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第5話：一人と一匹の作戦会議

　翌日の午後、エレナはひとりで温室を訪れていた。

　野ばらのアーチの下に立ち、花びらを見つめていた彼女は、近づいてきたミリアに気づくと、そっとしゃがみ込んだ。

「こんにちは、ミリア。昨日はありがとう」

　ミリアはエレナの手に鼻先を寄せた。温室で泣いていたことを、彼女は恥ずかしく思っているのかもしれない。それでも、ミリアを見る目は優しかった。

「殿下には、まだ何もお話しできていないの。政略結婚を望んでいないことも……あの人のことも」

　エレナは胸元から、折りたたまれた便箋を取り出した。何度も書き直したのだろう、紙の端には小さな折り目がついている。

「アルヴィン殿下に、私の気持ちをお伝えしたいのだけれど、面と向かうとうまく言葉にできそうになくて」

　彼女は一度ためらい、それからミリアの首元に、小さなリボンで便箋を結んだ。

「あなたからなら、受け取っていただける気がするわ。殿下に届けてくれる？」

　ミリアはリボンの重みを感じながら、エレナの顔を見上げた。

「ありがとう。あなたを頼りにしているわ」

　もちろん、とミリアは喉を鳴らした。エレナは微笑み、便箋が落ちないようにリボンを整える。ミリアは温室を出ると、アルヴィンの書斎へ向かった。

　その夜、書斎には暖炉の火が揺れていた。

　アルヴィンは机に向かい、届いた報告書を読んでいる。窓の外では夜風が木々を揺らし、ときおり枝がガラスをかすめた。

「この街道の修繕には、追加の予算が必要か……」

　アルヴィンは書類に目を落としたまま、長い息を吐く。ミリアは机の脇の椅子から、彼の様子をうかがっていた。眉間には深いしわが寄り、指先でこめかみを押さえている。

　ミリアは椅子から机へ飛び乗った。

「おっと。どうしたんだい？」

　彼女は書類の山を避けて机の中央を歩き、リボンで結ばれた便箋をアルヴィンの前に置いた。彼はそれを見て、目を瞬かせる。

「これは……エレナ嬢から？」

　ミリアは短く鳴いた。アルヴィンはリボンをほどき、便箋を広げた。

　そこには、エレナの丁寧な字で、短い言葉が綴られていた。

『殿下にお伝えしたいことがございます。政略のために結ばれる婚約が、互いの幸せにつながるとは限りません。どうか、一度お話を聞いていただけませんか』

　アルヴィンは読み終えてから、しばらく黙っていた。

「彼女も、望んでこの婚約を受けたわけではないんだな」

　ミリアは彼の手元に寄り、便箋の端に前足を乗せる。

「僕も気づいていた。エレナ嬢はいつも笑顔でいるけれど、あの笑顔が本心とは限らない。彼女を政略のために縛りたくないんだ」

　アルヴィンは便箋を丁寧にたたんだ。だが、そのまま机に置いて考え込んでしまう。

　ミリアはもう一度、彼の手に前足をかけた。

「……そうだな。まずは、きちんと話をしよう。彼女の望みを聞いて、僕にできることを考える」

　その言葉に、ミリアはほっとして喉を鳴らした。

　アルヴィンがペンを取る。ところが、袖口がインク壺に触れた。黒い壺がぐらりと傾き、便箋へ倒れかける。

　ミリアは慌てて前足で壺を押し戻した。インクは机に一滴こぼれただけで止まった。

「危ない！」

　アルヴィンが壺を起こし、便箋を持ち上げる。ミリアは、何事もなかったかのように座り直した。

　アルヴィンはミリアと便箋を見比べ、困ったように笑った。

「君は本当に、人の言葉がわかるみたいだな」

　ミリアは澄ました顔で、彼の膝に飛び乗った。答える代わりに、満足そうに喉を鳴らす。

「わかったよ。君も一緒に考えてくれるんだな」

　アルヴィンはミリアの背を撫でながら、エレナへの返事を書き始めた。婚約のことを、彼女の意思を確かめずに決めたくはない。まずは話し合いの場をつくり、彼女の気持ちを聞こう。騎士との関係についても、何か力になれる方法があるかもしれない。

　ミリアは机の端に座り、ペンが転がらないよう見張った。アルヴィンが考え込むと、前足でそっと袖をつつく。彼が笑えば、ミリアも目を細めた。

　書斎の窓の外では、夜が深まっていく。

　エレナの想いをどうすれば守れるのか。アルヴィンは紙に考えを書き出し、ミリアはそのそばで、ひとつひとつ見守った。

　こうして、一人と一匹の作戦会議が始まった。