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第1章 -01-

～投稿その弐～

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「……ねむ」

まだ薄く残る意識の中、気だるげに体を起こす。

薄いピンク色の長い髪が、差し込む朝日に透けて柔らかく光った。

垂れ気味の瞳はどこか眠たげで、それでいて整った顔立ちは人目を引く美しさを持っている。

小柄な体つきながら、バランスの取れたスタイル。

美少女と呼ぶにふさわしい姿だった。

神代(かみしろ)　依織(いおり)、彼女は外に出ることが少ないためその肌は白く、

まるで透き通るようだった。

「もう朝かぁ……ふぁ……」

大きくあくびを一つ。

ゆったりとした足取りで洗面台の前まで進む。

眠気を振り払うように、軽く顔を洗う。

洗面台からベッドまで戻るついでにトースターにパンを放り込み、インスタントのコーヒーを淹れる。

何の変哲もない朝食。

時代は進歩し、あらゆるものが変わった。

それでも、こういう日常だけは、驚くほど変わらない。

だからこそ。

そんな“いつも通り”にも、少しずつ飽きが生まれてくる。

非日常を与えてくれるもの――

彼女にとってそれは《Mythos Frontier》だった。

多種多様な種族に、自由度の高いシステム。

さらに建国という他にはない要素まで備えた、大規模MMORPG。

もともとは、数少ない友人に誘われたのがきっかけだった。

それまでゲームというものに無縁だった依織は今までない感覚を覚え、

気付けば数年という月日をこのゲームに費やしていた。

その圧倒的な自由度に心を奪われ、没頭はやがて常軌を逸するほどの域にまで達していた。

他人からの評価を気にも留めない性格と、興味を持ったことにとことん打ち込む気質も相まって、

自然とソロプレイを極めていく。

その結果が、ゲーム内の二つ名である“災害”。

本来は、建国や店舗運営、人材の雇用や開拓など、

他者と協力して進めることを前提としたゲームである。

にもかかわらず、どこにも属さず、

関わりのあるプレイヤーは片手で数えるほどしかいない。

それでも、この世界は彼女を引きつけ続け、

気付けば毎日ログインするのが当たり前になっていた。

慣れた手つきでデバイスを装着し、

いつも通り、ゲームの世界へ潜り込むはずだった。

「……ん？　なんだろ、これ」

本来なら表示されるはずのログイン確認のウィンドウ。

そこに浮かんできたのは、

――“■■■を開始しますか？”

