武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

199話:十五夜

会津。

　慶長九年。秋。

　帳場は——静かだった。

　於松が帳面を書いている。於梅が隣で茶を淹れている。窓の外で、銀杏が黄色く色づいている。秋の光が帳場に差し込み、帳面の上に影を作っている。

　兼信は帳場の奥に座り、帳面を開いていた。天下治政計画。紙幣制度の全国展開。年次報告。数字が並んでいる。だが——数字は穏やかだった。急を要する数字はない。危機の数字はない。平和な数字だ。

　二年前のこの帳場は——戦場だった。伊達が攻めてくる。家康が十万を率いて北上する。帳面の数字が——命を左右していた。兵糧の残量。弾薬の消費。伝令の速度。一つの数字を間違えれば——人が死ぬ。

　今は——違う。

　帳面の数字は、紙幣の兌換件数と、各地の経済指標と、領地の収支だ。人を殺す数字ではない。人を生かす数字。

「兼信様。——大坂の月次報告が届きました」

　於松が帳面を差し出した。

「大坂。月間兌換件数——三百二十件。先月比二十件増。堺——五百四十件。先月比三十件増。江戸——四百三十件。先月比十五件増。博多——百八十件。先月比二十件増」

「全て増えているな」

「はい。全国合計——二千七百件。年間推移で見ると——一年前の三倍です」

「三倍——。仕組みが回っている」

「回っています。——止まる気配はありません」

　於松の声に——穏やかな誇りがあった。帳場を守り、帳面を書き続け、仕組みを回し続けた。四年間。戦時も平時も。その仕組みが——今、天下に広がっている。

「於松。——お前の帳面が、天下を回している」

「私の帳面ではありません。仕組みが回っているのです。私は——仕組みの番人です」

「番人——か」

「はい。帳面の番人。数字の番人。仕組みが止まらないように——見張っている。それが私の仕事です」

　於梅が茶を持ってきた。

「姉上。兼信様。——お茶が入りました」

「ありがとう、於梅」

　於梅は茶を置いて、帳場の隅に座った。手元には——人の名前が書かれた帳面がある。全国の兌換所の研修生の名簿だ。於梅が面談し、適性を見極め、配置を決める。

「於梅。——研修生の様子は」

「順調です。今期は二十三名。藤堂殿の旧臣が三名、清正殿の旧臣が五名、福島殿の旧臣が二名——。皆、帳面を学ぶ意欲があります。戦で主君を失い、行き場を失った人たちですが——帳場に来ると、目が変わります」

「目が変わる——」

「はい。数字を書くことに——意味を見出すようです。戦場で剣を振ることしか知らなかった人が、帳面で数字を書き、仕組みを動かすことの——面白さに気づく。居場所ができた、という顔をします」

「……お前は——人を見るのが上手い」

「姉上の隣にいて——学びました。姉上は数字で人を見る。私は顔と声で人を見る。二つ合わせて——帳場が回ります」

　水と焔。四年前に帳場で出会った姉妹が——今、天下の帳場を回している。

　兼信は茶を飲んだ。会津の茶。温かく、苦く、少し甘い。

（平和だ——）

　この帳場で、この茶を飲んで、於松の帳面の音を聞いている。それだけで——十分だ。戦の前も、戦の最中も、戦の後も——帳場は変わらない。変わらないことが——帳場の強さだ。

　　　＊

　午後。兼続が帳場に来た。

　義父が——娘と婿の帳場を訪ねてきた。珍しいことではない。兼続は時折、帳場に顔を出す。帳面を確認するためではない。娘と婿の顔を見るためだ。

「兼信。——邪魔するぞ」

「養父殿。どうぞ」

　兼続は帳場に座った。於松が茶を出した。

「父上。お茶をどうぞ」

「ああ」

　兼続は茶を飲み、帳場を見回した。帳面が整然と並んでいる。紙幣の記録。兌換の記録。領地の収支。全国の帳場からの報告。全てが——於松の字で整理されている。

「……見事だな。この帳場は」

「於松が——守っています」

「ああ。わしの娘が——天下の帳場を守っている。父として——誇らしい。だが——」

「だが？」

「帳面だけでは——天下は守れない。義が要る。帳面は仕組みだ。仕組みは——回る。だが、仕組みを回す人間に義がなければ——仕組みは腐る。不正が生まれ、信用が崩れ、紙幣が紙くずになる」

「……兼続様」

「わしは——義の男だ。お前は——帳面の男だ。義と帳面は——対立するものではない。義が帳面を守り、帳面が義を支える。謙信公から景勝様、わしへと受け継いだ義を——お前の帳面で、次の世に残せ」

