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三文小説の世界③

　津川教授は微苦笑した。

「外に出よう、後藤君。どうもここは、騒がしい」

　何か話したいのだろうと理解した後藤は、こくりと頷いた。

　外に出た二人は空を見上げた。空には満点の星が広がっていた。今日は快晴だったから、いい星空である。

「後藤君、僕は学者という職業だから、裏付けのない仮説は嫌いだ。だけど、今回はそういうのは抜きにして推測だけで語ろう」

「はい」

「僕が思うに、田中君はもう駄目だろう。永遠に『有坂かなめ』という幻想を求め続けるだろう」

　どうしてという疑問を投げかけたかったが、ここは津川教授の話を聞くのがよいと判断した。

「君の話を聞いた限り、田中君は就職活動と卒業論文でかなり行き詰っていたようだね」

「そうです。自分より後から就職活動を始めて、成功した俺を嫉妬（しっと）していたようですし、卒業論文を教授から小説と言われて不満もあったみたいです」

「原因はそれかもしれないな。田中君は就職活動と卒業論文で相当傷付いた。誰かに助けてほしかったのかもしれない。でも表現が上手じゃないから、誰にも助けを求めることができずに、ずっと悩み続けた。その結果、自分を助けてくれる『有坂かなめ』というありもしない幻想を生み出したのだろう」

「そうかもしれませんね……」

　後藤は、ゆっくりと首を縦に振った。

　津川教授は嘆息した。

「しかし、田中君も馬鹿だよ。悩んでいたのなら、教授である僕に、どうして相談してくれなかったのだろうか？僕はただ学問を教えるのが能の男ではないのに……」

　思わず口がすべって「馬鹿」と言ってしまった津川教授の目が、一瞬光ったように見えた。

　涙なのか確認したかったが、津川教授の目からすでに光は失せていた。

「どうした、後藤君？」

「なんでもありません。教授、こっちから質問してもよろしいですか？」

「答えれる範囲ならね」

「『有坂かなめ』とはなんだったのですか？」

「美しい言葉で済ませると、荒廃した世界で、孤独に生きる主人公を助けにやって来た救いの女神かな」

「……まるで三文小説ですね。というより、それ以下ですね」

「しかし、その安っぽい『三文小説の世界』で田中君はまだ『有坂かなめ』と生きている」

　二人の間に冷たい沈黙が流れた。一歩間違えれば、自分たちも栄二と同じ運命になりかねないのである。

　それは自分たちの周囲を歩いている人たちにも言えることだ。あるいはすでに、なっているかもしれない。

　沈黙を打ち破るかのように、居酒屋の方から卒業生たちの声がしてきた。どうやら打ち上げパーティーは終わったようである。

「くだらない仮説はここまでにしよう。それにしても、裏付けの無いものは、本当につまらない。学者としてやるべきことではないよ。とにかく卒業おめでとう、後藤君。四月から社会人として頑張れよ」

「先生」

「なんだい？」

「今度、栄二を訪ねてみようと思います」

「好きにしなさい。ただし、君を見てもなんと言うか分からないよ」

「ええ」

　二人はそこで別れた。後藤は津川教授の姿が視界から消えるまで、ずっと見ていた。

　突然風が吹いた。

　体中に痛みがはしったが、風のせいである。

　早く帰ろう。後藤は家路を急ぐことにした。