婚約者様は大変お素敵でございます

4.その笑顔を待っていた

「シェリーって牛みたいな胸で醜いわよね」

「まあ、そんなことを言っては可哀想ですわ」

「そうですわ。せめて娼婦くらいにしてさしあげませんと」

「だからああして厭らしく胸を突き出して歩いているのかしら？」

「やだ！　何それ！」

それは学園で偶然聞いた私の噂話だった。

「なんだ、それはっ！」

泣きながら、事の経緯を説明すると、カーティス様が怒ってくださった。

「だから、醜い姿を晒すのが嫌で、何とか隠してきたのです……。そのせいでカーティス様にご迷惑を……」

こんな話はしたくなかったのに。

あの時の衝撃を忘れることができない。

確かに、平均よりは胸が大きいとは思っていた。でも、そんなに醜いと思われていたとは知らなかったのだ。

「それはただの妬みだよ」

「……私が？」

「いや。相手の令嬢達が」

妬む……何を？

「君は家柄も良く、学園での成績もよく、生徒会役員として先生方の覚えもいい。そして気立てもよく美人だ。それだけでも十分に妬ましいのに、スタイルまでいいから、流行に託(かこ)つけて貶めたかったのだろう。それ以外、攻めどころがなかったということだ」

「……ありえません」

「言い難いのだが、その令嬢達は……その」

「はい？」

「……なんというか、その辺りが控えめな方だったのでは？」

控えめ……お胸が？

「そうですわね。流行に乗ったドレスを上手く着こなせる方達でした」

「そういうことです」

……本当に？　

生徒会に入ってから嫉妬されていたことは知っていた。会長に振り回されながらも、充実していた懐かしい日々だ。

「流行など長続きしません。もう少ししたら、また別のものに変わるだろう。それよりも、健康を損ねるほうが問題だ。今後は無理のない、あなた自身に似合う衣装を身に着けてください」

「……でも……」

「私が今日どれだけ羨ましがられたか知らなかったのかい？　息子の婚約者を自慢できて鼻高々だったのに、まさか本人が気付いていないとは思わなかった」

そんなこと……信じていいのだろうか。それに。

「……ベンジャミン様はお嫌かもしれません」

つい、口にしてしまった。なぜ嫌われているのか分からない。この体が原因ではないともいえないでしょう？

「シェリー。ベンがいつまでも子どもで本当に申し訳ない」

いけない！　また謝らせてしまった。

「ごめんなさい、カーティス様に謝らせたかった訳ではないのです」

「いや、一度きちんと話さなくてはいけないと思っていたんだ。

あいつもなぜああまで頑ななのか……私にも全く話してくれなくて。だが、君を嫌っているわけではないんだ」

「そうでしょうか？」

確かに。お優しい姿を見せられるたびに、嫌われてはいないのでは？　と期待してしまう。でも、期待すると、それを裏切るかのように冷たく詰られるのだ。

「君を嫌ってなどいない。ただ、自分の気持ちを持て余しているだけだと……いや。言い訳だな」

「いえ、カーティス様にそう言っていただけて、少しホッとしました。大丈夫ですわ。まだ結婚まで三年もありますもの」

「ありがとう。私からももう一度話してみるが、何かあったら必ず言ってくれ。無理だけはしないように」

「……はい」

本当に優しい方ね。カーティス様が味方になってくださるから折れずに頑張ろうと思える。

「そうだ。今日のお詫びと言っては何だが、知り合いの店を紹介するよ。きっと、君に似合うドレスを見つけてくれるはずだ」

「そんな！　その……恥ずかしいのでその話はもう……」

「あ、すまん！　だが、騙されたと思って一度だけ頼むよ。少し個性的な奴だが腕は確かだ」

奴……ということは男性？

「あの、男性は少し抵抗が」

「違うんだ。間違いなく女性で、もともとは妻の友人だった。今でも我が家とは交流があるし、私達の衣装もよくお願いする店なんだ。

よし、今日来なかった罰としてベンも誘おう」

「……大丈夫でしょうか？」

「婚約者のドレス選びに付き合うのは当然だろう？　それを着て二人でどこかのパーティーに参加するといい」

ベンジャミン様とパーティーに？

……それは、行ってみたいかも。

「ありがとうございます。楽しみにしていますわ」

◇◇◇

カーティス様の嘘つき。

「何？」

「いえ、少し緊張しているだけです」

ベンジャミン様と二人だけなんて聞いていないわ！

「……父上と来たかった？」

「違いますっ！　その、ベンジャミン様とお買い物なんて初めてですから。少し緊張していますが、嬉しく思っています」

「ねえ。いつまでその堅苦しい話し方をするの？　シェリーは俺の婚約者だよね？」

「え？」

「普通に話せないの」

普通。とは？

「あの、ベンジャミン様？」

「様もいらない」

これは、歩み寄ってくださっているのかしら？

「じゃあ、ベンジャミン？」

「うん。……何ならベンでもベニーでも」

そこまで許してくださるの？　恥ずかしいけど、今を逃せば呼べないかも……。

「……ベニー」

「うん」

「ベニー、ベニー、ベニー」

「何回呼ぶのさ」

「ありがとう、ベニー」

嬉しい。彼の中で何が起きたのかしら。でも、まるで仲良しになれたみたい。

「ああ、もう着くよ」

「楽しみだわ。ベニーが選んでね？」

「……うん」

ドキドキする。今日のベンジャミン……いえ、ベニーが優しくて。

彼がエスコートのために手を差し出した。こうして婚約者らしく歩くのが気恥ずかしい。

あんなに小さくて可愛らしかったのに、いまでは私よりも大きくなって。

「なに」

「ベニーが格好良いなって」

ああ！　ぺろりと本音が漏れてしまったわ。

「ばーか」

あ、笑った──

「……馬鹿でいいよ」

そんなふうに笑ってくれるなら。

婚約して二年。ようやく彼の笑顔が見れた。嬉しかった。