4/14

第4話：温室の野ばら

　エレナが城を訪れた日から、ミリアの胸には小さな痛みが残っていた。

　アルヴィンのそばにいると、少しだけ忘れられる。けれど、彼とエレナが並んでいるところを思い出すと、痛みはまた戻ってきた。

　その日の午後、ミリアは侍女たちの目を盗んで廊下へ出た。アルヴィンは執務中で、部屋の中には難しい顔をした大臣が何人もいる。膝の上に乗せてもらう隙がなさそうだったので、ミリアはひとりで城の中を歩くことにした。

　廊下の奥から、甘い花の香りが漂ってくる。

　誘われるように進んでいくと、半開きの扉に行き当たった。向こうから差し込む陽光が、床に細長い帯をつくっている。

　扉を押し開けた途端、湿った土と花の香りがミリアを包んだ。そこは、ガラス屋根の温室だった。色とりどりの花が並ぶ中、白い野ばらが絡まるアーチのそばに、エレナがひとりで立っている。

　ミリアは声をかけようとして、思いとどまった。

　エレナは、野ばらの枝を胸元に抱きしめていた。棘が指先に触れているのも気づかないように、うつむいている。肩が小さく震えた。

　頬を伝う雫が、手の甲に落ちる。

　あんなに穏やかな笑顔を浮かべていた彼女が、今はひとりで泣いている。ミリアは、温室の鉢植えの陰に身を潜めた。

「……殿下は、きっと良い方です」

　エレナがぽつりとつぶやく。

「優しくて、誠実で。あの方となら、きっと穏やかな暮らしができるでしょう」

　彼女は野ばらの花びらを指でなぞった。

「それでも、私は……」

　声がかすれ、続きを言えなくなる。エレナは目を伏せたまま、赤くなった指先を握りしめた。

　そのとき、温室の入口で足音がした。

「エレナ様」

　近衛騎士が入ってくる。鎧は身につけておらず、城の警備を終えてそのまま来たようだった。エレナは慌てて涙をぬぐい、背筋を伸ばす。

「ここへ来てはいけないと、言ったでしょう」

「申し訳ありません。ですが、どうしてもお伝えしたいことがありました」

　騎士は言葉を選ぶように、一度視線を落とした。

「殿下との婚約が決まったと聞きました」

「ええ。私の家にとっても、王家にとっても大切な縁談です」

「では、私からは何も申し上げるべきではありませんね」

　彼は一礼して踵を返そうとした。

「待って」

　エレナの声に、騎士の足が止まる。

　彼女は野ばらから手を離し、騎士に向き直った。

「あなたに何も言わずに、このまま嫁ぐことはできません。私は……あなたを愛しています」

　静かな温室に、その言葉が落ちた。

　騎士は、すぐには答えなかった。拳を強く握りしめ、それから苦しげに首を振る。

「私も、あなたをお慕いしています。ですが、私はただの近衛騎士です。公爵家の令嬢であるあなたを、私のような者が幸せにできるとは思えません」

「私が望んでいるのは、公爵家の名にふさわしい結婚ではありません」

　エレナは、騎士の目をまっすぐに見つめた。

「王妃の座が欲しいわけでもない。ただ、あなたの隣にいたいのです」

　騎士の表情が揺れた。彼は一歩だけ近づき、伸ばしかけた手を途中で止めた。二人の指先は、あと少しで触れ合う。それでも、彼は手を引いてしまう。

「身分の差があるかぎり、あなたを苦しめることになります」

「もう、苦しんでいます」

　エレナの声が震える。騎士は目を閉じた。

　ミリアは、鉢植えの陰でふたりを見つめていた。エレナの声は、胸に刺さるほど切なかった。アルヴィンに婚約者ができたと知った夜、自分の胸にも同じような痛みがあった。大切な人のそばにいたいのに、その願いを口にできない痛み。

　ミリアには、二人の気持ちを消すことも、身分の差をなくすこともできない。それでも、二人が想い合っていると知った今、何もせずに見ていることはできなかった。

　やがて騎士は、エレナに深く頭を下げた。

「今はまだ、あなたの願いに応えることができません。けれど、いつか胸を張ってあなたの隣に立てるよう、力を尽くします」

　エレナは涙をぬぐい、かすかに微笑んだ。

「その言葉を、信じてもいいのですか？」

「はい。必ず」

　二人は手を取り合わなかった。けれど、別れ際、騎士がエレナへ向けた眼差しには、押し隠しきれない想いが宿っていた。

　騎士が温室を去ると、エレナは野ばらのそばに立ったまま、しばらく目を閉じていた。それから小さく息を吐き、涙のあとを手袋で拭う。

　ミリアは鉢植えの陰からそっと出た。エレナは足音に気づき、少し驚いたあと、いつもの優しい顔を見せた。

「ミリア。見ていたのね」

　ミリアは彼女の足元に寄り、ドレスに頬をすり寄せた。

「ありがとう。あなたには、隠しごとができないみたい」

　エレナはミリアを抱き上げ、白灰色の毛並みに頬を寄せる。彼女の声には、まだ涙の名残があった。

「私の願いは、叶うのかしら」

　ミリアは答えられない。ただ、エレナの腕の中で、力いっぱい喉を鳴らした。

　温室を出たあと、ミリアは廊下を歩きながら、決意を固めた。

　エレナの恋を、少しでも後押ししよう。

　そうすれば、彼女は笑顔になれる。胸の痛みを抱えたままでも、想いを大切にする道が見つかるかもしれない。

　そして、いつか自分も――。

　そこまで考えて、ミリアは足を止めた。自分が誰のことを思い浮かべたのか、まだ確かめる勇気はなかった。