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第3話　【裏書読解】は塗り潰しを隠さない

その夜、巡回展示を見ていた未亡人のマルタが、破れた小型肖像を抱えて収蔵庫へやって来た。

「雪道で落としてしまって……裏板まで割れてしまいました。もし弁償が必要なら」

　差し出されたのは、貴婦人の半身像だった。正面はありふれた複製に見えたけれど、裏板の隅に百合紋の焼印が残っていた。母の持参絵画に使われていた箱印と同じだ。

　私は割れた裏板へそっと指を触れた。

　次の瞬間、視界の奥に白い文字が滲み出した。

　旧目録番号三一八。

　移送先、王宮婚礼展示室。

　再移送先、北辺収蔵庫。

　書換者、イリス・ヴァインベルク。

「……見える」

　思わず呟くと、隣にいたルーファスが低く問う。

「何が」

「塗り潰された裏書です。誰が、どこへ動かして、どの名前で書き換えたのか」

　ひび割れた木の感触、乾き切らない黒インク、隠すために重ねられた下塗り。その全部が文字の形になって流れ込んでくる。私は指先の震えを押さえながら、もう一度裏板をなぞった。

「義妹が自分の名前で移送記録を上書きしています。母の絵を婚礼展示へ持ち込み、そのあと北辺へ送った」

　マルタが小さく息を呑んだ。

「そんなことが……」

「なら、隠した側は裏面を見られるのを恐れている」

　ルーファスは短く言った。

「その文字を追え。必要な鍵は私が出す」

　王都では、説明しても聞き流されるだけだった。けれど北辺公は、私の言葉を即座に調査の理由へ変えた。胸の奥で、冷えていた何かが少しだけ動き出す。