10 囚われの先に
懐中電灯の光を顔に当てられて、おこめ父さんは目覚めた。ポータライトって言うんだっけ…？
おこめ父さんは光が目に当たると、クシャミが出てしまうタチだ。
「ハ、ハクショーイ！あれ、ここは…」
光の元を目で追うと、牢屋の見張りらしき男と、その隣に見覚えのあるモサモサ男が立っていた。
「あ…ポテサロフさん！どうしてここに…」
ポテサロフは大きくため息をついた。
「そりゃあこっちのセリフだぜ…お前、何でここにいるんだよ。しかも偽名使ってたんだって？」
「ごめんなさい、色々事情が有りまして…ちなみに今、何時ですか？」
「チッ、夜６時だよ…俺は夜勤だ。囚人に夕飯を持ってきたんだよ…ほれ」
寝ていたのは４、５時間だったようだ。
ポテサロフはジャガイモを３つ投げてよこした。ジャガイモ３つが夕飯とは、なかなかハードである。犯罪者にはこれぐらいしか与えられないのだろう。
鉄格子の隙間から投げ込まれたジャガイモを受け取り、一口かじる。一応茹でてはあるが、味は薄いし全然足りない。
この暮らしは耐えられないな…そう思っていると、見張りの男がブルっと身震いした。
「おい、ポテサロフ…ちとトイレ行ってくるからよ、見張っててくれるか」
「仕方ねえな…早くしろよ」
これは天からのお恵みかもしれない。見張り男がいなくるのを見計らって、おこめ父さんは思い切ってポテサロフに話し掛けた。
「あの、一つ聞きたい事があります」
「おい、やめろ！お前には世話になったがよ、話してると俺まで色々疑われちまう」
「凄いエレクを持った人が、２年半前に捕まったって言ってましたよね？」
「だからやめろって言ってるだろ！人の話を聞けよ」
それでもやめるわけにはいかない。少し間を置いて、おこめ父さんはなおも語りかけた。
「…分かってますよ、ライス王国の王子がこの牢獄の中にいるんでしょう？」
「何だと⁉…ぐっ、知らねぇよ。俺は何も知らねえ」
「あなたは、自分の休みが無くなるのに長いこと僕をもてなしてくれた…それに今も僕なんかに感謝してくれている。あなたはきっと誠実な人なんだと思います。皇帝のいとこの事も、悪かったと思ってるんでしょ？」
「うるせえ、うるせえよ…」
もう少しで見張りは戻ってきてしまうだろう。おこめ父さんは畳み掛けた。
「僕は神に誓って、悪い事はしていません。そしてあなたとは縁があって、友達になれた気がしました…信じてくれるなら、これだけ教えてください。重要人物を入れとくなら牢獄の一番奥底だと思うんですが…ここは地下何階までありますか？」
「うるせえ、地下４階だ！その奥にVIPの犯罪者たちが入れられてる…もう聞いてくんな‼」
ちょうどその時、見張り役がトイレから戻って来た。
「悪い悪い、時間かかっちまった…キレが悪くてよ…あれ、お前青ざめてねぇか？どした？」
「うるせえな、放っとけ！」
ポテサロフは慌てたように通路の奥へと駆けていく。おこめ父さんは心の中で感謝を唱えた。
よし、ここからだな…
「何だったんだ、あいつ…」
首をかしげる見張りに向かって、おこめ父さんは勇気を出して話し掛けた。
「彼は、私が聞かせた物語に震え上がったのです。それで怖くなって走っていったのですよ」
「…えっ、マジかよ⁉気になるじゃねえか…見張りは暇なんだよな。でも俺ぁ、怖いのは苦手なんだ。トイレに行けなくなっちまう…もっとこう、わくわくしたり、ほんわかする話はねえのかよ？」
ライス王国で牢屋を見張っていたヤムタロウも、暇を持て余して小説を読んだり、キネウス村長とおしゃべりしていたぐらいだ。この見張りもまんまとおこめ父さんの策に乗ってきた。
「えっとじゃあ…ようかん父ちゃんと、あずきちゃんの話など…」
「何だよそれ、人間か？」
