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朝にはなかった窓

「まず、町を歩こう」

　朝食が終わると、オーレリアンはマルタとヨナスを外へ誘った。

「お話を聞かれるものと思っていました」

「歩きながら聞くよ。ここで暮らすなら、先に見てほしい」

　ミラとテオヴァルドも加わり、五人でオルカペルを出た。

　正面の階段では、人より頭二つほど高い白い人型が、畳んだ布を両腕に抱えていた。

　三つの青い光が二人へ向くと、マルタの足が止まり、ヨナスは彼女をかばうように半歩前へ出た。

「あ、あれは……」

「オートマタ。建物を造ったり、荷を運んだりする。人を襲うようには作ってないよ」

　白い巨体が一歩進むと、二人は揃って身を引いた。

「中に、誰かいるのですか」

「入ってない。今も、誰も操ってない」

「では、魂を？」

「入れてないよ」

　石段に引かれた黒い線を、オーレリアンが指した。

　オートマタはその手前で止まり、ミラへ布を差し出す。

「任せた仕事の中で、覚えた結果を選ぶだけだ。分からなければ止まる。何のために働くかを、自分で決めることはできない」

「礼拝堂へ入れてほしくない方もいますから、ここから先へは進ませません」とミラが言った。

　線のそばでは、ハルドが三枚の札を並べていた。

「止まる、戻る、開く。文字が読めなくても、同じ札で動かせるようにします」

　布を抱えたまま待つ巨体を、マルタは見上げた。

「怖いと言っても、よいのでしょうか」

「もちろん。そのために、誰でも止められるようにする」

　ようやく彼女が道を譲ると、オートマタはゆっくり石段を下りていった。

　　　　　　◇

　礼拝堂の裏には、古い壁に沿って細長い空地が残っていた。

「病人を寝かせる部屋が足りません。子どもに読み書きを教える場所も、食堂の隅を借りています」

　ミラの言葉に、オーレリアンは空地を見渡した。

「ここへ病室と教室を造ろう。間に小さな食堂を置いて、礼拝堂とは屋根のある通路だけつなぐ」

　マルタが一歩、草の中へ入った。

「祭壇に立つつもりはありません。病人の世話と、家族を亡くした方のお話なら、私にもできます」

「私は読み書きと記録を」とヨナスが続ける。

「オルカペルは、これまでどおり私が預かります」

　ミラは二人を見た。

「そのうえで、お力を貸してください」

　空地を出ると、白い覆いの下を澄んだ水が家々へ流れていた。マルタは流れへ顔を近づける。

「これなら、病室まで水を運ぶ人が要りませんね」

「この水で、湯を使える部屋も造るよ」

「お風呂ですか」

　テオヴァルドの声が明るくなった。

「毎日入りたい？」

　少年は耳を赤くしながらも、素直にうなずいた。

　家並みの外では、畑が壁際まで広がっていた。低いオートマタが畝をまたぎ、作物を避けながら水門を開いている。

　根元には、同じ形の黒灰色の石が並べられていた。どれにも、まだ光はない。

「これは？」とヨナスが尋ねた。

「アニマイトになる前の石。人が働く場所から散る魔力へ、少しずつ触れさせてる」

「育てるのですか」

「時間はかかるけどね。誰かから奪うんじゃない。放っておけば消える分を集める」

　石へ伸びかけたマルタの手が止まった。

「聖堂の地下で見つかるものと、同じ石に？」

「育てばね。でも、墓や病室の下には置かない」

　今はまだ、朝日に温められた普通の石にしか見えなかった。

　畑の先の工房から、長い腕の機体が白い部材を運び出している。

「町にいるものは、すべてここで作ったのですか」

「身体はね。胸の仕組みは私が管理してる。暮らすための決まりは隠さないけど、作り方まで開くつもりはない」

　病室で使う機体の止まる条件は、マルタとミラに決めてほしいと伝えると、マルタは困った顔をした。

「私が、機械のことを決めるのですか」

「病人のことを決めるんだ。機械には、その境を守らせる」

　　　　　　◇

　東門へ上がると、昨日の車輪跡が街道の先へ延びていた。

「次の荷車が来る前に、門の内側へ屋根のある荷受け場を造る。商人は町へ入れる。でも、工房までは近づけない」

「数日で間に合いますか」とヨナスが尋ねた。

「屋根と床なら、明日には」

　ヨナスは町と街道を見比べ、それなら帳簿の形を今日中に考えると言った。

　眼下の家々を見渡し、マルタが尋ねた。

「城壁の中だけで終わるおつもりはないのですね」

「閉じこもるために道をつないだわけじゃない。まずは門の外まで、町の仕事を安全に届かせる」

　二人へ向き直り、オーレリアンは言った。

「聖務へ戻す話はしない。二人を訴える者が来れば、ここで話を聞く。何も聞かずに渡す気もない。それでよければ、残ってほしい」

「残ります」とマルタが答えた。

　ヨナスも、隣でうなずいた。

　　　　　　◇

　昼前、礼拝堂の裏へミラが線を引いた。

　その外側で白い柱が立ち上がり、オートマタの長い腕が黒灰色の継手を閉じていく。古い壁には触れず、明るい窓の輪郭だけが並んだ。

　夕食の頃には、屋根まで閉じていた。

「朝には、草しかなかったのに」

　新しい窓を見上げるマルタのそばを、テオヴァルドが椅子を抱えて食堂へ入っていく。

　新しい窓の下で、五人分の湯気が上がる。

「ここでは、食事の前に何か決まりがありますか」

　マルタに尋ねられ、ミラはパンの籠を彼女の方へ押した。

「冷めないうちに食べることくらいです」

　小さく笑って、マルタはパンを取った。

「では、いただきます」