９話
繁華街は人が多い代わりに自動販売機が少ない気がする。
確かに見渡す限り居酒屋の飲食店が並び必ず近くにコンビニもあるから自動販売機などいらないかもしれない。
ピッ―――と自動販売機のボタンを押して出てきたのは誰もが知るコカ・コーラだ。 毎日飲むほど好きという訳ではないが、暑い日や疲れた日に飲むと炭酸が喉を麗してくれてとても美味しく感じる。
「はいこれ。 佐々木も確かコーラ好きだったよな？」
「うん。 ありがとう。」
両手に持ったコーラの片方を電柱に体を預けて乗りかかっている少女、佐々木詩歌に手渡す。
「驚いたよ。 まさかアンタとあんな所で会うなんて思わなくってさ。 あんな裏道で何してたの？」
彼女はコーラ缶を開けて一口飲む。
「いや、俺はちょっと人の混雑で酔ったみたいでさ。 人通りの少ない所を探してたらあんな場所に辿り着いてしまって。」
「ふ～ん？ 私はてっきり誰かと話してたみたいだったんだけど。 まぁあの曲がり角を曲がれば行き止まりだしそんな訳ないか。」
佐々木と出くわした裏道で、俺は巫女装束を身に付けた女性と話していた筈だった。 しかし、俺は巫女に押され曲がり角で佐々木とぶくかった訳なのだが、もう一度巫女がいた場所に顔を向けるとそこには何故か巫女装束の女性は消えていたのだ。
俺が話していた相手は幻だったのか。 それとも俺が視ていた夢の中だったのか、今では何も分からない。 だけど彼女が俺に対して占った言葉が頭から離れなかった。
『君が今悩んでいる内容は３つ。 １つは魅力の歌姫の謎。 ２つ目はこれからの事。 そして３つ目は音楽を諦めなければならない女の子の事・・かな？』
巫女が占った３つ目は本人も知らない未来の話だ。 それが何故分かったのかが分からない。 もしかしたらあの巫女の女性も未来が視えている？ でも視えていたとしても占った本人ではなく別の相手の未来を選別して視る事なんて可能なのだろうか？
グルグルと色々な事が頭の中で考えていると頬に何か冷たい感触が急に襲ってきた。
「うわぁ！！ な、なにすんだよ！」
反射的に横へ逃げると俺の頬に冷えたコカ・コーラをつけた佐々木が呆れたような表情で俺を見ている。
「あんたのそうやってすぐ考え込む癖、早くなおした方がいいわよ？」
「グッ！ ・・・ご、ごめん。」
「分かればよろしい。」
彼女はフッと笑みを浮かべるとまたコーラを一口飲む。
正直に言って今、佐々木と向き合って話せている事に喜んでいる自分と気まずい自分が心の中で葛藤している。 あの花火大会の日から距離が離れ卒業しても連絡をする事がなかった彼女と、どんな話をすればいいのか心の整理がまったくできていなかった。
「私ね。 この前からこの辺りで路上ライブしているの。」
俺があれこれと何を話そうかと考えていると佐々木は通り過ぎていく人だかりを眺めながらそういった。
「少し前からね。 一応音楽活動として仕事を貰える事になったんだけどあまり表沙汰に出来なくてさ。 自分が作った音楽を歌ってるのに私自身が認められる事がないの。」
「それは・・・作曲だけして歌ってる人が違うって事？」
彼女は小さく首を振り俺と目を合わす。 その時の彼女の瞳は何かを訴えているような視線で俺を見ていたが、俺はその違和感を感じただけでその真相まで理解する事はできなかった。
「まぁ、なんにせよ。 私は今も夢に向かって歩いてるよ。」
「・・・そう、みたいだな。」
「うん。 頑張ってるよ。」
「「・・・。」」
それから俺と佐々木は何も話さず通り過ぎる人だかりを眺めていた。
頭の中ではあの時の事を謝りたくて、でもどうやって話を切りだせばいいのか分からない。 そうやってただ時間が過ぎていく。
「さてと。 私もそろそろ帰らないと。 明日も朝から仕事があるし。」
「あ、じゃあ送ってくよ。」
「え～？ いいよ別に。」
「良くない。」
子供の悪戯っぽく笑いながら断る佐々木に俺は無表情で拒否した。
「最近、女性だけが狙われる事件があるのは知ってるだろ？ さっきもそうだけどあんまり人通りが少ない場所を無暗に歩くなよ。」
「・・・え～？ な～に？ 心配してくれてんの？」
「当たり前だろ。」
そう返答すると彼女は俺と目を反らして右耳のピアスに触れながら「ありがとう。」と小さい声で答えてくれた。