「人間ですよ。ようかんみたいにプルンとしてるからそう呼ばれてるんです。娘があずきって名前です。こちらでは馴染みの無い食べ物かもしれませんが…」
「じゃあ、奥さんはどうなんだよ⁉」
「おはぎさんです」
「ふぅん…ポタトリアじゃ聞かねえ料理だが…何だかほんわかして面白そうじゃねえか。で、どういう話だよ」
「はいはい、今から話しますから」
ようかん父ちゃんは、あずきちゃんの事が可愛くて仕方ないのだが、それが故にかなりの心配性だ。おはぎさんにも心配し過ぎよと言われている。
ある日あずきちゃんは小学校で動物園へ遠足に行く事になり、ようかん父ちゃんは心配で思わず後を付けてしまう。
実際、羊が逃げ出して突進してきたり、子どもが転んでアイスがぶつかりそうになったり、お弁当を忘れたりとピンチが訪れるのだが、あずきちゃんが気づかないうちに、ようかん父ちゃんが身を挺して助けていくのだ。
「おいおい、間一髪じゃねえか…凄えな、ようかん父ちゃん！」
見張りの男は次第に話に引き込まれていく。
物語が佳境に入ったところで、おこめ父さんは大きな咳をし始めた。
「ゴホゴホ、ゲホッ！」
「おい大丈夫かよ…それで、ライオンがお休みでどうなるってんだ。早く続きを話してくれよ」
「ゲホゲホ…ようかん父ちゃんが良いことを思いつくんですけど…ゲホゥ！ガハァッ‼すいません、寝冷えして寒い中しゃべり続けたんで、喉が…飴とか持ってませんか？あとここすごく空気が悪いんですけど、地下何階ですか？」
「チッ、気になる所で止めやがって…地下２階だがよ、そんなに空気悪いか⁉ちと待ってろよ…」
見張りはポケットをゴソゴソすると、小さな包みを取り出し、おこめ父さんの方へ投げてよこした。
「いつのだか知らねえけどよ、これで良いだろ！早く続きを話してくれよ」
包みはおこめ父さんの足元へ転がってきたが、おこめ父さんは軽くそれを蹴り返した。
「あ！薄暗いからよく見えなくて、蹴っちゃいました…鉄格子のそっち側にありませんか？ゲホガホ！」
「マジかよ…どこだ？」
近寄って来た見張りの、鉄格子を挟んですぐ眼の前に無表情のおこめ父さんが現れた。
包みを拾おうとした見張りの手を、素早い動きでむんずと掴む。
「おい、それは飴じゃなくて俺の手…痛てっ！何しやが…」
おこめ父さんは無表情のまま見張りの腕を引っ張り、格子の内側へ引き込みながらおかしな方向に曲げた。
「大人しくしててください」
「痛ててて…何すんだよ！早く続きを…」
そのままもう一方の腕も格子の奥へ引きずり込むと、半分に引き裂いておいたバンダナで両腕を縛る。格子の柱を通しているので、自分ではほどけない。さらに残ったバンダナの片割れで見張りの口元をふさぎ、頭の後ろで固く結んだ。
「むがーっ、モゴモゴッ！続き…」
おこめ父さんは見張りのポケットを探り、牢屋のカギを取り出しながら語りかけた。
「…聞き入ってくれてありがとうございました。ちなみにようかん父ちゃんはライオンに変装するんですけど、あずきちゃんも友達も逃げ出すし、飼育員さんに捕まって怒られちゃうんです。ウサギぐらいにしとけば良かったわねって、後でおはぎさんにも言われちゃいましたとさ」
「むぐぐ…もんわかぶぶぜ…」
心なしか見張りは、続きを聞けて満足気な顔だ。
鍵を開け、おこめ父さんは牢屋の外へ出た。
取りあえずポテサロフの走って行った方向へ向かうと、通路や階段が幾重にも枝分かれしていた。これは厳しい…迷っているうちに兵士に見つかってしまいそうだ。
だが、下へ続く階段は一つしか無かった。おこめ父さんは腹を括り、下へ下へと歩いて行く。降りきった先はやや広い踊り場になっていた。
そこからは幾つか通路が続いていて、その一つの奥に、見張りが立っているのが見える。
その見張りは段々こちらに近づいてくるようだ。おこめ父さんはギリギリ気付かれる前に別の通路に入り、相手をやり過ごした。
