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ep.9 眠っていた才能

「んで？　さっそく黒の大陸に行くのか？」

「焦るな、勇者達には向かってもらいたい所がある」

　オリビア達は会議を行う為、別室へと案内された。

　そこには準備をしていたロータスがいたのだが、噂の件もあってか、勇者と仲間達は気まずそうにしていた。

　大きな机の上には世界地図が広げられており、セコイアの位置に勇者達の髪色と同じ３色のピンが刺されいる。

「魔王は復活している。だが、居場所までは特定できていない。黒の大陸(シュバルツ)は広大だ。闇雲に探した所で勝機はない、罠に嵌まるだけだ。

　そこで」

　カトレアがセコイアに刺されたピンを抜くと、それぞれを別の場所へと刺し直した。

「まずは向かってもらいたい場所がある。

　青髪の勇者はバーチ王国へ、黒髪の勇者はアールダ王国へ、赤髪の勇者はパルマエ連邦へ」

　カトレアは地図に視線を落としたまま、少しだけ険しい表情を浮かべると言葉を続けた。

「バーチとアールダは魔族による襲撃で、領地にあるいくつかの村が壊滅した。既にセコイアから応援を出してはいるが、勇者にも協力願いたい。

　――もし魔族と接触できた場合、情報を引き出せれば尚良し」

「いいね、楽しめそうだ」

「心強い発言ではあるが、油断は禁物だ」

　青髪の勇者の様子にカトレアが釘を刺すと、ロータスが隣で苦笑を浮かべながら言葉を発した。

「こんなにも早く彼らが動いたのは、これまでに例のない事だ。これ以上の“予想外”を起こさない為にも――撃退だけでなく、何が起きているのかを掴むことが重要になる。現地で得た情報は些細なことでもいい、全て報告してくれると助かる」

