謎の少女が「血を飲んでくれ」と言うので、飲んでみたら魔法が使えた話〜久遠の血〜

3話

　虹彩に傷の手当てをしてもらっているうちに、すっかり夜も更けていた。こんな時間に、誘拐されかけた女子高生を一人で帰らせるわけにもいかない。虹彩を家まで送ることにした。風花はまだ傷が痛むらしく、アパートで待っている。

　曇っていて、星一つ見えない夜空を見上げながら、虹彩が言う。

　「あんなことがあったのに、明日も普通に学校あるって、おかしくなーい？」

　たしかに、私にとっても虹彩にとっても、日常とは懸け離れた一日になったことは間違いない。多分、これからも……そんな考えが脳裏に浮かんだ。

　「そうだね。でも、頑張るしかないよ」

　励ますために言った言葉のはずだった。なのに、その言葉が胸に落ちて、重くのしかかる。

　街灯に照らされた私はどんな顔をしているのだろう。いつも笑顔は作り慣れているはず。でも、今はできている気がしなかった。

　「そうだよねー、私も見習わないとなー」

　何かを察したように、瞬きをした。そして、すぐに話を切り替える。

　「そういえばさー、私が走ってる時に知らないおじさんと仲良くなったんだけどさー」

　虹彩の珍エピソードだった。一週間に二、三回ある恒例行事のようなもの。

　ある時は、部活の朝練習に遅れて到着。そして、顧問に一人で練習したいと言うと、「遅刻した分際で……」と言われたり。

　ある時は、授業中に指名されたが答えが分からず、「んっ」と言って誤魔化そうとしたりと、内容は多岐にわたる。

　話している内に、虹彩の家の前まで着いた。オートロック式の高層マンション。私は入ったことはないが、最上階に住んでいるらしい。

　「送ってくれてありがとね、来夏」

　「どういたしまして。それじゃ、また学校でね」

　手を振って、私は踵を返す。

　「無理はしないでね……」

　後ろから、虹彩の声が聞こえた気がした。

　無理はしないでね、か。無理をしているつもりはないし、してないならもっと頑張らないといけない。

　身を削るつもりで。

　†

　私がアパートに着くと、風花がシンクの前に立っていた。

　「おかえり、来夏」

　「ただいま……何してたの？」

　こちらに歩きながら、懐を探る。取り出したのは試験管のようなもの。赤い液体で満たされていて、血の気が引いていく。

　まさか……

　「これを渡そうと思ってね、いつでも戦えるように」

　人差し指と親指で受け取る。

　善意でやってくれているのは分かるが、どうにも……

　それに気付いているのだろう風花は、

　「もっと丁重に扱ってほしいな、痛かったんだし。それに、一度体に取り入れたものじゃないか」

　あの状況と、今の状況は全く別だよ。

　追い込まれた人間は、大抵のことはできるようになる。命の恩人と友人を助けるためなら、なおのこと。

　「そういえば、魔法使う時って毎回飲まないといけないの？」

　「そうだね。来夏みたいに魔素が体内から作られない人は、外部から取り入れないといけない。

　まあ、来夏がスマートフォン。私の血が、充電器ぐらいの認識で問題ない」

　「風花はなんで魔法が使えないの？　魔素があるのに」

　あからさまに顔が青ざめていく。不器用な笑みで誤魔化そうとしているが、隠しきれていない。

　「はは、私の体は壊れてしまったからね。魔法が使えなくなってしまったんだよ」

　これ以上、踏み込んではいけない。本当は理由を聞きたかった。でも、風花の顔を見ていると、それはできなかった。

　きっと、謝っても余計に傷つけるだけだと、心の何処かで予感する。だったら、別の話題を振るしかない。

　「そういえばだけどさ、風花は今日どうするの？　怖かったら家まで送ってくけど。狭いとこだけど、泊まってもいいし」

　顎に人差し指を当てて、考えるような素振りを見せる。

　「申し訳ないけど、後者の方を頼んでもいいかな？　ずっと」

　「大丈夫だよ……ん？」

　最後なんか言ってた？　頭に疑問符を浮かべていると、すぐに答え合わせされた。

　「それは助かるよ。なにせ、定住先がないものでね」

　家がないのか。それにしては、髪や肌の艶はそこらじゃちょっとじゃ見かけないほど綺麗だ。それに、会ったばかりの時は服も綺麗だった。

　そんな違和感が喉を通り抜けようとしたが、飲み込んだ。

　まあ、家に一人ぐらい増えても変わらないか。

　「まあ、風花が助かるなら良かった……のかな？」