ここは地下４階のはずである。重要な人物や大犯罪人がいるならこの階だ。
おこめ父さんは試しに、向かって左端の通路を進んで行った。奥の方には鉄格子があって、どデカいイビキが聞こえる。牢屋の中にいたのは、でっぷり太ったポタトリア人の男達だった。
全然違うか…元来た道を戻り、隣の通路に入ってみる。今度は奥に牢屋が二つ向かい合っていて、中の男達が何やら喚いていた。
「…だからよ、俺はムカついたやつをビリビリにしてやってだな…！おい、おかしな奴がいねえか？」
「あぁ？暗くてよく見えねえよ！だが確かに、看守じゃねえようだな…ウヒヒ、なんだお前⁉」
囚人達は自分に気付いたようだ。おこめ父さんはとっさに顔を隠した。
「ギヤハハハ、あいつ顔を隠したぜ！俺らにビビったかよ⁉」
「おい子猫ちゃんよ、どうしてこんな所にいるんだ？それより、ここから出してくれりゃあタップリ礼をしてやるぜ！」
「なあ、聞いてんのかよ！そもそも誰だよお前？」
目を凝らしたが、ここの牢屋は荒くれ者達だけだ。
彼らの冷やかしにちょっとビビりながら、おこめ父さんは小走りにそこを去った。
「ギヤハハハ、走って逃げてったぜ⁉チビり野郎が、おととい来やがれってんだ‼」
おこめ父さんはビビリと悔しさで顔を赤らめながら、踊り場へと戻って来た。くそっ、全然収穫無しだな…
先程の囚人達の笑い声が微かにここまで響いてくる。その声に混じって、何やら弱々しい音が聞こえた気がした。
「セ……ナ………ア……サ」
何だ？
聞こえた気がする方の通路を取りあえず進んで行くと、突き当たりに鉄格子が見えてきた。
この通路の牢屋は、こじんまりしたのが一つのようだ。近づいていくと、薄暗い中に男の人影が認められる。
最初、自分の影が壁に映ったのかと思った。頭頂部が微かにへこんでいたからだ。だが、明らかにそれは牢屋の男のものであった。
やつれて痩せ細ってはいるが、自分と同じ顔つきの男が弱々しく座っている。口髭はしっかり有るものの顎にも無精髭が生え、頬はこけ、目はやや虚ろげだ。
髪もボサボサで伸び放題だが、そこにはお米頭の面影が朧気に残っていた。
まさか、この人が…！
おこめ父さんが話し掛ける前に、牢屋の男がヨロヨロとこちらを見た。その瞬間、男の目は大きく見開かれ、焦点もしっかりとし始めた。両の瞳が真っ直ぐおこめ父さんの顔を見つめている。
「はっ‼……そなたは……私か？」
おこめ父さんの額から、汗が一粒流れた。
「い、いえ…僕はおこめ父さんです」
「で…では、私は……」
「…あなたは、ライス＝ボール・コメス王子では？」
「王子？コメスとな…⁉ぐああっっ、そうなのか…」
男は頭を押さえてうめき声をあげる。もしかすると彼は記憶が混乱しているのだろうか。
突然の展開におこめ父さんが戸惑っていると、踊り場の方から声がした。
「おい、そこにいるのは誰だ！侵入者か⁉」
先程ウロウロしていた兵士がこちらへ走って来た。しかも仲間も連れている。ヤバい、ビックリして注意出来てなかった…急いで隠れようにも、隠れる場所も無い。通路は行き止まりの一本道だし、二人を同時に倒せる自信も無かった。
おこめ父さんはポケットから包みを取り出し、牢屋の男へ向かってぶん投げた。
「と…取りあえず、これ食って少しでも元気つけてください！中身知らんけど」
「かたじけない…ならば私からも…」
男はボサボサの頭に手を突っ込むと、髪の中から何かを取り出してよこした。それはセリーナにもらった金貨に似ていた。
「こ、これは…？」
「偽の金貨だ…少し思い出してきた…この牢屋の近くで大量に作っているのを見つけたのだ」
「…これを、僕に？」
「ああ、何となくそなたに託したい。そなたは何故か信頼できる気がする」
