ブルームテイル -彼を勇者にしたのは運命でも剣でもなかった-

1章

ep.8 ラナンキュラス

　セコイアの森は城の近くにある。

　オリビアがそこを最後に回したのは、先に城の外の世界が見たかったからだ。

「他の勇者が市場や酒場にいたのは分かるけど、なんでこの勇者は森に……」

　日が暮れるまでに見つけられるだろうか――不安を抱えながら森に足を踏み入れると、微かに風を切る音が遠くに聞こえる。

　考えるよりも先に、足は音のする方へと進んでいた。

(赤髪……きっとあの人が３人目の勇者だわ)

　進んだ先には、剣を振るう赤髪の青年の姿があった。

　オリビアは気配を消して近くの茂みに隠れると、じっと彼を観察した。

　青髪の勇者ほどではないが、彼もなかなかに筋肉質な体をしている。

　長い三つ編みを風に揺らし、剣を構える姿はまるで物語の主人公のようだ――

(んー……？)

　しかし、しばらく観察していると、オリビアはある違和感に気付いた。

　オリビアに剣の才能はなかったが、師であるカトレアの剣術を間近で見てきたからよく分かる。

　動きがぎこちない。

　力を入れるタイミングに微妙なズレがある。

　そのせいで剣筋に無視できない乱れが起こっている。

　癖とは違う。何かがおかしい。

　不思議に思ったオリビアは、神の目を使って勇者のステータスを確認した。

　カクタス(21)

　勇者の刻印を持つ者(黒魔法無効化)

　魔法属性:風

　………………

「！」

　表示された彼のステータスに驚いて後退すると、パキッと大きな音が鳴った。

　足元には踏み付けられて砕けた木の枝。

　恐る恐る顔を上げると――彼の緑色の瞳は、真っ直ぐオリビアへと向けられていた。

(どうしよう……見つかっちゃった……)

　狼狽するオリビアに、勇者は困った顔を浮かべながら頬を掻いた。

「えっと……君は――」

「じ、邪魔してごめんなさい……剣を振る音が聞こえてきたから、気になって……」

「あー……うるさかったかな？　ごめんね」

　勇者は苦笑を浮かべると、静かに剣を鞘に収めた。

「そういうわけじゃ……剣術の鍛練？」

「……うん。俺弱いから……少しでも、と思って……」

　勇者はそう言って、視線を手に落とした。

　彼の手には血豆とたくさんの傷――

　それは彼がどれだけ努力しているのか、証明しているように見えた。

『勇者辞退して村に戻ればいいのに』

　悲しげに笑う彼を見て、酒場で彼の事を話していた男の言葉を思い出すと、オリビアの中に怒りが込み上げた。

「……ちょっといい？」

「へ？」

　オリビアは勇者の元に歩み寄ると、両手を伸ばし、勇者の頬を挟んで顔を近付けた。

「え⁉︎　な、なに⁉︎」

「少しじっとして」

　神の目を使って隅々までステータスを確認すると、夕刻の鐘の音が森に響く。

　オリビアは困惑する彼を解放して、ポーチから塗り薬を取り出した。

「えっと……？」

「今日はもうその辺にして休んでください。……あと、その血豆と傷、ちゃんと手当してください」

「え、あ……うん……ありがとう……」

　勇者に塗り薬を手渡すと、オリビアは「また明日」と声をかけてその場を後にした。

「……また明日？」

　――――

「勇者よ、よく来てくれた」

　次の日の朝、

　玉座の間には勇者とその仲間達が集まっていた。

　ついにきたこの瞬間に、オリビアは期待に胸を高鳴らせていたが――

「選ばれるなんてサイコー！　腕がなるなー！」

「お前は実力“だけ”見れば素晴らしい魔法使いだからな」

「実力“も”素晴らしい、の間違いだから！　ジェンシャンは相変わらずうざいなーもー」

「その言葉、そっくりそのまま返す」

「うざっ！」

(いい加減にしてよ……)

　同じくカトレアに選ばれた魔法使い、

　ピンクの髪を２つに結び、露出の多い服を着たリリー、

　そして、褐色の肌に紫色の髪、黒いローブを羽織ったジェンシャン。

　何故かオリビアを挟んで子供のように言い合う彼らに、気が萎えてしまっていた。

「静かにしてろバカ」

「あんたこそ黙りなー？」

(いつまで続ける気よ……)