崩れた文字列。

一部は明らかに判別不能な記号へと変わっている。

これまで5年以上プレイしてきたが、

ここまで露骨な不具合を見たことはない。

ここまで大規模なゲームでありながら、

バグらしいバグに遭遇した記憶すらなかった。

不具合が存在すること自体は珍しくない。

むしろ、ここまで一度もなかった方が異常だったのだろう。

「……まぁ、いっかぁ」

深く考えることもなく、

いつもと変わらない軽い調子でゲームを開始する。

その瞬間、眠るように意識が、ふっと途切れるような感覚に包まれた。

次に目を開けたとき。

明るい日差しが木々の隙間から差し込んでいた。

光に照らされ、漆黒の鎧が鈍く輝く。

穏やかな景色の中にあって、明らかに異質な存在感と威圧感。

依織――ゲーム内ネームはライフ。

彼女はゲーム初期から常に前進を鎧に包んでいた。

見た目に興味がないこともあり、キャラクタークリエイトは行っておらず、

現実世界の姿をそのまま投影している。

つまり、鎧の中身は彼女自身。

その事実を知る者は、

本人が把握している限りでもわずか2名のみ。

そもそも鎧を脱ぐ必要がない以上、

他人がそれを知る術は存在しない。

だからこそ、外からどう見えているかなど分かるはずもない。

そんなことをぼんやり考えながら、

鎧をすり抜け頬をかすめる風の感触。

あたたかな日差しが肌をなぞり、

風が吹くたびに、青臭い匂いが鼻先をかすめていく。

思わず、わずかに眉をひそめた。

五感すべてに訴えかけてくるような、圧倒的な没入感。

大きく息を吸い込むと、

その匂いはよりはっきりとした輪郭を持って広がる。

「……なんかぁ、へんかなぁ？」

確かに、このゲームはもともと細部まで作り込まれていた。

だがこれは、少し違う。

あまりにもリアルすぎる。

「体の感覚は今までも違和感なかったから分かんないけど～……装備、重い……？」

自分の腕に触れる装甲を、そっと指でなぞる。

「なんだろ～……変な感じ……」

このゲームはキャラクタークリエイトの自由度が高い。

だが彼女は、外見に強いこだわりがなかったため、現実の自分と同じ姿を投影していた。

そのため、現実とゲーム内の身体感覚のズレは少ない。

結果として、彼女のプレイスキルも自然と高水準にあった。

だが、今回は違う。

身体の長さや射程といった部分にズレはない。

しかし、装備の重さや触れている感覚までは、これまで再現されていなかった。

装備品はあくまで、「持てるかどうか」「装備可能かどうか」という判定でしかなかったはずだった。

それなのに――

周囲の空気。

地面の感触。

そして、自分の身体に触れている装備の重み。

どれもが、やけにリアルだ。

「……アップデート？　いや、でも……」

そんな可能性を考える。

だが、事前通知もなければ、更新した記憶もない。

一度、装備を解除してみることにした。

腕の鎧をなでるように操作すると、

手と視線の動きに合わせて、ガシャガシャと軽い音を立てて装甲が外れる。

露わになった白い腕を、じっと見下ろす。

「……ん～、私の体だなぁ」

違和感がない。

何度か手を握ったり、開いたりする。

指の動きに、わずかな遅れもズレもない。

おかしい。

これまでの“ゲーム”とは、明らかに違う。

ここはゲームの世界だ。

現実ではない。

そう理解している。

これまでも何度か思ったことはある。

――ここが現実だったらいいのに、と。

けれど、それはあくまで理想。

現実とはかけ離れた、ただの願望だと分かっていた。

だからこそ。

ありえない。

――ありえない、はずなのに。

心のどこかで、確かに芽生えてしまう。

もしこれが、本当に現実だったなら――

そんな考えが、静かに浮かび上がってくる。

「GAaa……」

唸るような低い鳴き声が、後方から響く。

どこか浮ついていた意識が引き戻される。

同時に、背後から強い視線と気配を感じ取った。

視線を向けるとそこには、自身よりはるかに巨大な白い猪が居た。

次の瞬間、

猪が姿勢を低く構え、地面を蹴る。

「――っ！」

衝撃。

身体が宙を舞い、木々をなぎ倒しながら派手に吹き飛ばされた。

土煙が舞い上がる。

「……いったぁ」

突然の出来事。

だが、その表情に焦りはない。

鳴き声を聞いた時点で、外していた鎧はすでに再装着していた。

そして何かが来ると察知した瞬間には、衝撃に備える姿勢も取っていた。

それでも

ここまで吹き飛ばされ、僅かだがダメージを受けた。

ただ、それ以上に意識は、別のものへ向いていた。

「……いたい」

ぽつりと呟く。

「いたい、いたい……あはははぁ～、ちゃんと感覚あるなぁ～」

口元がゆるむ。

ダメージ自体は軽微。

それでも、確かに“痛み”があった。

ゲーム時代には存在しなかった感覚。

どれだけ技術が進歩しても、痛覚の再現だけは例外だった。

人間の脳へ直接的な悪影響を及ぼす可能性が高いため、全面的に禁止されている。

過去には、痛覚再現に挑んだタイトルも存在した。

だが、その多くは問題を起こし、開発元ごと消えていった。

それほどまでに、禁忌とされていた領域。

「まぁ……いったんこれで結論がぁ、でたのかなぁ～」

ゆっくりと立ち上がりながら、そう呟いた。

困惑も、未知も、痛みすらも。

そのすべてが、心を沸き立たせる。

渇いていた何かが、満たされていくのがわかる。

「はは……あはははぁ、あはははは……だめだぁ……」

声がこぼれる。

