この世界を楽しもう

第1章 -02-

投稿その参

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「――目標への着弾を確認」

上空から見下ろすように、大砲を構えた眼鏡の女性。

冷静な眼差しで、着弾地点を見下ろしている。

周辺の木々は消し飛び、焼けただれ、地面も大きく抉れている。

ところどころでは、赤く燃え盛る炎がごうごうと音を立てていた。

その大砲の威力は、まともに受ければただでは済まないことが容易に想像できる。

『さすが、相変わらずの威力だね。ルードさん。

　ただ、何度も言うようだけど、油断はしないようにね。

　相手は“あの賢者”や“五聖紳”と比べても過言じゃないバケモノだよ』

ルードの背後には、巨大なロボットが一機、並ぶように佇んでいる。

その内部からは、幼い少年のような声が響いていた。

「わかっています、ロイ。あの程度の一撃でどうにかなるものとは思っていません。

　私よりも、カカオに言った方がいいのでは？」

「ワーってるよ、いい加減に聞き飽きたぜ。ここに来るまでにさんざん言われたがよ。

　ゲーム時代でもあの野郎が暴れ回ってた話は、いやってほど聞いてんだ。

　戦ってはみたいが、そんな勝手は今はしねぇよ」

そう言って、赤毛の大男――カカオが頭をかきむしる。

肩には白銀の槍を担ぎ、いかにも好戦的な雰囲気を醸し出している。

「安心せいルード。何かあればワシも止めるでな。

　後から春華も来るようじゃし、しっかり警戒しておれば大事はないじゃろぅ」

カカオの横で、もう一人。

体格に対して不釣り合いに大きなローブを羽織る少女が、胸を張って言い放つ。

「んだよ、セーバまで……どんだけ俺がやんちゃだと思われてんだ」

『警報が出て一番に「俺がやる！」とか言って飛び出したのは、どこの誰だよ』

「装填、完了」

ルードが、そんな会話を横目に淡々と呟く。

再び大砲を構え、照準を煙の奥へと向けた。

着弾地点には、いまだ黒煙が立ち込めている。

まだ、終わった気配はない。

「しっかし、厄介だな。距離があるとはいえ、魔力感知も気配察知も、まるで機能しやがらねぇ」

悪態をつきながら、カカオも槍を構える。

あの程度で終わる存在ではない。

それを理解しているからこそ、警戒はさらに強まる。

通常であれば、生物や魔力を持つ存在は感知系スキルで探知できるはずだが、

まったく気配を感じない。

目視でも確認できない以上、

いつでも対応できるよう、構え続けるしかなかった。

「最悪、わしの防壁で防ぐが……あやつがどの程度の攻撃力を持っているか、はっきりとは想像できん。

　逃げることも視野に入れて立ち回るのでな。あやつがまだ話ができるなら良いのじゃが……」

『その話は結論出てるでしょ。緊急会議でも言ったけど――

　いくらゲームであっても、国対国の聖戦にいきなり現れて暴れ回るような奴に、まともな考えがあるなんて思えないよ』

ゲーム時代。

聖戦と名をつけて、各国の代表プレイヤーと、兵士として配置されたNPCを率いて行われる大規模戦闘。

些細な理由で始まることもあるが、多くの場合は希少アイテムの争奪や、新規プレイヤーへの国のアピールを目的としていた。

そのため、どの国も全力で挑む。

ゆえに先頭に立つ者は、みな実力者ぞろいだった。

そんな戦いの最中であっても、“災害”はお構いなしに現れる。

挙句の果てには、各国の代表プレイヤーをことごとくなぎ倒し、NPCも含めて大規模な損害を出して暴れ回ったこともある。

その影響で、“災害”の評価は言うまでもなく最悪だった。

一時期は捕獲作戦すら行われたが、

名前も、性別も、居場所すら特定できない相手を捕まえることなど不可能だった。

ゆえにそのプレイヤーは――

『災害』などと呼ばれるようになったのである。

「う～む……とはいえ、この世界に来て間もないのなら、多少は混乱しておるじゃろうし……。

　中身がプレイヤーであれば、話くらいはできるのではないかのぅ？」

「そ～いや一時期、あれはプレイヤーじゃなくて運営の仕込んだイレギュラーだとか言われてたな。

　一部の連中は裏ボスとか、本当の魔王とか言ってたがよ」

魔王。

ゲーム内にも魔物を束ねる王として存在していたが、正直そこまでの実害はなかった。

