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第11話：硝子色の瞳に誓う

　ミリアの体は、アルヴィンの腕の中で淡く揺らいでいた。

　白灰色の毛並みが月明かりに透け、輪郭が光の粒へほどけていく。アルヴィンは彼女を抱きしめたまま、腕に力を込めた。

「ミリア、しっかりしてくれ！」

　返事をしようとしても、声が出ない。ミリアは前足を伸ばし、アルヴィンの胸元に触れた。ここにいる。まだ、あなたのそばにいる。そう伝えたかった。

　けれど、小さな体からは少しずつ力が抜けていく。

　アルヴィンの顔に、恐怖が広がった。

「君がいなくなるなんて、耐えられない」

　彼はミリアの青い瞳を見つめた。雨の日に庭園で初めて出会ったときから、ずっと心を奪われていた瞳。ミリアが書類の上に乗ったことも、手紙を届けようとリボンに絡まったことも、彼の胸に頬を寄せて喉を鳴らしたことも、ひとつ残らず思い浮かぶ。

　言葉が通じなくても、彼女の気持ちはそばにあった。自分が落ち込んでいるときには寄り添い、喜びを分かち合い、何度も笑顔をくれた。

　アルヴィンは、もう迷わなかった。

「猫だからなんて、もうどうでもいい」

　腕の中のミリアを見つめ、彼ははっきりと言った。

「君の瞳に出会ってから、僕の心はずっと君のものだ。君がどんな姿でも、僕は君を失いたくない」

　ミリアの体を包む光が強くなる。アルヴィンは彼女の頬に手を添えた。

「好きだ。愛しているよ、ミリア」

　その言葉に応えるように、部屋いっぱいに光の粒が舞い上がった。

　ミリアの姿が、アルヴィンの腕の中でゆっくりと変わっていく。白灰色の毛並みは光に溶け、細い手足が伸び、長い髪が肩へと流れ落ちる。アルヴィンの腕の中にいた子猫は、青い瞳を持つ少女の姿になっていた。

　ミリアは、はっと息を吸い込んだ。

　人間の声で呼吸をするのは、いつ以来だろう。震える指で頬に触れると、そこには柔らかな毛ではなく、人の肌があった。記憶の靄が晴れていく。雨の中で魔女に呪いをかけられたことも、名前を呼ばれるのを待っていたことも、少しずつ胸によみがえってきた。

　アルヴィンは驚きに目を見開いていた。ミリアを抱きとめたまま、言葉を失っている。

「……ミリア？」

　彼は確かめるように、彼女の名を呼んだ。

　その声を聞いた瞬間、ミリアの目から涙があふれた。今度は猫の鳴き声ではない。人間の言葉で、彼に返事ができる。

「はい。私です、アルヴィン様」

　アルヴィンはすぐそばにあった外套を取り、ミリアの肩にそっと掛けた。彼女の姿を気遣いながら、もう一度、その顔を見つめる。

「本当に……君なんだね」

「ずっと伝えたかったんです。あなたが好きだと。あなたの腕の中が好きで、名前を呼んでもらえるのが嬉しくて……」

　ミリアの声が震えた。

「私も、ずっとあなたが好きでした」

　アルヴィンの目にも涙がにじんだ。彼はミリアを抱きしめる。今度は、少女の姿の彼女を、壊れもののように気遣いながら、それでも離さないように腕を回した。

「ごめん。君が人間だと知らずに、ずっと一人で思い悩んでいた」

「いいえ。あなたは、猫の私にも優しくしてくれました。あの雨の日に見つけてくれたときから、ずっと」

　二人は、しばらく何も言わずに抱き合っていた。窓の外では、夜が静かに明けようとしている。

　やがて、カーテンの隙間から朝の光が差し込んだ。ミリアは涙をぬぐい、アルヴィンの顔を見上げる。

　その硝子色の瞳に映るのは、もう雨の日の不安ではなかった。

　これから始まる未来と、隣に立つ人の笑顔だった。