　ロータスの言葉に青髪と黒髪の勇者が頷くと、カトレアは赤髪の勇者へ視線を向けた。

「パルマエは他二国と少し状況が異なる。魔王復活以降、正式な連絡が一切届いていない」

　カトレアは地図上にあるパルマエの文字を、指先で軽くとんとんと叩くと目を細めた。

「赤髪の勇者よ、そなたには現地に行って何が起きているのかを確認して来てもらいたい」

「ただのおつかいじゃねぇか」

　青髪の勇者の仲間は馬鹿にするようにニヤニヤと笑って赤髪の勇者を見ていた。

　オリビアは彼の態度に強い不快感を露わにした。

「何笑ってんのよ」

「遠足なんて楽でいいなーと思ってな！　ま、カクタスと一緒じゃ遠足でも無傷でいられるか怪しいが……」

　オリビアがその男に文句を言おうとした時、赤髪の勇者はそれを制止し、力なく首を横に振った。

「……へっ、お前がどこまでそいつの尻拭いできるか見ものだな。あんだけ啖呵切ったんだ。後でアニキやもう１人の勇者に泣きついたって遅ぇからな」

「やめろバカ！　……ごめんな嬢ちゃん、こいつ口が悪くって……遅くなんかねぇから！　いつでも来ていいからな！」

「ちょっと……！」

「君たちいい加減にしないか！　どの勇者に課せられた任も、決して軽んじていいものではない！」

　ロータスの注意に対して、重く受け止める者はいなかった。

　カトレアに向かって不満を口にしようとしたところで、オリビアはある事に気付いた。

　そっと自分の右目に手を触れる。

　――彼の“本来の力”を知っているのは自分だけではない。

　オリビアは少し考えた後、口を閉じた。

　誰もが彼女の考えを勘違いする中、カトレアが空気を切り替えるように口を開いた。

「それぞれ到着したら国王に謁見を申し込み、これを渡してくれ」

　机の上に封蝋の押された封筒が３枚置かれた。

「手紙ですか？」

「ああ、中身は見るなよ。

　では、準備を終えたら向かってくれ。武運を祈る」

「死ぬなよお嬢ちゃん」

「何かあったらすぐ逃げるんだよ！」

　封筒を手に取りそれぞれが部屋から出て行くと、残された赤髪の勇者は封筒を手に取り、申し訳なさそうにオリビアに声をかけた。

「ごめん……」

「背筋を伸ばして」

　振り向いたオリビアの表情はどこか明るく、赤髪の勇者は驚いて目を丸くした。

「勇者様！　頑張りましょう！」

　オリビアはいたずらっぽく笑うと、赤髪の勇者は困ったように頬を掻いた。

「……うん……頑張るよ」

「勇者様、今いくら持ってる？」

　オリビアは突然、彼の所持金を確認した。

　まさかそんな問いが飛んで来るとは思わず、赤髪の勇者は目を泳がせた後、自分の財布を覗き込んだ。

　その姿はまるで“カツアゲの被害者”を思わせるようなものだった。

　所持金を確認した勇者は眉を下げて、小さく唸り声を上げた。

「……ごめん、仲間になってくれると思わなかったから援助は少量で申請しちゃって……今はこれだけしか……」

「え⁉︎　申請しなきゃお金もらえないの⁉︎　報酬は⁉︎　勇者様は命懸けで戦ってるのに⁉︎」

「お、落ち着いて……！　申請しなきゃいけないけど限度額がないからいくらでも用意してもらえるよ！」

「そうなんだ……うーん……でも申請には時間がかかるわよね……しょうがない……」

「えっと、魔法使いの杖とかが欲しいの？」

「そうじゃないわ、勇者様」

「うん？」

「その腰の剣折ってもいい？」

「へ⁉︎」

　――――

「折らないよね……？」

「…………」

「お願いだから折らないって言って……」

　２人は旅に必要な荷物を持ち、セコイアを出発した。

　横で顔を青くする赤髪の勇者に構わず、オリビアは剣を隅々まで観察していた。

　彼の持つ剣は、他２人の勇者の物とは比べ物にならないほど平凡な品だった。

「これはダメね」

「俺は大した活躍もしてないから、新調するの躊躇しちゃって……」

　赤髪の勇者は叱られる子供のように体を縮こませている。

　オリビアは剣をくるりと回して鞘に収めると、それを勇者に返した。

「まぁどの道どんな剣も勇者様には扱えないわ」

「どういう事？」

「剣術の才能ないのよ」

「うっ……」

「おーい君たちー！」

　勇者が涙を目に溜めて落ち込んでしまった事に気付き、オリビアが慌てて理由を話そうとした時――

　遠くから馬車を引いた人々が声を上げながら歩いてきた。

「君たち引き返した方がいい！　近くの森で魔物が大量発生したんだ！」

「魔物が？」

「小さくて弱い魔物ではあるんだが、それでもわしらみたいなまともに戦ったこともない者では対処ができなくてな……セコイアに避難するところなんだ。君たちも早く――」

「安心してください！」

「え？」

　オリビアは勇者の背中を押して前に立たせると得意げに胸を張った。

「勇者様がその魔物を退けます！」

「勇者様……⁉︎」

「えっ、あ……一応」

　勇者が二の腕にある勇者の刻印を見せると、人々の表情がパァッと明るくなった。

　それに対して勇者は気まずそうに表情を曇らせた。

(いつもこうなのかしら？)

　背中を丸める勇者に眉を寄せながら、魔物が大量発生した森へと向かった。

　――――

「話を聞いた感じ、ピンクラットみたいだね」

「知ってるわ！　ピンクのネズミね！」

　ピンクラット――ピンク色の体毛に覆われ、額にツノを生やしたネズミの魔物。

　この世界では魔王の呪いで姿が変わってしまった動物のことを、“魔物”と呼ぶ。

　体は大きく、草食肉食関係なく気性が荒い。

　図鑑で知ったピンクラットの特徴を得意げに話すオリビアに、勇者は穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「魔法で礫を飛ばしてくるから気を付けてね」

「わかってるわ！　……あっ、わかってま、す……」

「ははっ、敬語は使わなくていいよ」

「ぅ……ごめん……」

　勇者と話しているとどこか気が抜けてしまうオリビアだったが、彼がそれを気にする様子はなかった。

「あっ、そう言えば……ピンクラットに遭遇する前に勇者様に話さなきゃいけないことが――」

「止まって」

　オリビアがポーチを漁りながら勇者に声をかけると、彼はそれを遮り歩みを止めた。

「いた」

　勇者の視線を追うと、そこには猫ほどの大きさで、額に角、そしてピンクの体毛に包まれ――

「チュゥ……」

　大きな目をうるうるさせてオリビアたちを見るピンクラットの姿があった。

(か、可愛い……‼︎　図鑑のイラストではかなり凶悪そうだったのに……‼︎)

