5話
「おや、遅かったじゃないか。夕飯を温めてくるから、お風呂に入るといい」
風花は、私が部屋に置いていた小説を読みながら、リビングでくつろいでいた。帰る家に、帰りを待ってくれている人がいるだけで、こんなに心が落ち着くのか。
「ごめん。虹彩のこと、一応警察に相談しに行ってて」
どこか、おかしそうな顔で、こちらを見上げてくる。
「謝ることじゃない。むしろ、友達のために行動するなんて、称賛されるべきことだ。さっ、早くお風呂に行っておいで」
ポンッと肩に手を置かれる。当たり前のことをしただけだと分かっていても、少し嬉しい。軽くお礼を言い、浴室に向かう。体を洗い、湯船に浸かる。優しく染み渡るような温かさ。体の中の不純物が排出されるように、疲労が抜けていく。湯気が浴室に立ち込め、私の頭の中まで白くなっていった。数分、湯船に浸かり、顔にお湯をかける。
よし、風花を待たせるのも悪いし、早くお風呂を出て、ご飯を食べよう。体を拭き、パジャマを着る。
「さあ、召し上がってくれ」
机の上には、シチューとパンが置かれていた。一人暮らしを続けていたら、見ることのなかった光景だろう。生唾を飲み、シチューにスプーンを伸ばす。ゆっくりと口まで運び、頬張る。
先日、食べたピザも美味しかった。だけど、違う美味しさがする。食べさせられてる感じのしない、自然な味。
「美味しい……」
「ふふ、そうかい？」
「そうだよ！ こんなに美味しいもの、私だったら作れないもん！」
風花が目を細め、冷蔵庫に視線を向ける。
「君の場合は、作ったことがあるのかすら疑問なんだがね」
「あははは」
と、愛想笑いで誤魔化した。風花は不満気に頬を膨らませていたが、小さく笑う。つられて、私も笑ってしまった。
「まったく、体調を崩さないでおくれよ？ 来夏が風邪を引いたら悲しい。それに、虹彩を守れなくなってしまうよ」
「そうだね。これからも、料理を頼んでもいい？」
「えっ……」
意表を突かれたように、目を見開く。充電が切れたおもちゃのように、硬直している。どうしたのかと、見つめているとびくりと体を震わせた。
「だ、大丈夫？」
「すまない、少し疲れているのかもしれない」
「じゃあ、風花は休んでて。残りの家事は私がやるから」
「心配ご無用！ ほら、この通り元気だ」
腕の筋肉を見せるようなポーズをする。大人びていて、聡明な雰囲気はなくなり、本当に子供みたいだ。吹き出しそうになるのを我慢するので精一杯。
「なら良かった。でも、無理しないでね」
「ああ。ほら、早く食べてくれ」
言われた通り、シチューとパンを食べ進める。風花は手のひらに顎を乗せ、どこかを見つめていた。寂しそうでいて、満足気に。
ご飯を食べ終え、勉強している。二十四時を過ぎているが、あまり眠気は来ていない。もう三時間はいけるだろうか。私の部屋では風花が寝ていて、リビングで勉強しているので新鮮な気分。軽くストレッチをし、ペンを握る。
その時、スマホの着信音が鳴った。
まさかと思い、画面を見る。そこには見知ったアイコンと、虹彩の名前。着信ボタンを押し、電話に出る。
息を殺したような小さな声が、耳に響いた。
――来夏、来夏……外で
可哀想なほど掠れた声。言葉の節々から、恐怖が滲んでいた。大方の予想は付いているが、虹彩の言葉を待つ。
――警察が戦ってて、だけど負けそうで
「虹彩は大丈夫？ 今は家にいるよね？」
――うん
「私も今から行くから、安全な場所に避難してて」
電話を切り、風花を起こさないよう着替え始める。紺色のパーカー、柔らかい色のショートパンツ。戦闘に向いてないと思うが、今は早く向かわないといけない。ひっそりとベッドの前を通ろうとした時、
「こらこら、何をしてるのかな」
「げっ、起こしちゃった？」
「げっ、とは失礼な。それよりも、虹彩を守りに行くんだろう？」
話しぶりからも感じていたけど、この子は本当に賢い。風花はベッドの下をまさぐり、取ったものを渡してきた。
それは、白い狐の面だった。
「これを付けるといい、敵の組織には意味はないかもしれないが、友人や身内には知られたくないだろう」
「ありがとう！ じゃあ行ってくるね」
部屋から出ようとすると、裾を引っ張られた。振り向けば、納得いかなそうに眉をひそめている。
「何を言っておる。私も付いていくに決まっているだろう」
「危ないから待ってたほうが……」
「魔素の補充係がいたほうが安心だろう？」
補充係という言い方に引っかかるが、魔素が無くなったら終わり。出かかった言葉を飲み込み、アパートを飛び出した。
電車に乗り、虹彩のいるマンションの近くの駅まで向かう。動いていないと、どうにも落ち着かない。落ち着かなさを振り払うように、自然と足が動いてしまう。
駅に着き、マンションの建っている方向を見ると、煙が昇っていた。その周辺からは、サイレンが鳴り響いている。手汗が滲み、心臓が早鐘を打つ。無事でいてほしい。虹彩だけじゃない。マンションにいる人、全員。
一度、深呼吸をして、先を急ぐ。