「魔法使い達をここへ」

「！」

　扉の向こうから聞こえた言葉にすっと背筋が伸びる。

　緊張にローブを握り締めると、

「あんたさ、王配の隠し子だって？」

　先程までオリビアを視界に入れもしなかったリリーが、顔を覗き込んで声をかけてきた。

「ワガママはお家の中だけにしときなよ」

「……何が言いたいわけ？」

　悪意ある言葉と眼差しに、ぴくりと眉を動かすと扉が開かれた。

「陛下がお呼びです、中へ――揉め事ですか？」

　扉を開けたウメが眉間に深い皺を刻むと、リリーはヘラヘラと笑ってオリビアから離れた。

「なんでもありませーん！　……ママが呼んでるってさ」

「はぁ……リリー、やめておけ」

「ジェンシャンは黙ってて。……あんたさ、コネなんか使って恥ずかしくないの？」

「は⁉︎コネじゃな――」

「放っておけ。どうせ痛い目にあって逃げ帰る事になる。……選ばれるかどうかも怪しいがな」

「ジェンシャンきっつ〜……お遊び程度ならやめな」

　リリーはオリビアの肩を指で押すと、ニッコリと笑って続けた。

「帰るなら今だよ……ってお家ここか！」

「ちょっと‼︎いい加減に――」

「ゴホンッ‼︎」

　オリビアが声を上げようとした時、ウメの咳払いがそれを止めた。

　“陛下は公平な方です”

　オリビアを見つめるウメの眼差しは、まるでそう言っているようだった。

　気持ちを落ち着かせると、オリビアは２人の横を通り過ぎ、玉座の間へと足を踏み入れた。

「勇者よ、この３人が我が国において、最も優秀な魔法使い達だ」

　勇者達の前に膝をつくと、視線が集中した。

　赤髪の勇者は驚いた顔でオリビアを見ている。

　彼の手には包帯が巻かれていた。言われた通り手当した事が分かると、オリビアは口元に笑みを浮かべた。

「やばっ！　マジでイケメンなんだけど！」

　リリーが黒髪の勇者に黄色い声を上げると、イケメンという言葉に何故か青い髪の勇者が得意げに胸を張った。

「ねぇねぇ勇者様！　名前はなんて言うの？」

「リリー！」

「すまない勇者達よ……」

　リリーの破天荒さに、周囲にざわめきが広がる。ジェンシャンが制止したが、彼女は止まらなかった。

「あはは、大丈夫ですよ。じゃあ先に自己紹介しましょうか……俺は黒羽四葉。えーっと、別の世界から来た転移者……って言っても分かんないかな……とにかく、女神に言われて魔王を倒しに来た勇者です。よろしく！」

「同じく勇者のパキラだ。よろしく」

「……カクタスです。よろしくお願いします」

　勇者３人が挨拶を済ませると、リリーは興奮気味にカトレアに声をかけた。

「王様ー！」

「先程から無礼な！」

「よい…………どうした？」

「あたしあのイケメン勇者について行きたいんだけど！」

「ふむ……どうだ、勇者」

「俺様は構わな――」

「あんたじゃないっての！　黒髪の人！　四葉って人！」

　照れくさそうに鼻の下を擦る青髪の勇者に向かって怒号が飛ぶ。

　リリーが指差したのは案の定、黒髪の勇者であった。

「俺？」

「ハァーーッ⁉︎」

「私リリー！　マナ量もえぐいけど使える魔法もすごいよ！　火、水、風が使えるの！　仲間にして！」

「……元々君を指名する予定だったし……君さえ良ければ」

「マジ⁉︎　やったー！」

　飛び跳ねて喜ぶリリーに、黒髪の勇者は笑顔で手を差し出していた。

　青髪の勇者は肩をがっくりと落として、仲間達に慰められていた。

　しかし、勘違いできるような要素は一つもない。

「……青髪の勇者よ、そなたは誰を選ぶ？　リリーが良いのであれば話し合いが必要だが……」

「絶対いや！　こっちの勇者についていくの！」

「ぐぬっ……ハハ、ご心配なく」

　青髪の勇者は一瞬傷付いた顔をした後、ジェンシャンに手を差し出した。

「本命はお前だ。俺様と来い」

「……私は男ですがいいのですか？」

「なんだ？　来ないのか？」

　青髪の勇者がにっと歯を見せて笑うと、ジェンシャンはその手を取った。

「いえ、よろしくお願いします。ジェンシャンと申します。属性は雷で、遠距離近距離どのポジションもいけます」

「おう！　よろしくな！」

　残すは――

「カクタス、よかったな！大当たりだ！」

　悪意の滲んだ声が響く。

　声の主は、昨日酒場で愚痴をこぼしていたあの男。

　他の仲間が肘で突いて黙らせるも、男は悪びれる様子もなく、ヘラヘラと笑っていた。

「俺様はこいつ１人で十分だぜ」

「俺も大丈夫です」

　２人の勇者はオリビアを拒絶するように言葉を発した。

　もとより２人の勇者について行く気はなかったオリビアだったが、少しの不安が湧き上がる。

　赤髪の勇者も噂を耳にしているのだとしたら――

「赤髪の勇者よ、そなたはどうする？　必要ないのであれば――」

(なんでそんなこと……！)