時折発生するモンスターパニック――大量のモンスターがあふれ出し、そのすべてが強化されたイレギュラー個体となるイベントもあったが、

事前に予兆があり、組合や国家それぞれで大規模な連携が取れるため、被害はそこまで大きくはなかった。

むしろ、おいしい報酬が得られる程度のものだった。

魔王本体の確認もゲーム内ではなかったため、密かに「引きこもり」などと呼ばれる始末だったが、

“災害”はそれらに比べ、予測できない動きとあまりにも大きい被害のせいで、本物の魔王などと呼ばれていた。

「セーバに回答しますが。私はその逆かと。混乱しているうちに、打てる手は打つべきでしょう」

大砲を構えたまま、ルードが淡々と答える。

他の二人も、同意見のようだ。

ただ一人。

セーバだけが――

「う～む……」

どこか迷うような表情を浮かべていた。

『っつ！？　全員、避けて！！』

突如として、白い光線が四人のいた場所を通過する。

とっさに全員が回避行動をとる。

ルードは構えた大砲から即座に砲撃したが、

放たれた砲弾は、飛来した光線により一瞬でかき消された。

「悔しいですが……私の砲撃より、密度が高いですね」

「しかも速い！　警戒しておったが、ロイが声を出すまで気づかんかったわ！」

「問答無用ってか！　なんだあのバカみてぇな威力は！！」

言葉とは裏腹に、どこか嬉しそうな表情を浮かべたカカオは、

一直線に光線が飛んできた方向へ突っ込んでいく。

『おい！　カカオ！！　勝手に突っ込むなってさっき話したばっかだろうが！』

槍を突き出し、凄まじい速度で突撃していくカカオに声をかけるが、

その声はもはや届いていない。

「勝負！」

突き出された槍に、黒い大剣のような武器が衝突する。

「……よぉ……やっと面、拝めたぜ――災害！」

漆黒のフルプレート。

その片手には、身の丈をはるかに超える重厚な武装が握られている。

大砲のようにも見えるそれは、先端に鋭い刃を備えていた。

カカオは地面を踏み込み、さらに力を込めて押し込もうとするが――

「こいつ……！　びくともしねぇ！！」

自分の槍よりもさらに巨大な武装を片手で扱いながら、

その一撃すら、片手で受け止めている。

災害が、動く。

ほぼ全力で力を込めていたカカオをものともせず、

横薙ぎに武器が振るわれ――その体は容易く吹き飛ばされた。

「ぐっ！？」

視線を戻した瞬間、

すでに目の前に、切っ先が向けられていた。

砲身の奥が、光り始める。

「やっべ！」

とっさに回避しようとした、その瞬間。

災害の真上から、無数のミサイルが降り注いだ。

爆心地付近――カカオの周囲に、淡く輝く壁が展開される。

それは彼を守る防壁だった。

「大事ないか、カカオ！　やみくもに突っ込んでどうにかなる相手ではないぞ！　一度下がれ！」

「わりぃ！　助かった！」

セーバが、彼を守るように防壁を張っていた。

目の前で、次々とミサイルが撃ち込まれていく。

爆炎の中から、黒い影が飛び出したのが見えた。

『クッソ！　速すぎんでしょ！』

ロボットの内部から悲鳴のような声が響き、

同時に無数のミサイルが放たれる。

しかし――

筒口が、わずかに揺れ――

次の瞬間、砲弾が放たれる。

無数のミサイルがたった一撃で相殺された。

激突する寸前、横合いから。

「砲撃」

ルードの砲撃が、正確に直撃した。

だが、怯む様子はない。

その勢いのまま、ロイへと突撃する。

激しい衝突音とともに、機体がいとも容易く引き裂かれた。

「ロイ！！」

ルードの悲痛な叫びとともに、瓦礫と化した機体が力なく落下していく。

そして――

災害の視線が、自身に向いていることに気づく。

とっさに迎撃を試みるが、かわされる。

止まらない。

思わず、目を閉じる。

――その瞬間。

ルードの横を、凄まじい速度で投擲された槍が通過し、災害へと叩き込まれる。

カカオが、槍に続いて前へ出る。

「下がれルード！変わるぜ！！！」

投擲した槍を再び握り、そのまま連続して突きを繰り出す。

だが――

すべてが、止められる。

まるで、動じない。

攻撃の手を緩めないカカオと、ただ淡々とそれを捌き続ける災害。

「クッソ！　今度はバフも盛り盛り、最高装備で揃えてんだぜ！　これでも――よぉッ！！」

一瞬の拮抗。

カカオは後方へ飛び退き、

