婚約者様は大変お素敵でございます

3.縮まらない距離

私は少しずつ家政を任されるようになった。

それは、ただの客人ではなく、家族の一員と認められているようで大変嬉しく。

「まるですでに侯爵夫人になったかのような振る舞いだな」

何時までも、ベンジャミン様からは認められない、中途半端な立場だった。

「……私はベンジャミン様の婚約者として少しでも早く認められたいだけです」

「どうだか。ただ、侯爵家に嫁ぐというステイタスの為ではないのか？」

どう頑張っても、彼からだけは認めてもらえない。

「では如何したら？何をしたら貴方は私という婚約者を認めて下さるのです？」

私には分からない。どうしたら満足して貰えるのか。その美しい口から方法を教えて下されば、その様に振る舞うのに。

「………知らない。お前など、俺が選んだ訳ではないから」

それだけを吐き捨てると部屋に篭ってしまう。

「知らないだなんて……」

それでは、何も出来ないじゃないっ……！

まるで、迷路に迷い込んでしまったかのような先の見えない状況に、ため息すら出て来なかった。

ベンジャミン様はどんどんと美しく、気難しくなっていく。

私は、どうしたらいいの？

◇◇◇

「シェリー！」

「兄様っ！」

カーティス様のご友人宅でのパーティーに連れて来ていただけた。残念ながらベンジャミン様の都合が付かず、カーティス様のエスコートだけど。

そこで、久々に兄に会うことが出来ました。

「お前ときたら全く家に帰って来ないから」

ため息混じりに批難される。

だって、家族に会えばベンジャミン様との事をあれこれと聞かれてしまうでしょう。それらをすべて笑顔で躱せる自信が無かったのだ。

「……ごめんなさい。でも、兄様に会えて嬉しいわ」

「少し痩せたか？」

「やだ、大人っぽくなったと言って？」

本当は少し痩せてしまったわ。カーティス様にも心配されているのだけど、ベンジャミン様との気持ちのすれ違いが私から食欲を奪ってしまうのです。

でも、お胸は相変わらず減らないのよ。何故かしら。

今日もなるべく小さく見せようと胸当てで締め付けている為、少し息苦しい。

『……でかい』

あの日のベンジャミン様の声がリフレインしている。

ただ、身長のことを言っただけかもしれない。それでも、どうしても恥ずかしくなってしまうのだ。

「お前の婚約者は？」

「……まだ15歳ですから」

「男には関係ないだろうが」

女性は16歳にデビュタントを行い、晴れて大人として社交会への参加が認められる。だけど、男性にはそれは適応されません。15歳でも参加は可能なのだけど……

「本日は生徒会での集まりがあるそうですわ」

「……お前、大丈夫か？」

大丈夫……。どうかしら。カーティス様はとてもお優しい。使用人だって私を馬鹿にすることなんか無いし、良い暮らしをさせてもらっている。

ただ、ベンジャミン様だけが───

「もちろん！今ではかなりお仕事を任せていただけるようになりましたのよ」

これは本当。カーティス様は私を認めて下さり、少しずつ任せて下さる仕事は増えてきている。

このままいけば、結婚する頃には問題無く侯爵夫人としてやっていくことが出来ることだろう。

ベンジャミン様とのこと以外は。

……彼も優しい時はあるのだ。私に微笑んでくださる時も。プレゼントを下さったり……指先に口付けて下さったりもした。

でも、何かの加減で機嫌を損ねてしまう。それが何故なのか。私にはどうしても分からないのだ。

◇◇◇

兄と別れ、手持ち無沙汰でついシャンパンを口にする。

少しクラっとする。胸元を締め付けているせいか気分が悪くなってきた。

「……シェリー、大丈夫か？」

「侯爵様……少し、酔ってしまった様です」

申し訳無いと思いつつも正直に状況を伝える。

今日はカーティス様のパートナーとして来ていたのに、とんだ失態だ。

「今日はもう帰ろう」

「……申し訳ございません」

「歩けるか」

「………はい」

どうしよう、苦しい。気持ち悪い……。

「……少し我慢して」

カーティス様の呟きの意味が分からずぼうっとしてしまう。すると、体がふわりと浮いた。

「えっ！？」

「大丈夫、落とさないから」

信じられない……カーティス様にお姫様抱っこされてるっ！！

ガチッと体が固まる。え、なに、どうして。

脳内は大忙しだが、他は余りの事にフリーズしてしまった。

馬車の中でようやく降ろしてもらえた。

「すみませんすみません、こんな！」

「いや、気分転換出来たらと連れてきたが、かえって良く無かったな。すまなかった」

……私の為だったの？

「いえ、兄にも会えましたし、楽しかったです」

「何処か悪いわけでは？」

「あの、コルセットを締め過ぎただけで！」

ああ！恥ずかしい事を言ってしまったわっ!！

「ふむ。切ればいいのか？」

切る……えっ？何を？

思わずまた固まってしまった私には気付かず、同乗している侍女が止める間もなく何処からとも無くナイフを取り出し、

「えっ！？」

「旦那様、お待ちを！」

「危ないから動かないで」

だ……、だめだめだめっ！待ってっ！

どんな早業なの。素早くナイフを使い、紐を切ろうとする。なぜ背中が空いているドレスにしちゃったの？

違うんです、それは切っちゃ駄目っ！

そんな言葉が出る前に、ブツッと切り込みが入った。

頑張って押さえていたお胸が弾ける。

「え」

『きゃ─────────っっつ!!!』

声にならない悲鳴が。

だってここで叫んだらカーティス様が加害者になってしまうわっ！

慌てて胸元を押さえる。

カーティス様が凄い速さでご自分の上着を脱ぎ私をぐるぐる巻きにした。

「すまない！そんなつもりではなく！！」

そうでしょうとも。ウエストの苦しさを救うつもりが、カーティス様は胸を潰していた方の紐を切ってしまったから、外した途端に馬鹿みたいに育ったお胸が溢れ出てしまった。

……もう、お嫁に行けない……

それとも嫁入り先のお義父様だから大丈夫？

でも、こんなみっともないものを見られるなんて！

ポロポロッ

もう、どうしたらいいのか分からず涙が溢れ出した。

「すまないっ、シェリー泣かないで」

カーティス様がオロオロと困り果てている。

「す、すみません！こんな醜いものをお見せしてしまって！」

「はっ！？凄く綺麗…、じゃなくて！あのっ、醜いわけないじゃないかっ！！」

慰めだと分かってはいても、綺麗だと言われて嬉しくなり、でもしっかりと見られたのかと思うと──

「うう～～っ」

私の涙は止まらず、カーティス様に慰められながら、わんわんと泣いてしまった。

たぶん、私の泣き声が聞こえてしまっていたであろう御者の方は、とても大回りでゆっくりと馬車を走らせてくれた。