　「すまないね、代わりといっては何だが、家事なら任せてほしい」

　そうだ！　と、言わんばかり冷蔵庫を開ける。

　「さっそく、夜ごはっ……」

　目を細めて、こちらを見てくる。冷蔵庫の中身は、十秒で栄養を補給できるらしいゼリーと、さまざまなメーカーのエナジードリンクで埋め尽くされていた。

　「まったく、高校生はもっと栄養つけないと駄目だよ」

　大きくため息をつき、時計を見やる。

　時刻は十一時を回っていて、いい子は外に出てはいけない時間。無論、私はいい子のつもりなので、外に出られない。

　でも、客人をゼリーとエナジードリンクでもてなすのは、さすがに気が引ける。

　おもむろにスマホを取り出し、画面を擦る。出前ができるサイトを開き、風花に画面を向けた。

　「これで、いいですか？」

　「うーん、ゼリーよりは来夏の栄養は取れそうだね。今日は、それで済ませよう」

　まあ、お金を出してもらう側なんだけどね、と苦笑する。届くのを待っている間、私は自室に戻り、パソコンでアプリ開発を始めた。中学生の頃からやっていて、ある程度収益が出ていたので、一人暮らしも許可された。

　今では、生活費や学費を問題なく賄える程度には、収益が出ている。まあ、いつ駄目になるかという不安はあるのだが。仮に、アプリ開発が失敗し、バイトを始めようものなら、父は鬼の形相で私を連れ戻しに来るのだろう。

　――バイトなんて非効率的なことなんてするな。そんなことに時間を割くなんて、考えられん。

　大手の会社経営をする父の言葉が過る。優秀で、実際に成功している人の言葉を私は否定できない。それでも、素直に尊敬できないでいる。

　ゾワッと頭の中に、嫌な記憶が溢れ出る。それを振り払おうと、頭を振ろうとした時、

　「おや、来夏は頑張り屋さんだねー、偉いね〜」

　ポンッと両肩に手を置かれる。嫌な記憶と共に、いつの間にか強張っていた顔の力が抜けていく。

　「びっくりしたー！」

　風花は何かが引っかかったように、目を細める。

　「それは悪いことをしたね。つい、驚かせたくなってしまって」

　既に見回ったはずの私の部屋を、ぐるっと見渡す。そして、私の方を向き直した。

　「それにしても、来夏には欲がないのかい？」

　言葉が出ない。そんな私を見て、風花は続ける。

　「大半の人なら、もう少し娯楽品や趣味のものがあってもいいはずだ。しかし、君の部屋にはそれらがほとんどない」

　「私にだって欲くらいありますよ」

　私の目をじっと見つめる。

　「そうかな。だと、いいんだけどね」

　そう言って、私の頭を撫でる。

　その顔は、慈しむようで、自分自身も満たされているような顔だった。

　私の心にも、器に水が満ちていくように、静かな温かさが広がっていく。

　「すまないね。私が守る前に、君がどこかに消えてしまいそうだったもので」

　それだけ言い残すと、部屋から去ってしまった。私より背が低いから当たり前だが、その背中が小さく見えた。背丈に見合わないものを背負っているように。

　頼んでいたものが届き、二人で食事を取る。ピザを二枚テーブルに置くと、風花が目を輝かせた。こうして見ていると、普通の女の子にしか見えない。

　エビの乗ったピザと、コーンが乗ったピザ。子どもでも食べやすいと思い、選んだ。

　「さてさて、さっそく頂くとしよう。でも、まずは君からだな」

　くすんだ瞳に星が映った。エビの乗ったピザを一切れ取り、私の方へ向ける。

　「はい、どうぞ」

　素直にそれを口にする。前までの私なら恥ずかしがっていただろう。だが、既に指を咥えて血を飲んだのだ。今さら、恥ずかしがるようなことではない。

　ただ、風花の瞳の星は消えていて、少し申し訳なく感じる。

　無論、ピザは美味しいと思う。でも、私にとってはそれだけ。それで心が満たされるかどうかは、別の話だ。

　でも、人と食べると、胸の奥が温かくなる。

　「ふふ、来夏のその顔。私は好きだよ」

　ピザを頬張りながら、悪戯っぽく微笑む。

　その夜のこと、私と風花は同じベッドで眠ることになった。ただ、やりたいことがあるため、私はリビングでスマホを眺めている。

　長い時間をかけて、信頼できる団体や法人を調べた。

　ここなら、今度こそ誰かを傷つけずに済むはず。これなら……

　毎回、画面を押すだけなのに、手が震えてしまう。一度、深呼吸をして体の力を抜く。

　そして、画面をタップし、今月のアプリ収益の半分を募金した。