婚約者様は大変お素敵でございます

5.それは偽りの

「なんてもったいないことをしているの！」

出会い頭に叱られた。

「何よその下着は！　もっと自分にあったものを着けなさい！　はい脱いでっ、さっさと！」

「ちょっ、待ってください！　ベニーがいますからっ」

「オーホホッ、見せつけてやりなさいな。どうせ将来はあの子のものでしょう？　あなたがどれほど素晴らしいものを持っているか、アピールしたらいいのよ！」

言ってることがおかしいです！　私は痴女ではないのよっ！！

「ベニー、助けてっ！」

「……え？」

え、じゃないですっ！

「ほ～らっ、小僧が見惚れているじゃない？」

「違いますから。本当に止めていただけますか」

頑張れ、私。ここに味方はいないみたい。

カーティス様の嘘つき！　少しじゃないわ、個性的だなんて、表現が柔らか過ぎますっ！

「シンディー。シェリーが怯えている」

「もう！　もっと自信を持てばいいのに」

「常識と羞恥心なら持っていますから」

なんとか解放してもらい、試着室に移動した。

「は～い、ここなら女性だけよ。まぁ！　本当に素敵なお胸だこと！　潰していたわりに形は崩れてないわね」

「形……」

「さてと。あなたに自分の素晴らしさを教えてあげるわ」

そこからは凄かった。あれよあれよという間に着替えさせられ。

「はい、素敵よ！　どう？」

着せられたのはミントグリーンのマーメードドレスだ。凄くシルエットが綺麗だけど。

「胸元が……」

「せっかくデコルテが綺麗なんだから見せないとね」

でも確かに。胸元が空いているけれどいやらしくならない。逆にスッキリしてお胸が大きいというより、綺麗に見えます。

「ほら。彼氏に聞いてご覧なさい」

彼氏？　ではないのだけど。

「ベニー、どうかしら？」

「……綺麗だな。良く似合ってるよ」

初めて褒められた……っ！

「あなたもこのドレスに合わせてスーツを新調する？　また少し背が伸びたみたいだし」

「そうだな、頼む」

「ん～、今は百七十五mくらい？まだカーティスには足りないけど、ずいぶんと大きくなったわね」

カーティス様は本当に背が高いから。

「ベニーはお母様似なのね」

「……そうだね。父には似なかったな」

どちらにしても格好良いから問題ないじゃない？

目が合うと、ベンジャミンが笑った。でも、あまり嬉しくなさそうに見える、冷たい笑顔。

「ほら、これなんかどうかしら」

「あ、素敵ですね」

「じゃあそれで」

少し心配だったけれど、その後もベニーは不機嫌になることなく、買い物が終わった。

「今日は付き合ってくれてありがとう」

「……」

馬車の中でお礼を伝えると、ベニーは無言で私を見つめてくる。

「ベニー？」

「ね、キスしてもいい？」

「えっ⁉」

ど、どどどどうして？　そんな、突然──

「シェリーは俺の婚約者だ」

「そ、そうだけど」

「いずれは結婚する」

「……っ、そうだけど！」

「そんな、泣きそうになるくらい嫌なのか」

ベニーの言葉がひやりと響いた。

違う、そうじゃなくて！

「あの、恥ずかしくて」

そう伝えるだけで、涙が零れそうになる。

だって、キスなんてしたことがない。ベニーには嫌われてると思っていたし、急過ぎて何がなんだか。

「目」

「……め？」

「閉じないの？　俺はどっちでもいいけど」

……するの？　もう決定なの？

ベニーがそっと私の頬を撫でた。どうしてそんなに余裕があるの？　私よりも三つも年下なのに。

「あのね、ベニー、んっ」

ちゅっ、と優しく口付けられた。

「黙って」

それからもう一度、啄むように口付けられた。

私はどうしていいのか分からず、息を止めてしまった。

そして……。

「キス、しちゃったね」

もう何がなんだか分からない。初めての口づけがあまりにも唐突で呆然としていると、もう一度チュッと口付けられた。

「うにゃっ⁉」

「ふっ、猫みたいだ」

恥ずかしい。恥ずか死ぬ。

それでも……。

やっと、私を婚約者として受け入れてくれた。

そう思えて、とても安心したのだ。

◇◇◇

「じゃあ、また後で」

部屋まで送ってもらい、ポーッとしたままベッドに倒れ込む。

「……キスしちゃった」

ジタバタとベッドの上で暴れてしまう。

だってこんなふうになれると思わなかったから。二年間の不安が綺麗に消えて、何ともふわふわした気持ちで一杯になってしまった。

あ、カーティス様にお礼を言った方がいいかしら？

ドレスもだし、気を利かせてくださったおかげで思わぬ進展があったのだもの。

よし！

乱れた髪をササッと直し、カーティス様の執務室に向かった。

──あ、ベニーだ。

丁度執務室に向かうベニーが見えた。

もしかして、彼もお礼に？

バンッ！

ノックもなく勢い良くドアを開け、勝手に入っていく姿に違和感を覚えた。ドアは開け放たれたままだ。

その不穏な雰囲気に、つい、聞き耳を立ててしまう。

「父上、仰せの通りシェリーと出掛けてきましたよ」

「……どうだった？」

「ドレスは満足のいくものが見つかりましたし、ちゃんと仲良くしました。ご満足ですか？」

その冷たく言い放たれた言葉に愕然とした。

ちゃんと仲良く？　あれは、カーティス様の指示だったの？

「……彼女の何が不満なんだ」

「何が？　……全てですよ」

「ベンッ！」

「年上なのも、背が高いことも、大人びた体付きも！　全てが気に入りません。ですが、政略的な婚約だと割り切っています。何か問題がありますか？」

「……お互いに尊重して愛情を育むことはそんなにも難しいかい？」

「だったら父上が結婚すればいいだろうっ！」

だめ……これ以上聞いてはだめ。

ジリジリと後退る。音を立てては駄目、走っては駄目。

誰にも……誰にも気付かれては駄目よ……。

心臓が張り裂けそう。頭の中でさっきのベニーの言葉が暴れまわっている。

それでも、何事もなかったかのように微笑みさえ浮かべて歩く自分が……本当に惨めで笑えた。

そっと部屋に戻り、またベッドに倒れ込んだ。

……さっきはあんなにも浮かれていたのに。

そうね、分かっていたじゃない。

これは政略的に決められた婚約で、愛など無いと。

いつかは分かり合えると……そんな夢を……。

「それならキスなんかしないでよ……っ」

力一杯唇を拭う。

「全てが不満なの……そっかあ……」

何だかもう、涙も出ない。

大変だな、ベニーも。嫌いな女のご機嫌をとって買い物に付き合ってキスまでして。

「……政略結婚なんて、なくなっちゃえ」