抑えきれず、自然と漏れ出す。

「あはは……はははは………」

「あっははははははは！」

「GAAAAAAAAAAAA！！」

呼応するように、獣の絶叫が森に響き渡った。

明らかに先ほどとは違う。

空気そのものが変質する。

――こいつは獲物ではない。

危険な“異物”。

先ほどの一撃よりも速く、重く、そして明確な殺意を乗せて。

一直線に、漆黒の鎧へと突っ込む。

迫る。

その刹那。

獣の命は、そこで途切れていた。

黒い刃が、静かに振るわれていた。

自身よりもはるかに巨大な獣を、

いともたやすく両断した。

彼女の身体の横を、“獣だったもの”が通り過ぎる。

「くっさぁい……血ってぇ、こんな匂いがするんだぁ……

　あはは、まだ収まんないやぁ」

自然と口角が上がる。

たった一瞬の戦闘。

それだけで、身体の内側の熱がさらに高まっていた。

「でもぉ……ふふ、あはは……

　現状を～、いったん把握しないとなぁ」

くるりと後ろを振り返る。

そこには、自分が切り倒した獣の死体が転がっていた。

ゲーム時代であれば、モンスターを倒すと経験値やゴールド、素材だけがドロップし、

本体は泡のように消えていくはずだった。

だが――

その死体は消えない。

嗅ぎ慣れない鉄の匂いを放ちながら、

確かにそこに“残っている”。

「アイテムドロップは無し……

　お金が入った感じも、ないかなぁ～」

モンスターを倒せば経験値を取得できる。

だが、すでにレベルはカンストしている。

そもそも取得していない可能性もあるが、特に身体に変化は感じられない。

「ステータス表示」

そう呟くと、目の前に半透明のウィンドウが浮かび上がる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

名前　ライフ

種族　悪魔・公爵

クラス　狂戦士「極」

代表スキル　「武装製造」「即時換装」「滑空」

所属　無所属

拠点　獄門

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どうやら、ステータスの確認自体は可能らしい。

代表スキルにも特に変化は見られない。

このゲームでは、クラスごとに多くのスキルを習得できる。

クラスにはそれぞれ熟練度や派生進化が存在し、

職業表示にある「極」――すなわち“極めた”状態に至ることも可能だ。

ライフの種族である「悪魔・公爵」。

これは通常習得できないものであり、特定の条件とクエストをクリアした者のみが到達できる、

いわゆるユニークタイプの種族である。

取得条件が特殊なこともあり、その付属効果や特性はかなり強力だ。

代表スキルは、極めたスキルの中から三つまで選び、任意でセットできる。

特別な効果があるわけではないが、

いわば称号のようなもので、実力の証明に近い。

そして「所属」と「拠点」。

所属は国家を指す。

これにより、その国特有の制度によるバフ効果や、購入物の割引など、

大小さまざまな恩恵を受けられる。

そのため、通常であれば所属しない理由はほぼない。

だが、誰かと深く関わるつもりのなかったライフは、

プレイ開始から現在に至るまでの五年間、一度もどこにも属さずに過ごしてきた。

「獄門……今の状態でも、

　しっかり拠点として機能してるんですかねぇ～」

名の通り、どこか禍々しい響き。

だがそれは、紛れもなくライフの“拠点”である。

拠点を設定することで、アイテムの保管やセーブ地点として機能する。

ただし国家ほどの安全性はなく、他プレイヤーに拠点ごと奪われることもある。

保管したアイテムも基本的には無防備だ。

仮にモンスター、またはプレイヤーとの戦闘に敗れた場合、

リスポーン地点にはなるが、

ステータスの大幅低下や所持アイテムの消失、

さらにプレイヤーであれば一定時間、居場所が露見する。

だが、

ライフの拠点《獄門》は例外である。

特殊な環境に位置するその場所は、

相当な上位プレイヤーか、国家中枢クラスのプレイヤーでなければ、

近づくことすら困難な領域となっている。

確認のため、さらに画面をスライドさせると、装備一覧が表示された。

ライフの身に着ける鎧は、すべてオーダーメイドである。

使用用途に応じて特化させることもあれば、その場の状況に合わせて新たに作ることもある。

代表スキルの「武装製造」と「即時換装」。

これは、その独特な戦闘スタイルから極められたものだった。

武器をその場で分解し、「武装製造」で再構築。

「即時換装」で装備へと反映する。

装備の入れ替えに発生するタイムラグを、限りなくゼロにする戦法である。

「天獄-獅子シリーズ」

ライフが使用する鎧の中では最も標準的な性能。

特筆すべき能力こそないが、汎用性が高く、

一般的な装備と比べれば、はるかに優れた性能を持つ。

オーダーメイドであるため、

現在のこの“感触”でも違和感はない。

むしろ、よく身体に馴染んでいる。

試しに、先ほどと同じように腕部のみ装備を解除してみる。

すると、ステータス画面にも変化が現れ、

該当箇所の表示が『無し』へと切り替わった。

しっかり連動しているらしい。

「さぁ～て……ここが現実であるならぁ、

　色々試したいことも、知りたいこともありますねぇ……」

外した鎧を再び装着しながら、今後の行動を思案する。

やりたいことは多い。

だが、無計画に動くにはリスクも大きい。

――そう考えた、その時。

突如として。

業火が、周囲一帯を消し飛ばした。