兵士達がすぐそこまで迫ってくる。おこめ父さんはとっさに男と同様、自身のこんもりした髪の中に金貨を隠した。
その時、やって来た兵士達がおこめ父さんの腕を捕まえた。二人に羽交い締めにされ、身動きが取れない。
「あっ、こいつ上の階の新入りじゃねえのか？」
「スパイ野郎かよ…入ってすぐ逃げ出すとか、どんだけだよ‼」
取り押さえられ、顔や腕を引っ張られながら、おこめ父さんはギリギリで叫んだ。
「セリーナ…！…アーサ‼…ぐっ、もご…さっきあなた、そう言ってませんでしたか⁉…家族でしょ⁉」
「セリーナ……アーサ……それは私の……ぐがああぁ‼」
男はまだ記憶が混乱しているのか、先程より激しく頭を振り始める。
「おい、囚人が囚人に話しかけるな！」
「モゴゴ！ムバッ…チ」
口を塞がれ、おこめ父さんは見張り達に引きずられていった。
「本当にふてえ野郎だぜ…」
「あぁ、何考えてやがんだ…取りあえず独房行きだろ！」
見張りはポテサロフ達ではなく、見たことの無い奴らだ。おこめ父さんは何だか少しだけホッとした。
しかし、ホッとして落ち着いている場合でも無かった。
おこめ父さんの行き着いた先は、最初の牢屋よりもずっと狭い独房だった。小さい格子が最低限数か所だけ付いている。中をチラッと見るのと、食料を入れるためだろう。中は寝転ぶこともできない狭さである。
「くそ、皇帝に何て言や良いんだよ…早速逃げられかけましたなんて言いたくねえよ！」
「ちょ待てよ…確か今日はメンドルとの夕食会じゃなかったか？まだお戻りじゃねえだろうし、戻ってもすぐ寝るだろ」
「あぁ、じゃあ明日の朝番の奴に引き継いで、報告は任せるか！」
彼らもやはり皇帝を恐れているらしい。
「おいスパイ野郎、二度とこんな事するなよ…ここでしばらく反省するんだな！あぁそうだ、独房にいる奴は一日一食が基本だからな…悪く思うなよ！」
あんな少ない食事を一日一回とは、数日とても耐えられる気がしない。おこめ父さんのお腹は悲鳴を上げた。
見張り達が行ってしまうと、辺りは急に静かになった。本格的にマズいな…このまま帰れずに飢え死にしてしまうんだろうか。もう家族に会えないかもしれないと思うと涙がこぼれてきた。
下へ行かず、破れかぶれで出口を探せば良かったかな…しかし右も左も分からぬ地下牢獄では、遅かれ早かれ捕まってしまったかもしれない。
おこめ父さんは目に涙を浮かべながら、鉄格子の外の微かな明かりを眺めていた。
おこめ父さんが独房に入れられてから約三十分後、ポタトリアの貿易用エレクゲートに人影が現れた。見張りのポタトリア兵が槍を構えると、出て来たのは３つのケースを運ぶ４人の男達であった。
ケースは段ボール箱のような形だが、アルミか何かの金属で出来ていて、大きさは洗濯機ほどである。
一箱ずつ台車に乗せられ、３人がそれぞれの台車を押し、もう一人が先導する格好だ。先導役は許可証のような札を兵士に見せた。
「ちわー、コメニウム運んできましたぁ」
兵士は槍を収めると、ケースと運送業者を交互に見た。
「今日は遅かったじゃねえか…どうかしたのか？」
「えぇ、いつもの人達が崖崩れで怪我しましてね…なに、こちらの話です。それで、いつもの所で良いですよね？」
「あ、あぁ…おい、中も見せろ」
業者の一人がケースの蓋を開けると、中にはお米粒のような鉱石がわんさか詰まっていた。これはコメニウムと呼ばれる、ライス王国でも近年研究が始まったばかりの鉱石で、ポタトリアではなかなか産出されない貴重な資源である。
「ふん、確かに…じゃあ、倉庫に置いてってくれ。俺たちゃ見張りで忙しいんでな。早くしろよ！」
「うぃー」
業者達はケースを台車に載せたまま運んでいく。その先には倉庫があり、空間記録装置が目を光らせていた。
