謎の少女が「血を飲んでくれ」と言うので、飲んでみたら魔法が使えた話〜久遠の血〜

1話

　――私は君のいる今がいい。

　†

　「ねえねえ、来夏《らいか》！」

　燦々とした黄色い瞳を向け、こちらを見上げてくる。街中で腕を組んでくるので、少々気恥ずかしい。

　八柱虹彩《やしろにな》。

　中学からの友達で、毎日こうして一緒に帰っている。

　「いつもの店のさ、新作スイーツ食べに行こうよ！」

　どこかを指差し、ニカッと微笑む。

　黄みがかった鮮やかな赤色の髪が、肩で揺れる。

　今日はやりたいこともないし、予定もないはず。了承すると、組まれていた腕が外される。そのまま、手を握られた。

　「そうと決まれば……」

　虹彩は勢いよく駆け出し、私は引っ張られる。転びそうになるが、ギリギリのところで耐えた。

　「レツゴー、レツゴー！」

　「そんな急がなくてもよくない！？」

　「女子高生でいられる時間は短いんだよ？　少しも無駄にできないんだからね」

　子供のように口を尖らせる。

　虹彩らしい言動に、自然と表情が綻んでしまう。

　行き交う人たちの視線が気になるが、虹彩についていくので精一杯だ。だけど、浮き立ったように足が動く。

　この時間が、ずっと続いてほしい――

　その時、空気を裂くように虹彩の悲鳴が響いた。道を塞ぐように、数人の男が立っている。無機質な顔で、虹彩だけを見ていた。

　その内の一人が、虹彩の手を掴んでいる。

　「なに、あなた達は……」

　震えた声の虹彩。男は表情を変えずに言う。

　「我々と来てもらう。黒髪のお前は必要ない、手を離せ」

　嫌だ、離したくない。この手を離したら、もう会えない気がする。握る手に力を込めた。

　私は虹彩を掴んでいる男の脛を、思いきり蹴る。

　「虹彩、逃げて！」

　「えっ、でも……」

　虹彩の足が震えていて、とても動けそうになかった。怯えているのか、私を心配しているのか分からない。

　すぐに虹彩の手を掴む。そのまま、逃げ出そうとした時、背中に熱を感じた。

　この一瞬だけなのに、額から汗が流れている。

　振り向くと、男の拳が燃えていて、殺意に満ちた目でこちらを見ている。

　「手荒な真似はしたくなかったんだがな……」

　拳が振り下ろされる。

　思わず、目をつぶった。意味がないことは分かってる。だけど、できることがなかった……しかし、いつまでたっても、拳が振るわれない。

　ゆっくり目を開けると、手が燃えている男は消えていた。二人の男は、状況を飲み込めていないように、一人の少女を見ている。

　その少女はこちらを向くと、私たちの腕をつかんだ。

　有無を言わさないように、腕を引かれる。

　少女の勢いに引っ張られ、何度も転びそうになる。それに、この手の感触。確かめるように、何度か力を込める。

　ビルの間を抜け、人混みを縫う。そして、細い路地へと引き込まれる。

　いつの間にか、周囲の喧騒は遠ざかっていた。

　肌寒い風が吹き抜ける。気づけば、路地裏のような場所に立っていた。

　薄暗く、湿っぽい。

　三、四人が横に並んで通れるかどうかの広さ。

　膝に手をつく。ようやく、息が上がっていることに気づいた。

　「こ、怖かった……」

　良かった。虹彩も無事なようだ。

　胸をなで下ろしていると、どこか聞き覚えのある声が聞こえた。

　「……よかった。少々手荒ですまなかったね」

　声がした方を見れば、そこには少女が立っていた。

　銀白色のミディアムヘアに、サイドテール。黒のノースリーブにスカートを合わせ、白衣のようなものをラフに羽織っている。

　背丈に見合わない、落ち着いた微笑みを浮かべていた。

　「助けてくださり、ありがとうございます」

　少女はくすんだ白色の瞳を揺らしながら、私を見る。眉が下がっていて、どこか安堵したように見えた。

　少女の目が気になり、つい見つめてしまう。それに気付いたのか、ハッとしたように喋りだす。

　「あー、すまない！

　つい、嬉しくなってしまって」

　私は、恐る恐る尋ねる。

　「あの、いろいろ聞きたいことがあるんですけど、どうして助けてくれたんですか？　それに、あの人たちって」

　返答に困りかけたかのように、口を尖らせながら、白衣の袖先をつまんでいる。

　「そうだねー、助けたかったから。それじゃ駄目かい？　それで、男たちについてだけど……いや、それよりも、君たちの名前を聞いてもいいかな」

　少女は胸の前に手を当てる。

　「私は、久遠風花《くおんふうか》。年齢は秘密だ、気軽に風花って呼んでくれ」

　私たちも自分の名前を言うと、風花は微笑んだ。

　「それで、男たちについてだね」

　わずかに視線がズレる。心の内にあるものを、見せないように。

　「君たちも気付いているだろうが、虹彩が狙われているんだ」

　「なんで！」

　悲痛交じりの声が、路地裏に響いた。しかし、次第にその声が力なく、掠れたものになっていく。

　「私、なんにも悪いことしてないよ……」

　徐々に視線が下がり、俯いてしまう。無理もない。心当たりもないのに、知らない男に狙われているのだから。

　虹彩の背中をさする。追い込まれた小動物のように震えていた。

　「そうだ、君は何もしてない。

　強いて言うなら、膨大な魔素を持って生まれてきたことだ」

　風花は右手を握りしめる。血管が浮き出るほどに。

　「魔素って、魔法を使うのに必要な……」

　「でも、私魔法なんて使えないよ！」

　虹彩が訴えかけるように言った。

　「だが、膨大な魔素を持っているのは事実だ」

　風花はきっぱりと告げた。虹彩の薄い希望を断ち切るように。虹彩は大粒の涙を流す。コンクリートには、不格好な円状のシミが作られていく。

　何とか慰めようと、手を尽くすが意味はなかった。

　それを証明するように、複数の足跡が路地裏に響く。元凶を見なくても、すぐに理解した。

　だけど、どうしたらいいの。魔法を使える相手に、まともに戦ったところで結果は見えている。

　心臓が早鐘を打つ。耳の奥に響くほどうるさい。

　「……来夏」

　風花がこちらに寄ってくる。

　私の瞳の奥を覗くような視線。私の右手が包まれる。こんな状況で、何してるの？

　私を試すような、不敵な笑み。

　体が触れ合うほどの距離。風花の鼓動が伝わってくる。

　年相応なのか、私よりも早い。風花は一度、瞼を閉じる。そして、一言……

　「私の血を飲んでくれ」