74/109

手ぶらの旅

「今度は、私も連れていってください」

　ミラにそう言われて、オーレリアンは旅の話をやめた。西の料理の説明に、つい夢中になっていた。

「うん。次に行く時は」

「西でなくても、よいのです。皆さんのお話を聞いていたら、どこかへ行きたくなりました」

　卓には、今日の議事を書いた紙が残っている。彼女の手はそこへ戻らず、テオヴァルドの膝にある地図を指した。

　湯の湧く谷が、東の街道から外れたところにあった。

「ここ、行ってみたいです」

　翌週には、四人で町を離れた。留守を頼まれた者たちは驚かなかった。むしろ、出発の日まで仕事を持ってこられると思っていたらしい。

　オーレリアンも、今回は頼まなかった。

　　　　　　◇

　三日目の昼、沢の水が足元から引いた。

　岩棚が持ち上がる。石だと思ったのは鱗で、沢を塞いでいた大蜥蜴が首を伸ばした。頬の奥から湯気が漏れている。

　噴きつけた蒸気を、テオヴァルドの盾が受けた。両岸の木が揺れ、枝が折れる。その脇をクレイドが駆け抜け、膨らむ喉を見上げた。

　尾が横から襲った。ミラの前へオルビスを置き、オーレリアンは衝撃で尾を跳ね上げる。

　横倒しになった腹を足場に、クレイドが飛んだ。剣が喉を裂く。そこへ突き入ったテオヴァルドの槍から光が走り、背の鱗まで内側から吹き飛ばした。

　巨体が斜面を崩し、湯気の向こうへ沈む。

　クレイドを片腕で受け止めたテオヴァルドが、浅瀬へ下ろした。二人とも、次の一頭がいないか沢を見ている。

　オーレリアンはミラへ振り返った。

「別の場所にしようか」

「湯は、まだ上ですよね」

　彼女は驚くほどきっぱり答えた。帰りたいとは言っていない、と続けられ、言い出した方がうなずくことになった。

　　　　　　◇

　湯だまりには、四人で座れる岩があった。

　靴を脱いだミラが先に足を入れ、息を吐いた。オーレリアンも隣へ座ったが、思ったより熱い。

「少し冷ませば」

「このままが好きです」

　まだ何もしていないのに、手を押さえられた。

　（見抜くのが早くなったな）

　テオヴァルドは槍を離れた岩へ置き、クレイドと向かいへ腰を下ろした。戦いのあとで顔を洗ったせいか、二人とも髪が濡れていた。

「さっき、受け止めなくても着地できたよ」

「あ。そうですね」

「……でも、ありがとう」

　言ってから湯へ目を落としたクレイドへ、ミラがパンを渡した。テオヴァルドにも、自分にも一つ取る。

　包みが空になってから、彼女は別の袋を出した。

「そっちもあるの？」

「これは、帰りのおやつです」

「今は？」

　少し迷ったあと、ミラは袋から焼き菓子を取り出した。

「前は、何か持ち帰らないと食べさせてもらえませんでしたから。今日も途中で、木の実を探してしまって。何も持って帰らなくていいのに」

　ミラは菓子を割り、果実の詰まった断面を眺めた。

「これは、私が食べたくて買ったんです」

　まだ湯に浸していた足を伸ばし、ミラは菓子をかじった。

　（俺もそっちがよかったな）

　見ているのに気づいたミラが、笑って半分を寄越した。

「帰り道にも売ってるかな」

「少し遠回りになりますよ」

「急ぐ旅でもないでしょう」

　ミラは菓子を飲み込んでから、笑った。

　　　　　　◇

　帰りには、本当に遠回りをした。

　店先で焼き上がりを待つ間、クレイドは槍を見せてほしいとテオヴァルドに頼んだ。二人は道の端へ寄り、使い方を確かめている。

　ミラはその様子を絵にしてくれと言った。オーレリアンが紙を出すと、先に菓子の袋を持って座る。

「君も入るの？」

「私も来たんですから」

　絵の端に自分を足す場所がなくなり、最後は彼女に紙を広げてもらった。

　四人の絵は、結局、菓子の袋がいちばん上手に描けた。