倉庫内に入ると運送業者達は奥の通路へ進み、ケースを横に倒した。蓋が外れ、中身が溢れ出てくる。溢れ出たコメニウムの奥から、男達が一人ずつ現れた。空間記録装置からは柱とケースで死角となっている。
「何とか入れましたね…」
コメニウムまみれのビーフンが小声で言った。同じくコメニウムまみれのカキタネとボリンが、横で地図を広げ始める。彼ら３人は各ケースの底に隠れていたのだ。
カキタネから先導役と運ぶ役の４人に倉庫の大まかな情報を伝えておいたので、ここまで迷わずスムーズに来れている。だがここからが難関だ。
若手６人にカキタネを加えた７人が、倉庫内で身を寄せながら地図を眺め始めた。
「さて…」
地図はどうやら皇帝のいるポタトリア城を示したもので、縦から見た図と横から見た図の二種類ある。
カキタネが縦から見た方の地図に手をかざすと、地面の下らしき場所が光り出した。
「なるほど…この地図では地下１階までしか載っていないが、米の人はさらに下の方にいるようだよ。平面図では…ううむ、ここから繋がっているのか？」
地図に載っていないため、そこに辿り着くにはある程度の運が要るだろう。だがそれでも、カキタネの情報と知識は貴重だ。
「カキタネさん、何でそんなに詳しいんですか…？やっぱり忍びの一族だからですか」
ナットの問いに、カキタネは薄く目を細めた。
「まあよ…何度か運送業者に扮して来ておるからよ。確かこの辺に…」
カキタネは倉庫の奥の方へ行ってしばしゴソゴソやっていたが、やがて黒いボールのような物を手に抱え戻って来た。
「では、手はず通りに」
ボールが勢いよく地面に叩きつけられ、割れた中からモクモク煙が出てきた。
「火事だ、火事だーっッ‼」
倉庫から慌てて飛び出して来たコメニウム業者達の叫びに、兵士達はもっと慌てた。
「おいおい、何で火事が起きるんだよ…って煙も出てんじゃねえか！」
「早く消火しねえと燃え広がるぞ！荷物が焼けたら処分モノだぜ⁉」
右往左往する兵士を横目に、ニセ運送業者達は元来たエレクゲートへは戻らず、城へと進んで行く。
「外の倉庫で火事だー！みんな手伝ってくれ！」
驚いた事にカキタネが、流暢なロシア語で叫んだ。
城内の兵士も何事かと驚き、焦ったり逃げ出すばかりで、ライスの七人を気に掛ける余裕も無い。彼らは城内の迷路のような通路を走り抜けながら、何とか独房に繋がる入口までたどり着いた。
「ん⁉なるほど、ここに階段が作られたのか…皆、こっちだよ」
一列になって階段を降りた先には、信じられないと言った顔つきの見張りが２名、身体を強張らせていた。
「おい、侵入者だ！みんな来て…ガフッ！」
カキタネの目にも留まらぬ速さのチョップを打たれ、叫んだ兵士は気絶した。もう一人逃げようとした兵士にサケマロが体当たりすると、その兵士は壁とサケマロに挟まれて伸びてしまった。
手早くノリスケとレタスが、兵士のポケットを探して鍵束を取り出す。
「面倒だ、全部持って行きましょう…きっとどれか当たります！カキタネさん、こっちの奥ですか？」
走りながら尋ねたビーフンに、カキタネが答える。
「そうだ、そのまま真っ直ぐ…途中の分かれ道を…右だ！急ぐぞ‼」
泣き疲れてボンヤリするおこめ父さんの耳に、ガヤガヤ、ドタドタと騒々しい音が聞こえてきた。
「ここっぽいな！くそ、どれが合う鍵だ？」
「見ろよ、鍵穴が独特な形してるぜ…うぃー、これだろ！」
ガチャガチャとした音が鍵穴を通じて響いてくる。
疲れすぎて、幻聴が聞こえてきたのか…こんな所で日本語が聞こえるわけないしな、うぃーとか言ってるし…
うぃー⁉
その時、ガチャリと重々しい扉が開き、おこめ父さんは幻聴に続き幻覚を見たのかと思った。だって、こんな所に彼らがいるなんて。
なぜか運送業者の格好の男達は、おこめ父さんに向かってガッツポーズをした。
「助けに来たぜ、トーサン‼」
