謎の少女が「血を飲んでくれ」と言うので、飲んでみたら魔法が使えた話〜久遠の血〜

2話

　「はぁ！？　いきなり、何言ってるの！」

　そう問い詰めると、人差し指を向けてくる。

　「私の血にも、膨大な魔素が流れている……」

　容姿相応の、子供のような顔をしていた。縋るように首を傾げる。

　「もし、君が私の魔素に適合しなかった場合、死ぬ可能性がある。だけど、この手しかない。

　君たちを助けたいのは本当だ……お願いだ……」

　助けるために血を飲ませるなんて、何の繋がりも感じない。なのに、弱々しく添えられる手が、私の心を揺らがせる。瞳の奥に、熱がこもっていた。

　嘘をついているようには見えない。実際に助けてくれた。それでも、喉がざらつく。死ぬ可能性がある。それに、利用されているだけかもしれない。人の血を飲むなんて嫌だ。死ぬのだって怖い。

　だけど、それ以上に虹彩が傷つくのは嫌だ。助けられるかもしれない道があるんだ。

　だったら、私はその道を進むしかない。

　「分かったよ。風花を信じる」

　「ふふ、そう言ってくれて良かった……」

　風花はニカッと微笑む。

　人差し指を噛むと、赤い血がじわりと滲んだ。それをこちらに向けてきた。

　「さあ、飲んでくれ。一滴も無駄にしないでくれよ？」

　向けられた手を取る。唾を飲み、指を咥えた。口の中に、鮮血が広がっていく。金属のような臭さと、海水のような塩味。お世辞にも美味しいとは言えない。

　風花は、頬を赤らめて、こちらを見ていた。

　「まさか、そこまでするなんてね。あまり乱暴にしないでおくれよ」

　思わず、体が止まる。

　そんないかがわしいことをしてるみたいに言われると、こちらもやりにくい。

　瞼を閉じ、舐めることだけに意識を向ける。

　時々、艶っぽい声が漏れてきていた。薄っすらと、私の耳に熱が帯びる。

　それから少しすると、口の中の塩味がなくなった。

　私は、指から口を離す。風花は唾液に濡れた指を、大切なものを眺めるように見ている。

　「ゔっ……」

　熱い、痛い。全身の血管を巡る血が、沸騰したみたいに体が沸き立つ。ゾワッと汗が滲むが、それすら蒸発するようだ。

　耐えきれず、地面に倒れてしまう。

　「だっ、大丈夫かい！？　そんな、せっかく……」

　風花が何か言っているが、聞く余裕がない。体中に異物が駆け巡る。握ってくれている手が、やけに冷たい。

　だんだんと足音が近づいてくる。そして、ついに。

　「おい！！　見つけたぞ！」

　視界が歪んでよく見えない。だけど、男達が来たのは分かる。虹彩は立ちすくんでしまい、動けない。

　はやく、はやく二人を逃さないと。そう思っても、体は動かない。

　男達は、虹彩の元へ真っ直ぐ向かってくる。

　逃げるよう声を絞り出しても、呻き声しか出ない。繋がれていた手が離される。

　男達と虹彩の間に、風花が立つ。

　「悪いけど、この子たちには手を出させないよ」

　「さっきは不意打ちでやられたが、女一人で何ができる」

　男の一人が、手に氷を纏わせる。風花は徒手空拳で圧倒していたが、人数差によって押されていく。何度も、何度も魔法を受ける。それでも、立ち上がった。

　初めて会ったはずなのに、ここまで必死に守ろうとしてくれている。

　私の手を掴んでくれた……だったら、今度は――

　熱が引いていく。異物感が消え、体に馴染み始める。

　鈍い音と共に、風花が転がってきた。傷だらけの体。薄汚れた白衣。なのに、夢を叶えたような笑みを浮かべる。

　「よかった……適合したんだね……」

　その言葉に、男達は体を大きく震わせる。

　「なっ、なんで魔素が……」

　「関係ない、あいつを捕らえることが我々の目的だ」

　男達がそれぞれ魔法を使用する。

　私は手を突き出し、魔法を使用した――

　風が吹いた。そう感じた次の瞬間には、白色の丸みがかった花びらが視界を覆い尽くす。風が吹き止み、花びらが粒子となって霧散していく。

