第三十話
「勝人って・・・小毬さんのこと、好きなの？」
一瞬理樹が何を言っているのかわからなかった。というかそれ以前に思考そのものが停止した。でも当然そんなのは長くは続きはせず、徐々に頭が働き始め理樹が言ったことを理解し始める。だが俺はそれでも何も言えない。いつもならここで、いきなり何言ってるんだ！と、いうところなのだが何も言えない。理樹の顔を見ただけで理樹が冗談などではなく真面目にそう言っているのだとわかったからだ。だからこそ俺は返答に窮した。理樹が何を考え今それを聞いてきたのか判断できなかったからだ。だから俺は理樹の真意を探るため理樹の質問に答えるのではなく問い返した
「それは・・・どういう意味だ？」
「言った通りだよ。勝人が小毬さんを好きなのかどうか。友達としてとかじゃなくて、異性として」
（俺が聞きたかったのはなんでそれを今聞いたのかってことなんだがな・・・）
いや、理樹なら恐らく俺の質問の意図はわかったはずだ。それでもあえてこういう受け答えをしたということは
（俺が答えなきゃ言う気はないってことか・・・）
まさにそういうことなんだろう。現に今も理樹はただ黙って俺が答えるのを待っている。視線は決して俺から逸らすことなく。俺が答えるまで恐らく理樹は決して動きはしないだろう。ひたすらに待ち続ける。何とか適当に話を逸らすなんてことは出来る余地もなく、また俺自身そんなことをするつもりはなかった。だから俺も理樹と同じように決して理樹から目は逸らさず、あの日気付いた自分の気持ちを、気付きながらも言葉にはしていなかったその気持ちをはっきりと答えた
「好きだよ。俺は。小毬のこと」
初めて小毬とこの学校の屋上で出会ったあの時から俺はずっとあいつに惹かれていたんだ。あいつの笑顔に、あいつの声に、あいつの瞳に。ただそれを言葉にするのが恐かった。もし俺がそれを口にしてしまえば今までの俺とあいつの関係は確実に壊れてしまうということがわかっていたから。一度そうなれば少なくとも今のような気楽な関係にはもう戻れない。進むしかなくなる。そして今俺はその一歩を踏み出した。理樹に聞かれたからとはいえ俺は自分の意思でそれを言葉にし口にした。それがすべてだ。俺の言葉を聞いた理樹はただ一言
「そっか、よかったよ」
そう言いながら笑いながら言った
「そんで？なんで突然こんなこと聞いてきたんだ？」
ここでようやく俺はこの話の核心、つまりは何故今このことを聞いてきたかについて聞いてきたのだがこれに対して理樹は意外そうというか意表を突かれたような顔をした。が、それも一瞬ですぐにまた元の表情に戻り話し始める
「ああ、そっか。勝人にしてみれば突然だったかもしれないね」
理樹のその言葉に今度は俺が意表を突かれた
「俺にしてみればってどういう意味だよ」
俺は思ったことをそのまま口にした
「いや、だって普段の二人見てたら付き合っててもおかしくないぐらい思うよ。少なくとも他のみんなはそう思ってるよ」
「・・・そういうことか」
理樹に言われ俺はこれまでのことを思い返した。確かによく考えてみると俺と小毬が二人で話しているとき他のやつはあまり話しかけてくることはなかった。それに昼飯の時もあいつらは俺が小毬といつも二人で飯を食ってることを知っていたにもかかわらず屋上まで来ることはなかった。だが、俺はその時ふと疑問に思った
「でもさっきのお前の質問からすると予想はしてたけど確信はしてなかったって感じがするんだが」
「うん・・・まあ他のみんなはほとんど確信してたみたいだけど」
ここで理樹は微妙に言葉を濁した。そして少し言いづらそうにしながらその続きを言う
「ちょっと失礼な言い方になるかもしれないけど勝人こういうこと・・・まあつまりは女の子と付き合ったりとかそういうこと全然興味ないのかと思ってたから」
ああ、そういうことかと納得して俺は思わず苦笑する。まあ理樹は俺の昔を知ってるわけだしそう考えるのもまあ仕方ないだろう
「まあ、別にその考えは間違っちゃいないさ。実際別に俺は恋愛したいとかは全く思ってないしな」
「？」
理樹は俺が何を言っているのかよくわからないというような顔をしたが別に俺は嘘はついていない。本当に人と付き合ったりとかそういうこと自体には今でも興味はない。小毬のことにしたって確かに
「ただ・・・気が付いたらあいつのことを好きになってた。それだけさ」
理樹は少しの間ポカーンとした顔をしたがまたすぐに笑顔になった
「そっか」
「ああ、そうだよ」
そうして俺たちはしばらくただ笑っていた。さっきまでの暗い気持ちはすっかりどこかに行っていた。こうして本音を話せる友達がいる。それがとても心地よく感じた。と、そこで俺は肝心なことを聞いていなかったことを思い出す
「結局まだ聞いてなかったけどさ、なんでお前こんなこと聞いてきたんだ？」
なんだかんだでそのことについてはいまだに聞けていなかった
「ああ、そっか。そういえばそうだね」
理樹はそこで一度切ると身体を起こした。俺もそれに合わせて身体を起こすと理樹は再び視線を俺の目に合わせ話し始めた