そうと決まれば俺は早速彼女を駅まで送ろうとした時だ。 スマホに１件のメッセージが入った。 確認すると魅惑の歌姫が歌う路上ライブにクレームを言いに人混みの中に消えたワタルからだった。
『 応答せよ。 応答せよ。 こちらミユタンを崇める応援隊団長ワタルである。 今魅惑の歌姫のライブが終了した。 ミユタン信者は今すぐ指定した場所に来るのだ。 緊急ミッション！ 指定場所に集まれ！！ 』
メッセージにはそう書かれて後から来たもう１件には最寄り駅の改札口前のベンチの写真が添付されて送られてきた。
「誰が信者だ。 用事できたから先帰っててくれって送るか。」
すると、スマホの操作に集中していたせいで気づかなかったがいつの間にか佐々木は俺の目の前まで近づいているとそのまま俺にデコピンを一発当てて来た。
これがかなり痛くて思わず声も出ないでその場にしゃがみ込むくらい痛い。
「な、なにすんだよ・・佐々木！！」
「それはこっちのセリフ。 アンタ、友達と来てるなら先にそう言いなさいよ。 どうせ今のメッセージ、その友人から何処にいるかのメッセージか集合場所が送られてきたんでしょ？」
たまに佐々木は俺の心が見えているのではないかと疑うほど的確に当ててくる事がある。 今もそうでまさに佐々木が言ったその言葉通りなわけであるから俺は思わず目を反らして顔を縦に頷く。
「まったく。 私なんかよりも一緒に来てた友達を優先しなさい。」
「でも・・・」
「私は大丈夫よ。 どうせ今日はもう路上ライブできないし、このまますぐの駅に向かうつもりだからそんな最近の変な事件に巻き込まれる事なんてないわよ。」
確かに時間もまだ２０時を過ぎた頃で、周りに人も沢山出歩いている時間帯だ。 また裏道のような人通りが少ない場所に行かない限りは大丈夫だろう。
あんまりしつこくても変な奴と思われるのも嫌である為、俺は渋々と佐々木の意見を承諾した。
「よろしい！ ・・・因みに相手は女の子？」
「はい？ そんな訳ないだろ。 俺がどれだけ女っ気のない男かお前ならよく知ってるだろ。」
自分で言ってて悲しくなり、俺はまたしゃがんだまま顔を下に向け落ち込む。
「ふ～ん。 そっかそっか。 アンタは昔のまま変わらずじまいか。」
「あれ？ もしかして今ディスられた？ 全然成長していない人間だと断言されたのか？」
更に落ち込み溜息を吐くと佐々木はクスクスと笑いながら俺に手を差し伸べる。
佐々木とはあの教室で仲良くなってからこういうやり取りをよくやっていた。 それを思い出しているとそれがとても懐かしくて、久しぶりに会った今日も同じようなやり取りが出来ていた事に安堵感を感じる。
差し伸べられた手を取り立ち上がると、佐々木は顔を俺の耳元近くまで近づいてきた。 目と鼻の先に佐々木の顔があり、ほんのりと心地いい匂いがする。 それを理解すると俺の顔は一気に真っ赤になる。
「あ、あの！ 佐々木サン？？！」
思わず裏声が出てしまった。 それでも佐々木は離れる様子はなく俺は体をそのまま硬直してしまう。
すると小さい声ではあるが耳元で聞き取れるくらいの声量で佐々木が呟いた。
――――待ってるから。
「え？」
彼女はそれだけを言い終えるとそのまま人混みの中に紛れて消えてしまった。
ついさっきまで近くに佐々木の顔があった左耳を擦る。
もう７月だからだろうか。 俺の体温は今年１と言っても過言ではない熱さを感じて顔が真っ赤になっているのが分かる。
しばらく佐々木が紛れて行った人混みを眺めながら俺は佐々木が呟いた言葉を頭の中でリピートした。
「・・一体・・何を待っていらっしゃるでしょうか？」
賑やかな人混みの近くにいるというのに自分の心臓がバカみたいにデカくて頭が全く働かない。
結局、彼女が俺に対して何を待っているのか分からないままワタルと合流して家に帰った。
道中、ワタルが何やら怒りながら話していたが俺はそれを右から左へと筒抜けたままで全く覚えていない。
家に帰り自分の部屋に戻る。 俺は部屋に電気をつけることなく閉めた部屋のドアにもたれかかり小さく息を吐く。
彼女が俺の耳元で呟いて離れる際に見えた耳元がとても真っ赤になっていた気がしなくもないが・・・今はもう、何も考える事も出来ず、今も鳴りやまない心臓の音を抑える事に必死だった。