それを追うように前進した災害が――何かに阻まれるように動きを止める。

「今じゃ！　奴の動きを止めた！！」

「おぉよ！ナイスサポートだぜ！」

空中にいるにもかかわらず、まるで地面を踏みしめるように、

カカオは姿勢を低く構え、強く踏み込む。

「――“真槍”！」

瞬間。

槍が、輝く。

先ほどとは比べ物にならない速度と威力を乗せ、必殺の一撃が放たれる。

――だが。

「――“斬撃”」

剣士クラスであれば、最初に習得できる初級スキル。

凄まじい衝撃と――何かが弾ける音が、響いた。

刹那、目の前の存在が、笑っているように見えた。

「―――な、何が起こったんじゃ……」

カカオの放った“真槍”。

槍術の使い手が習得できる『極』スキルの一つ。

その効果は、最高速度で突きを繰り出すという、実にシンプルで単純な技。

だが、その威力は絶大で、直撃すれば甚大なダメージを与えることができる。

攻撃モーションに溜めがあり、動きも直線的で扱いは難しいが――

今回はセーバの防壁で対象を閉じ込め、逃げ場を塞いでいた。

そこへ向けて、真っすぐに放ったはずだった。

「わしの防壁を一撃で破るだけでなく……カカオの攻撃を真正面から弾きよった……？」

視線を横に向ければ、吹き飛ばされたカカオの無残な姿が目に入る。

思わず、息を呑む。

カカオは複数のバフを付与し、防御力も引き上げていたはずだ。

「お、おい！　無事かっ――」

その瞬間。

背後に、悪寒が走る。

「っつ！？」

いる。

振り返ろうとした、その刹那。

視界の目前に、鋭い切っ先が突きつけられていた。

息が詰まる。

今までに感じたことのない恐怖に、体が硬直する。

心臓が激しく鼓動する。

「な、なんなんじゃ……ぬしは……」

返答はない。

ただ、武器をこちらへ向けたまま――静かに佇んでいる。

「……あなた達もぉ……何者なんですかぁ？」

唐突に返ってきた言葉に、息を呑む。

それ以上に――

この場にそぐわない、あまりにも間延びした声色。

「ぬ、ぬしは……女か？」

返答が返ってくるとは思っていなかった。

そして、“災害”を男だと思い込んでいたこともあり、混乱が広がる。

何を話せばいい？

会話での和解を望んでいたはずなのに――

何を話せばいいのか、わからなくなる。

「……せめてぇ、質問には答えてほしいんですけどぉ～？」

直後、武器の切っ先が下げられる。

「あ、わ、ワシは！　ノマディアのセーバじゃ」

「ノマディア……そんなトコ、ありましたっけぇ……」

「……ぬしは、プレイヤーか？」

「んん～？」

首を傾げ、不思議そうに唸る。

先ほどまでの戦闘とは打って変わり、あまりにも緩やかな空気。

調子が狂う。

「んん～、プレイヤーかって聞くってことはぁ～

あなたも中身がある人ですかぁ？」

「あぁ、そうじゃ。今から大体15年ほど前に、こちらの世界に来ておる。

ここにいる者は全員そうじゃ。その時々で状況は異なるが、皆ゲームをプレイして気づいたらこちらに来ておった」

「あぁ～……じゃあ、ここはやっぱり現実なんですねぇ……」

空を見上げながら、ぽつりと呟く。

（やはりプレイヤーか……。こうなると、今までの行動に対してどのような反応を取るか……）

（ようやっと落ち着いてきたというのに……なんとタイミングの悪い……。

　奴はゲーム時代、多くのプレイヤーとNPCを倒しておる。

　その圧倒的なキル数のせいで、各国すべてから危険人物として指定されておるわけじゃが……）

問題行動の多いプレイヤーは指名手配として、各国がそれぞれ懸賞金を設定し、お尋ね者として指定できる。

だが、“災害”の場合は別格だった。

あまりにも被害規模が大きすぎたため、運営国家すべてから危険人物として登録されていた。

危険人物として登録されると、その国に近づくだけで、王および配下全体に警告が発せられる。

今回、セーバたちが即座に行動できたのも、この警告のおかげだった。

「現実……この世界が、リアル……」

いまだ空を見上げたまま、ぶつぶつと呟く災害。

その様子を見据えながら、セーバは危惧する。

もし――現実だと理解したことで、ショックを受けて大人しくなるのか。

それとも――

「……ふふ……」

「！！」

息を呑む。

「あははぁ……あは、あっはははははは！！！」

突如として、不気味な笑い声が、森に響き渡った。