「気を付けて……こいつらは見た目は可愛いけど、群れになると……」

　足元の石が振動し地面を跳ね回る。

　次の瞬間、木々の影からぞろぞろと現れるピンクの塊――

　ピンクラットが視界を埋めるほどに現れると、勇者は険しい顔をして剣を構えた。

　やつらは“個”の戦力は弱いが、“群”となるととても厄介で危険な魔物だ。

　オリビアは神の目を使ってピンクラットのステータスを確認すると、再びポーチを漁った。

「勇者様、これを――」

　オリビアが目当ての物を取り出して声をかけると、まるで合図を待っていたかのように勇者は剣を振り上げ、

「よし！　行くぞ！」

　顔を引き攣らせたままピンクラットの群れに向かっていった。

　――――

「はぁ……はぁ……ごめん……ありがとう……」

　結果、勇者はピンクラットの袋叩きにあった。

　オリビアは呆然としていたが、すぐにまずい事になったと血の気が引くのを感じながら、ピンクラットを捕獲し、勇者を助け出した。

　植物の蔓でできた網の中でピンクラット達は怒りの唸り声を上げている。

　横目で勇者を見ると、彼は剣を握り締めた手を震わせていた。

「ごめんね……」

　目が合うと、勇者は気まずそうに視線を地面に落とし、か細い声で言葉を続けた。

「分かってる、剣の才能がまったくないことは……小さい頃からうまく扱えなくてバカにされてたんだ……それが勇者だなんて、笑えないよ……」

　もっと早くに“あの事”を伝えていれば、彼は心も体もここまで傷付く事はなかったのに――

　オリビアは彼の姿に、自身を責めた。

　彼の前にしゃがみ込むと、剣を握る彼の手に、優しく自身の手を重ねた。

「勇者様、あなたは強いです」

「お世辞はやめてくれ……見てただろ……それに君も才能がないって……」

「剣じゃないとダメな理由があるんですか？」

「……え？」

　オリビアの問いかけに、彼は困惑した。

　剣でないといけない理由――

　勇者は少し考えた後、小さく首を振った。

「いや……剣じゃないとダメっていうか……剣しか使ったことないし……」

「じゃあ特別な理由はないんですね？」

「うん……」

「うーん……剣を折って使えたらよかったんだけど、幅も微妙だし……とりあえず私のナイフで試してみるか。

　……私があなたを選んだのは同情ではないですよ」

「え……」

　彼女はポーチからナイフと木の枝を取り出すと、静かにマナを流し込んだ。

「人一倍努力家な所に惹かれたのもありますが、勿体ないと思ったからです」

　木の枝がメキメキと音を立てながら“成長”していくと、ある程度まで伸びたところで形が整っていく――

「私の目は特別なんです。他の勇者なんかよりあなたはずっと強い。いいえ、“強くなる”が正解ね……これを使って戦ってください」

「これは……？」

　オリビアはナイフと木の枝を使って簡易的な槍を作り上げた。

　そしてそれを勇者に手渡すと、彼の瞳には困惑に加えて驚きの色が滲んだ。

「勇者様、今からこいつらを一匹ずつ出していくので頑張って戦ってくださいね！」

「…………えっ⁉︎　ちょ、ちょっと待って‼︎」

「余裕そうだったらどんどん数増やしますからね」

「は、話を聞いて！」

　オリビアは肩をぽんっと叩いて距離を取ると、勇者とピンクラットの周りを草木で囲み、即席のリングを作った。

　顔を真っ青にする勇者に、彼女は容赦なくピンクラットを捕らえていた蔓を緩めた。

　そこから飛び出した１匹のピンクラットは、この状況に一瞬戸惑っていたが、すぐに鳴き声を上げると勇者に襲いかかる。

「無理だよ‼︎」

　勇者は慌ててリングを飛び越え逃げ出した。

　しかし無情にも彼女は、再びリングの中へと彼を放り飛ばす。

「戦ってください勇者様！」

「槍なんて使ったことないよ‼︎」

　オリビアの言葉に勇者は初めて大きな声を上げた。

　しかし、彼女は決して彼をリングから出そうとはしなかった。

　困惑する勇者にピンクラットは目をギラリと光らせ、勢いよく飛びかかる。

　勇者は慌てて槍を突き出しピンクラットを串刺しにすると、そのまま振りおろして地面へと叩きつけた。

「すごいです勇者様！」

「まぐれだよ‼︎」

「ほら次行きますよ！」

「うっ……‼︎」

　まぐれだとしても、この成功が彼に“逃げることへの諦め”を起こさせた。

　勇者は猛進してくるピンクラットを見据え、槍を構える。

「次！」

「ぐっ……」

「次！」

「っ！」

　……

　…………

　オリビアは途中から静かに彼の動きを観察していた。

　気付けば勇者の周りには多くのピンクラットが倒れていた。

　襲いかかるピンクラットの数は一匹から始まり、今では十数匹。

　ピンクラットは勇者に傷一つつけることさえできず次々と地面へと転がっていく。

(槍は使った事ないって言ってたけど、剣術と違って動きがチグハグしてない……体がすぐに槍を受け入れた)

　剣を使っていた時とは別人のようだ。

　相手の動きを見切る事はできていたのに、剣を扱う体がついていけず、その隙につけ入られていた。

　しかし、今の勇者にはその隙がない。

「形だけだったから心配してたけど……よかった……」

　オリビアはぽつりと呟いた。

　それと同時に、蔓が完全に緩まり溢れ出したピンクラット達が、一斉に勇者に飛びかかる。

　しかし、爪先が勇者に届く前に――

　それらは血を散らしながらゆっくりと地面へと落ちてゆく。

　勇者が槍を使ってピンクラットを薙ぎ払う度に、

　編まれた長い髪が踊り、舞うように揺れた。

　それはまるで芸術のように、オリビアの瞳に焼き付いた。

　そして、ピンクラットが全て地面に伏せると、

　オリビアは左目を閉じ、改めて勇者のステータスを確認する、

　カクタス(21)

　勇者の刻印を持つ者(黒魔法無効化)

　魔法属性:風

　槍術超級、魔法下級、剣術下級、格闘下級……

　スキル:努力(エフォート)

　敵を倒す度、訓練を積む度、目標の為に努力する事で槍術のスキルが大きく成長する。

　槍術の天才(ランサー)

　彼に扱えない槍はない、彼は槍術に関して他に追随を許さない。代わりにその他武器に適正はない。

少し改稿しました。