「次の世に——」

「ああ。謙信公が始めた義を、景勝が守り、わしが支え、お前が仕組みにした。次は——仕組みで義を残す。帳面に書かれた義は——人が変わっても残る」

　兼信は兼続を見た。義の男。上杉の執政。天下に直江状を叩きつけ、家康を怒らせ、北の関ヶ原を設計した男。その男が——帳面に義を託そうとしている。

「分かりました。義を——帳面で守ります」

「頼む。——そして、今夜」

「今夜？」

「月見をしよう。お前と、慶次と、わしで。酒を飲もう」

「……月見ですか」

「ああ。今夜は——十五夜だ。戦の前は——月を見る余裕がなかった。今は——ある。平和な世で——月を見る。それが——義の国の日常だ」

「兼続様は——月見がお好きでしたか」

「嫌いではない。だが——好きだったのは景勝様だ。景勝様は寡黙な男だが、月を見る時だけは——少しだけ饒舌になる。謙信公の話をされる。月の下で謙信公と酒を飲んだ夜の話を」

「景勝様は——来られないのですか」

「景勝様は——関東管領の仕事で江戸だ。来られん。だから——わしが代わりに月を見る。景勝様の分も」

　兼続は茶を飲み干した。

「兼信。——お前は、この帳場に来た日のことを覚えているか」

「……覚えています。紙幣の月次報告を於松と二人で仕上げた夜です」

「あの日——於松が初めてお前に笑いかけた。わしは障子の向こうで見ていた」

「……見ていたのですか」

「見ていた。父親だからな。娘が笑う顔は——見たい。あの夜から——お前と於松は、帳面で繋がった。帳面が——二人を夫婦にした」

「帳面が——夫婦を」

「ああ。普通は剣が縁を結ぶ。戦場で共に戦った男同士が義兄弟になる。だが——お前と於松は、帳面で繋がった。帳面の夫婦だ。天下に一組しかいない」

「……兼続様」

「何だ」

「ありがとうございます。於松を——俺にくれて」

「くれたのではない。於松が——選んだのだ。帳面の男を。わしが決めたのではない。於松の帳面が——お前を選んだ」

　兼信は——少し目が熱くなった。

「……兼続様。今夜の月見は——良い酒を用意します」

「会津の酒がいい。伊丹の酒ではなく。会津の酒で——会津の月を見る」

「はい。会津の酒で」

　兼信は笑った。

「いいですね。月見酒。——於松、今夜は帳面を閉じてもいいか」

　於松はかすかに笑った。

「今夜だけは」

　於梅が後ろから言った。

「姉上。——私も帳面を閉じていいですか」

「駄目。於梅は明日の研修生の名簿を整理しなさい」

「……姉上は厳しい」

「帳場の番人ですから」

　於梅はぷっと膨れた。だが——目は笑っていた。焔の目が——温かく揺れている。

　帳場の日常。姉妹の会話。帳面の音。茶の香り。秋の光。

　戦がない日常は——静かで、温かく、少しだけ退屈だ。

　だが——退屈で結構だ。退屈な世の中が——一番いい。

　　　＊

　夕暮れ。

　兼信は帳場を出て、城の庭に向かった。

　途中で——武蔵に会った。武蔵は木刀を持っていた。稽古帰りだ。

「兼信殿。——どちらへ」

「月見だ。兼続様と慶次と」

「月見——。いいですね」

「武蔵も来るか」

「……いえ。今夜は——遠慮します。兼信殿と兼続殿と慶次殿の三人の方が——いい。俺がいると——剣の話になる。月見には——剣は要りません」

「……お前、大人になったな」

「領主になりましたから。——少しだけ」

　武蔵は笑った。十九歳。領主。伊達政宗を討った男。だが——笑うと、まだ少年の顔が残っている。

「兼信殿。——良い月見を」

「ああ。ありがとう」

　武蔵は去った。木刀を肩に担いで。

　八代にも会った。

「八代。今夜、月見をする。来るか」

「行かん。俺は——酒が弱い。慶次の相手は無理だ」

「相変わらずだな」

「安い男だからな。——だが、月は見る。帳場の窓から。一人で」

「……それも良い」

「ああ。帳面の男は帳面の男と飲め。知恵者は——一人で月を見る方が似合う」

　八代は笑って去った。変わらない男。変わらないことが——強さだ。

　浅香が廊下の角にいた。

「兼信殿。——月見ですか」

「ああ。護衛は——いい。兼続様と慶次がいる」

「でも——」

「浅香。今夜は——休め。お前も月を見ろ。一人で。たまには——俺のそばにいなくてもいい」

　浅香は——少し寂しそうな顔をした。だが——頷いた。

「……分かりました。でも、何かあったら——すぐ呼んでください」

「何もない。平和な夜だ」

「平和な夜——。兼信殿のそばにいて、初めて——平和な夜が来ましたね」

「ああ。来た。——お前のおかげでもある。ありがとう、浅香」

　浅香は——黙って頭を下げた。あの橋の上の夜から——ずっと。

　兼信は庭に向かった。

　空に——月が昇り始めていた。

　十五夜。会津の秋の月。

　明日の夜——三人で、あの月を見る。酒を飲む。帳面を閉じて。剣を置いて。

　帳面の男と、義の男と、傾奇者。

　三人の月見酒が——待っている。