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第7話：ふにふに肉球

　エレナと近衛騎士を応援する作戦が始まってから、ミリアは城の中を歩き回ることが増えた。

　手紙を届けたり、アルヴィンの書斎で彼の仕事を見守ったり。小さな体であちこち動き回ったせいか、その日は昼を過ぎるころには、もうまぶたが重くなっていた。

　執務室の窓辺に置かれたクッションに、ミリアは丸くなる。白灰色の長い毛がふわりと広がり、前足が胸元から少しだけのぞいていた。

　アルヴィンは書類を読みながら、時折そちらへ目を向ける。

「よく働いてくれたからな。今日はゆっくり休むといい」

　ミリアは目を閉じたまま、しっぽの先だけを揺らした。聞こえている。けれど、返事をする元気はなかった。

　やがて、アルヴィンが机から立ち上がる気配がした。彼はクッションのそばに腰を下ろし、ミリアの寝顔をのぞき込む。

「起こしてしまったかな？」

　ミリアは答えず、前足をきゅっと丸めた。

　ふわふわの毛の隙間から、淡い桜色の肉球がのぞいている。アルヴィンはそれに気づくと、思わず頬を緩めた。

「こんなところに、かわいらしいものが隠れていたんだな」

　そっと指先を近づける。ミリアの耳がぴくりと動いた。

「触ってもいいかい？」

　返事はない。アルヴィンはためらいながら、肉球の端を指でそっと撫でた。

　ふに、と柔らかい感触が伝わる。

　ミリアの前足が、すばやく引っ込んだ。

「あっ、ごめん。くすぐったかったかな」

　ミリアは薄く目を開け、アルヴィンをじっと見た。触られたところをもう片方の前足で隠し、知らないふりをする。

「隠されると、ますます気になるな」

　アルヴィンの声には笑いが混じっていた。ミリアはむっとしたように、ぷいと顔を背ける。

「わかったよ。もう触らない」

　そう言って、彼は引っ込めた手でミリアの頭を撫でた。耳の後ろを優しくかかれると、ミリアの目はまた閉じていく。肉球を触られるのは少しくすぐったい。でも、アルヴィンの手は気持ちがいい。

　彼女は抵抗するのをやめ、クッションの上で体を伸ばした。すると、隠していた前足がふたたび毛並みからのぞく。

　アルヴィンは、今度は触れずにその小さな手を見つめていた。

「君は不思議だな。言葉は話せないのに、僕の言うことをよくわかっている」

　ミリアは片目を開けた。

「エレナ嬢のことも、僕が悩んでいることも、まるで全部知っているみたいだ」

　アルヴィンは、ミリアの頭を撫でる手を止めた。窓から差す午後の光が、彼の横顔をやわらかく照らしている。

「君の瞳を見ていると、ただの猫だとは思えないことがあるんだ」

　ミリアの胸が、静かに波打った。

　アルヴィンは困ったように笑い、彼女の耳元へ囁く。

「君がもし人間だったら、僕はきっと……」

　そこで彼は言葉を止めた。続きを口にすることはせず、ミリアの頭をもう一度撫でる。

「いや、何でもない。ゆっくりおやすみ」

　ミリアは目を閉じた。けれど、眠気はすっかり消えていた。

　もし君が人間だったら。

　その言葉が、心の中で何度も繰り返される。アルヴィンの声は優しく、けれどどこか切なかった。彼が見つめていたのは、白灰色の毛並みでも、小さな肉球でもなく、その奥にいる自分だったのだろうか。

　ふいに、温室で見たエレナの表情が浮かんだ。近衛騎士を想う彼女の、苦しくて、まっすぐな眼差し。彼女が彼を見つめる目と、ミリアがアルヴィンを見つめる目。

　同じだ。

　そのことに気づいた瞬間、ミリアの心臓が大きく跳ねた。

　膝に乗せてもらうと嬉しい。名前を呼ばれると胸が温かくなる。彼が別の誰かと笑い合うと、悲しくて仕方がない。

　それは、猫が飼い主に懐いているだけではなかった。

　私は、アルヴィンが好きなんだ。

　自分の気持ちに名前がつくと、胸の中がいっそう熱くなった。嬉しいのに、苦しい。伝えたいのに、伝えられない。

　ミリアは、丸めていた前足をそっと伸ばす。淡い桜色の肉球が、アルヴィンの手の甲に触れた。

　アルヴィンは驚いて彼女を見た。

「もう、触ってもいいのかい？」

　ミリアは返事の代わりに、彼の指へ前足を重ねた。

　アルヴィンは微笑み、今度は肉球を押さずに、その小さな手を包み込んだ。

　ふにふにと柔らかな前足の下で、ミリアの胸は、今までにないほど速く鳴っていた。