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第12話　公開展示日のざわめき

北辺収蔵庫での公開展示日。雪国の町から集まった人々が、修復途中の絵まで熱心に見上げていた。

　私はあえて母の下絵帳や裏書の写しも並べた。正面の美しさだけではなく、絵がどこから来て、誰の手で守られてきたかを見てもらうためだ。

「この百合紋、王都で見た婚礼案内の紋と違う」

　客の一人が呟く。ざわめきが広がったその時、展示台の脚元で鋭い音がした。何者かが小刀で修復中の額布を裂こうとしていたのだ。

　だが一歩早く、ルーファスが犯人の手首を掴んでいた。

「ここは市場ではない。証拠を切り売りする場でもない」

　捕まったのは王都から来た下働きで、懐にはバルテルの署名入り通行証が入っていた。ヘルミーネがそれを押収し、淡々と告げる。

「局の監査に切り替えます」

　私は割かれかけた布を見つめた。正面の絵だけを見せたい側は、裏面の話が出ることに焦っている。その事実自体が、新しい証拠だった。

　展示を終えたあと、ルーファスが裂け目の入った布を私へ渡す。

「怖かったか」

「少しだけ」

「なら次は、私のそばで説明しろ」

　それは命令のようでいて、妙に温かかった。