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余燼

　ルーカスの頭を抱き直すと、クレイドはその髪についた砂を払った。指の黒を隠すように袖を引き、もう一度、顔へ触れる。

「ルーカスも……」

　その先を、オーレリアンに言わせなかった。首を振り、友の制服へ顔を伏せる。息を吸うたびに背が震えた。

　こちらも身体を起こせずにいた。テオヴァルドに肩を貸してもらい、崩れた柱へもたれる。まだ、クレイドの記憶にあった炎が瞼の裏に残っていた。

　庭で、大剣が石を打った。

　倒れた怪物の脚が、それでも広間へ進もうとする。学院長が死んでも、地下からの命令は続いていた。命じる相手を失ったフォルマが、同じ指示を送り続けている。

　手を上げようとして、肘までしか動かなかった。

「杖を、ここへ」

　テオヴァルドが握らせてくれた。地下を探り、身体を支える働きには触れず、命令を送る箇所だけを断つ。

　庭の爪音が乱れた。起き上がろうとする者も、そのまま伏せる者もいた。人の言葉に応じた者から、バスティオンが引き離していく。

　すべてが止まったわけではない。襲いかかる影へ、大剣が振り下ろされた。

　クレイドは顔を上げなかった。

　　　　　　◇

　ヴァルテンが陥ちたと聞いて、人々が最初に尋ねたのは、誰に降れば家へ帰れるかということだった。

　降伏を受ける広場には、武器を持たない者の方が多かった。学院の制服、店の前掛け、片方だけの靴。軍を退けても、彼らの帰る場所までは戻らなかった。

「私の兵に従って、城外へ。食べ物は用意してある。家族を捜す者は、向こうで名を知らせてほしい」

　同じ説明を何度もした。姿の変わった者を連れてきた家族には、列を離れないよう伝えた。元に戻せるかと聞かれるたび、診せてほしいとしか答えられなかった。

　担架の一つに、ルーカスがいた。

　運ぶのを代わろうとした兵へ、クレイドが首を振った。もう一方をテオヴァルドが持ち、二人で坂を下っていった。

　その背を見送ったところで、東の砲が鳴った。近づいていた増援が、野に残ったオートマタの砲列へ撃ち返されている。

　歓声は上がらなかった。広場の人々は身をすくめ、砲声が遠のくと、また家族の名を呼び始めた。

　　　　　　◇

　数日後、エーレンフェルト伯爵の使者は、勝利への祝辞より長い敗報を持ってきた。

　レオポルト大公は退いている。救うはずだった要塞を失い、そこへ向かっていた軍まで道を塞がれた。皇子の軍は、奪った土地に兵を置きながらも、まだ次へ出られるという。

「伯爵は、閣下のお力添えを願っております。ヴァルテンをこれほど早く落とされた軍ならば、と」

　卓の向こうで、テオヴァルドがこちらを見た。

　窓の下には帰還の荷が積まれていた。兵たちは命じられる前に準備していたのだ。オーレリアンも、それを止めていなかった。

「どこへ向かえと」

　使者が地図を示す。最初の救援先へ着く前に、次の町も囲まれるかもしれない距離だった。

　ここを任せる軍まで、伯爵は用意できていなかった。

「……ヴァルテンを取れば、ひと区切りつくと思っていたのですが」

「皆様、そうお考えでした」

　言い訳には聞こえなかった。使者の声にも、行軍で潰れたようなかすれがある。

　軍を分ければ出られる。テオを連れ、足の速い者だけで走れば、一つの包囲には間に合うだろう。その後ろで、この町へまた兵が来る。

　（留守を任せた連中が死んで、それで間に合ったと言えるか）

　地図から手を離した。

「救援には出ません。ヴァルテンを保持します」

　使者は頭を下げかけたが、続きを待って顔を上げた。

「伯爵には、この戦果を停戦の交渉に使っていただきたい。皇子殿下はほかで勝っても、ここを放っておけない。私の軍が出れば、戦場と領地を結ぶ道を断てます」

「取り返しに来られれば、閣下がその軍を受けることになります」

「承知しています。ただ、向こうもただでは取り返せない。それを分かった上で、今ある土地と捕虜をどう分けるか、話していただく」

　失った町を諦めることになる、と使者は言った。大公へ伝えに行く自分の身を案じているのではなさそうだった。

「取り戻すまで続ければ、もっと失う。私がそう申し上げたと、お伝えください」

　使者が辞しても、テオヴァルドは窓辺に残った。下では兵たちが、荷のそばで昼の食事を取っている。

「もう少し、かかるね」

「はい」

　帰ろう、と言いかけた口を閉じた。二人で帰るだけなら、今日にでもできた。

　オーレリアンは窓を開け、下にいる兵を呼んだ。

「荷を下ろして。皆に話がある」