　男達は壁にめり込んでいて、微動だにしない。

　「たす、かった……？」

　風花が地面に寝転がりながら言う。

　「みたいだねー」

　私はつきものが取れたように、尻もちをついた。実際に、体にあったものが抜けたように、力が出ない。

　虹彩を、風花を助けられた……？　良かった。何かが込み上げてきて、瞼が熱くなる。

　ふと、虹彩を見ようと振り向いた時、飛びつかれた。

　「うわーーん！　怖かったよーー」

　子供を寝かしつけるように、背中を叩く。

　「二人とも、ありがとねー！」

　「はいはい、虹彩が無事でよかったよ」

　「二人とも、少し良いかな」

　風花を見下ろすと、居心地が悪そうに言う。

　「早くここから離れようか。男達がいつ目を覚ますか分からない」

　頬に指を走らせる。

　「来夏、私のことを背負ってくれないかい？　どうにも体が動かなくてね」

　焼き切れたように体が痛むが、私は風花を運んだ。背中から微かに聞こえる、笑い声。命が助かって、安心したのだろうか。私も、笑みがこぼれる。

　しばらく走り、自宅に着いた。小さなアパート。築十年ほどで、外観も悪くない。ただ、防音性には難ありで、日当たりも良くない。

　虹彩はスタスタと家に上がり、部屋を見渡す。

　「相変わらず、地味な部屋だねー」

　「そうだね、女子高生の部屋には見えないよ」

　否定できない。家具一式と勉強机に棚だけの部屋。娯楽と言えるものも、数冊の小説だけ。初めて虹彩が来た時は、顔が青ざめるほど驚いていた。

　風花は、私の部屋に行き、棚を見る。参考書や小説に交じり、一つだけ木製の小さなケース。それを持ち、中を開くと指輪が入っていた。

　しみじみと、愛おしそうに見つめる。

　「あれ、私があげたやつじゃん！　触っちゃ駄目だよ！」

　指を差し、風花に注意する。

　私は口元に人差し指を当てて言う。

　「ちょっと、隣人が……」

　私が言い切る前に、壁が「ドンッ」となる。

　「……ごめん」

　虹彩がしょぼくれたように言った。

　「二人は仲がいいんだね。とても微笑ましいよ」

　「そうなの！　ずっ友なんだからね」

　「ずっ……とも？」

　虹彩が口を押さえる。

　「知らないの！？　もしかして、今どきの小、中学生は知らない感じ？」

　「ジェネレーションギャップという奴かな？」

　風花はリングケースを置く。

　「さて、それよりもこれからの話をしよう」

　私たちの背中を押し、リビングへと向かう。埃やシミ一つなく、テーブルと椅子が二脚だけある。夕日が差し込み、静けさに満ちていた。

　虹彩は私たちに椅子を譲ってくれたが、私の肩に抱きつくような形で話を聞く。

　「まず、間違いなく今後も、虹彩は狙われ続けるだろう」

　虹彩の手に力がこもるのを感じた。

　「残念ながら、警察や自衛隊でも奴らの力には敵わない。無論、私もだ」

　私への視線が外れ、虹彩へと向けられる。

　「そこで、君にも魔法を使えるようになってほしい」

　「えーー！　私！？」

　「その通りだ。多少なりとも自衛能力は持っておいて、損はない」

　「うーー、それはそうだけど。怖いよ」

　私は虹彩の手を擦る。

　風花の眉が下がった。微笑んでいるように見える。だが、瞳の奥には確かな覚悟が灯っていた。

　炭の奥に隠れた、熾火のように。

　「絶対に、君たちは死なせないよ。命に代えても……」

　なぜ、そこまで私たちのためにしてくれるのか。聞けなかった。彼女の目を見ると、どうしても喉が引っかかってしまう。それに、どれだけ聞いても、返ってくる言葉は一つだろう。

　「私も、風花を死なせないよ……」

　おかしそうに笑う。

　「どうしてだい？」

　「助けたいから……それに」

　キョトンとした顔で、私を見つめる。

　「もう、友達でしょ？」

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