　オリビアは思わずカトレアを睨み付ける。

　しかし、彼女の視線がオリビアに向けられることはなかった。

「俺は……」

「陛下！　私に力を見せる機会をください！」

　オリビアが声を上げると、カトレアの視線がやっと彼女へと向けられる。そして――

「許可しよう」

　カトレアの口元には笑みが浮かんでいた。

(師匠め……)

　最初からそのつもりだったのだろう――オリビアは彼女を憎たらしく思いながらも笑みが溢れた。

　オリビアは大きく深呼吸すると、右手を前に構える。

　――派手にやってやる。

　右足で地面を軽く踏みつけると魔法を使って床一面を土で覆い、雨のように水を降らせる。

「私は風水地の魔法……そして――」

　強風を吹かせると、神の石のマナを放ち――

「植物を使った“魔法(加護)”が使えます」

　一面に赤い花を咲かせた。

　オリビアは風の魔法で舞い上がった花びらが落ち切る前に、赤髪の勇者の前に跪くと摘んだ花を差し出した。

「出会った時から、私はあなたについて行きたいと思っていました。マナ量は誰にも負けません、魔法の技術も。必ず役に立ちます……あなたの側に置いてください」

　差し出したのは赤いラナンキュラス。

　花言葉は“あなたは魅力に満ちている”

　オリビアはフードを取り赤髪の勇者に顔を見せる。

(どうか……受け取って……)

　赤髪の勇者の手が微かに動く。

　期待に目を輝かせたその時――

「おいおいマジかよ‼︎」

「ちょっと待って‼︎」

　邪魔をするように声が響くと、彼はハッとして手を後ろに引いた。

　オリビアは堪らず２人の勇者を睨み付けたが、彼らは少しも気にする様子なく、バタバタと駆け寄ってきた。

「すごい魔法だったね！　植物の属性魔法は一部のエルフにしか扱えないって聞いてたから驚いたよ！」

「こんな規模の魔法を何種類も……ホントにすごいぜ！　べっぴんさんだしよ！　誰だ全身バインバインとか言ったやつ！」

(お前だよ‼︎)

　オリビアはいきなり手のひらを返した２人に苛立ちを覚えながら、赤髪の勇者を見る。

「……」

　視線を逸らされてしまった。

「(噂と全然違うじゃん！　せっかく異世界に来たんだ！　エルフは欲しい！)是非俺の所に来て欲しい！」

「いやいや俺様のとこに来い！」

「そんな男だらけの所に女の子１人は危険だ！」

「後ろの女達の目を見ろ！　どっちが危険だ！」

「静まれ！」

　カトレアの声が大きく響くと、彼らの目の前に氷に覆われたシャンデリアが落ちてきた。

　ウメが白目を剥いて後ろに倒れ、騒がしかった空気が一転――静寂に包まれると、その場にいた者達は、噂に出てきたシャンデリアを破壊した人物を静かに察した。

「オリビアは見ての通り、四大魔法のうち地水風の適正があり、エルフに稀に現れるという植物の魔法属性も持ち合わせている。

　魔法使いとしてとても心強い人材だ。

　――しかし、そなた達はもう必要ないと申していたな？」

「いや……」

「あの時は……！」

「……オリビア、お前は誰に仕えたいのだ」

　オリビアはその問いかけに、再び赤髪の勇者の方を向く。

　それを見た赤髪の勇者は驚いた顔をしていた。

「私はあなたに仕えたい。どうか、私を仲間にしてください」

　再度花を差し出すと、赤髪の勇者は困ったように眉を下げた。

「俺は……勇者に選ばれたけど、他の２人よりすごく弱くて……だから……」

「私を仲間にするのはいや？」

「いやとかじゃなくて！　……俺より他の勇者のところに行った方が……」

「私はあなたがいいの！」

「！」

　オリビアは赤髪の勇者の手に巻かれた包帯を見て眉を寄せる。

　何を言われても勇者という立場から逃げ出さず、

　常に努力してきたんだろう。

　彼女は思った。

　仕えるならそんな勇者がいい。

　赤髪の勇者は唇を噛み瞳を揺らしながらゆっくりと震えた手で、花を持つオリビアの手を握った。

「ありがとう……」

　彼は、笑顔を見せてくれた。

　オリビアよりも身長がずっと高い彼だが、その表情は幼く、まるで子供のようだった。

「そんな……考え直した方がいいんじゃ……」

「そうそう……誤解があったみてぇだし…………」

　オリビアは不満を漏らす２人の勇者を睨み付けると、鼻を鳴らして胸を張った。

「誰になんと言われようと絶対に意見は変えません！　私は　“ワガママ”　らしいので！」

　オリビアはそのままそっぽを向くと、改めて赤髪の勇者に向き直って笑みを浮かべた。

「私の名前はオリビアです！　これからよろしくお願いします！」

「俺の名前はカクタス。よろしくね」

「オリビア」

「はい師匠……あっ！　陛下！」

「ちゃんと片付けろよ」

「あ、はい」

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少し改稿しました。