃない」という言葉は、きっとこういうことなのだ。

「メグ、これはワシからの褒美だ」

「褒美……？　え？　てか今名前……」

　突如、目の前に「光」が現れた。眩く、直視できない。

　それはジリジリと肌の表面を焼くほど強烈な熱を放っており、少し近づけば髪などは燃えてしまいそうだった。

　まるで太陽だった。

　次の瞬間、それは掻き消える。

「……」

　あれが、魔法。自分の手を見る。震えていた。

　あれが、できるのか。自分にも。

　期待か恐怖か、はたまた別の感情か。それはわからない。

　しかし、喉の奥が張り付くような、胸の方から何かが込み上げるような、感じたことのないそんな物を、身体中が訴えていた。

「今のはお前が使った魔法と同じ物だ」

「……は？　同じ？」

　明らかに違うだろう、と突っ込む前にメグは固まった。初めてヴァル爺が笑ったのだ。

「励めよ、クソガキ」

「え、でもまだ山ほど聞きたいことが……」

　ヴァル爺は首を横に振る。

「種は植えた。あとは芽吹くのを待つだけだ」

　この日を境に、ヴァル爺は魔法を教えてくれなくなった。