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逃げ道は、戻らぬ穴の中

　鐘柱が折れ、礼拝堂の壁へ倒れかかった。

　屋根を支える梁が軋む。オーレリアンは立とうとしたが、杖を握った右腕にまだ力が戻らなかった。

「下へ。神像の後ろに、石段があります！」

　子どもを抱いた少女が叫んだ。さっきまで配給を待っていた人々が、穀物の袋を退け始める。

　見張りをまとめるブラッカが、折れた飾りの古兜を脱ぎ、神像の台座へ肩を入れた。男たちが続き、石が床を擦る。開いた隙間から灯りが漏れた。

「戻らぬ穴だぞ」

　手伝っていた男が、台座から離れた。

「奥へ行った奴がどうなったか、知ってるだろう。何年も帰らずに、昨日入ったような顔で――」

　外で角が振られた。梁の端が壁から抜け、男は言葉を呑んだ。

「子どもと負傷者を先に。立てる者は、そばの者を支えよ」

　命じると、人々の顔がこちらへ向いた。オーレリアンは杖を支えに立ち、開いた石段を示した。

　鈴を握る少女――ノエが、最初の子どもの手を取った。揺れた鈴から音はしない。

「鳴る方へ行っちゃだめ」

　列が祭壇の脇を下りていく。桶も食料も運べる分だけ抱えられ、木箱は途中で捨てられた。ギャロンの姿はもう見当たらない。

　テオヴァルドは老婆を支えていた。雨の中で彼の名を呼んだ人だ。石段の手前でその膝が折れた時、壁の穴から一匹のアッシュフェンが飛び込んできた。

　少年の左手に盾が開く。牙を受けて砕けたが、その間にブラッカが老婆を引き寄せた。オーレリアンは迫る身体を衝撃で押し戻し、テオヴァルドの肩を石段へ押した。

「下りろ！」

　頭上で梁が折れた。

　背を押す風とともに石段を転がり、冷たい床へ手をつく。神像が傾き、その向こうに角が見えた。石と梁が一度に落ちてきて、雨の明かりを塞いだ。

　音が止んでからも、しばらく誰も動かなかった。

　石段は途中から消えていた。ブラッカが両手で押しても、石は動かず、隙間から砂がこぼれてくる。オーレリアンはその腕を止めた。

　外に残した荷より、押し潰された屋根より先に、子どもたちの顔を見た。泣く力をなくした子が、母親の服を噛んでいる。

　　　　　◇

　食料を配り始めたのは、礼拝堂で子どもを抱いていた少女だった。

　石の上へ布を敷き、運び込んだ乾パンを割る。ギャロンの部下が手を出しかけると、彼女は袋を引き寄せた。

「子どもの分が先です」

　男はオーレリアンを見た。杖を下ろさずに見返すと、黙って腰を下ろした。

　次の椀が前へ出た。

「君の分も抜かないで」

「後でいただきます。まだ何も食べていない子がいますから」

「私も後でいい。……名前を聞いていなかったね」

「ミラ・セーブルです。男爵様こそ、何も召し上がっていないでしょう」

　乾パンを押し戻され、今度は受け取った。こちらも名を告げてかじると、ミラはやっと次の人へ向いた。

　乾いた欠片を呑み込むのに手間取っていると、水桶が隣へ置かれた。

　テオヴァルドだった。包帯の巻かれた右手を胸へ寄せ、左手だけで運んできたらしい。

「撃つ以外のことも、覚えたいです」

「助かるよ。私にも一杯、もらえる？」

　差し出された椀を受け取り、乾パンを水で流し込んだ。その間にも、少年はほかの者へ水を配っていた。

　老婆に手を引かれ、ようやくその隣へ座った。添え木が外れていた。ミラが乾いた布を差し出し、老婆は慣れた手で巻き直していく。

　荷から持ち出した領地図を開いても、地下の道は載っていなかった。指でたどれるのは、地上の道と水路だけだ。

　その水路も、来る途中で見た時には泥に埋まっていた。掘り直せば、家へ入る水を外へ流せる。着いて最初に考えた仕事が、もう遠い。

「上には、まだ大勢残っています」

　ミラは図面の外れにある村々を指した。

「ここにいるのは、礼拝堂の近くにいた人だけです。葦原の向こうにも家があります。あの大きな魔獣が、そちらへ行けば……」

　紙の上なら、歩いて助けに行ける距離だった。オーレリアンは図面を畳み、懐へ戻した。

　来た方へ振り返る。崩れた石段の下で、ブラッカたちがまた石を動かそうとしていた。持ち上がった一つの上へ、さらに大きな石が落ちる。

「そこは、もう触るな」

　ノエが立ち上がった。鈴を胸へ抱え、奥の通路を見ている。灯りは途切れず、下ってきた石段より先まで続いていた。

　オーレリアンは杖を取り、立ち上がる。テオヴァルドも続いた。

「ここには留まれぬ。奥へ進む」