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ep.5 決意

　少しすると、土の壁は崩れた。

「……」

　しかしそこにはもう、ローレル達の姿はなかった。

「オリビアちゃん！」

　放心するオリビアの元へやって来たロータスは、状況を察して静かに眉を下げた。

「大丈夫かい……？」

「……」

「……カトレアの所に戻って少し話をしようか、立てるかい？」

　オリビアはロータスに支えられ立ち上がると、崩れた土の破片を見る。

　モドキの襲撃にあった時の、

　立ち尽くしたままのローレルの姿が脳裏に浮かぶと、乾いた笑いが出た。

　彼女が後ろを振り返ることはなかった。

　――――

　オリビアが案内されたのは、広い煌びやかな部屋だった。

　天井から下がるシャンデリアは、窓から入る光でキラキラと輝き、大理石の床に敷かれた上質なカーペットは玉座へと続いている。

　しかし、何よりも目を引いたのは、玉座の後ろに飾られた大きな絵画だった。

「……やはり行ってしまったか、残念だ」

　カトレアは静かに呟くと、玉座の肘掛けを指で軽くとんとんと叩きながら、顔を顰めるオリビアを見つめ問いかけた。

「オリビア、そなたはこれからどう生きる」

「えっ……」

　突然投げかけられた問いにオリビアの顔が強張る。

　どう生きる――

　オリビアはその問いに、自分の立場を思い出した。

　オリビアは生まれてからずっと村で過ごしてきた。

　村の外の世界について、何も知らないに等しい。

　いくら前世の記憶があっても、突然外の世界に飛び込んでうまくやっていける自信はない。

　しばらくここに置いてもらえるように懇願しなければ――

　額に汗を滲ませながら、オリビアが思考を巡らせていると、

「３年後」

　カトレアの声が部屋に響いた。

「……え？」

　カトレアの視線は絵画に向けられていた。

　絵画には、４人の剣を持つ人間と、禍々しいドラゴンが描かれていた。

「そなたはこの世界に伝わる神話を知っているか？」

「いえ……」

「……今この世界では、神の代理戦争が行われている。

　黒の神が支配する大陸、黒(シュバルツ)と、

　白の女神が守る大陸、白(ヴァイス)。

　魔王と勇者、魔族と我々人間が――世界の命運を賭けて戦っている。しかし――」

「カトレア、今その話は関係ないはずだ」

　言葉を遮ったのはロータスだった。

　カトレアが何故その話を持ち出したのか、彼は分かっている様子だった。

　しかし、ロータスの制止を無視するように、カトレアは続けた。

「魔王は敗北を感じ取ると、死を拒むように姿を消す。それが幾度と繰り返され、決着はついていない」

「カトレア！」

　視線は再びオリビアへと向けられた。

「魔王は、１００年かけて傷を癒し、力を増して再び世界に現れる」

「……まさか３年後って――」

　オリビアは言葉の意味を理解した瞬間、体を震わせた。

「……だが、魔王が復活すると同時に、勇者も現れる。

　彼らは強力な力を持っているが、それを支える優れた仲間が必要になる」

「カトレア‼︎　いい加減に――」

　カトレアはどこか高揚した表情で立ち上がった。

　そして、オリビアに歩み寄ると、ゆっくりとその場に膝をついた。

「陛下、膝をつくなど……！　おやめください！」

「静かにしろ。オリビア、私を見ろ」

　その場にいた厳格そうな女性が声を上げる。

　しかし、カトレアは気にも留めず、オリビアの手を取り真っ直ぐ見つめた。

「今のそなたは弱い――だが、その目は戦う者の目をしている」

　オリビアがカトレアから視線を逸らすことができずにいると、険しい表情をしたロータスが間に入り声を荒げた。

「カトレア、これ以上彼らの中の君たちを悪いものにしないでくれ！　僕の仲間である彼らを保護してくれた事には本当に感謝してる……でも、彼らを利用しないと約束してくれたじゃないか！」

「もちろんだ」

「ならなぜ……！」

「この城に留まりたいと言うのなら、

　侍女として働きたいと言うのなら、

　国を出て仲間の元に行きたいと言うのなら――私は全てに手を貸そう。

　私は選択肢を増やしただけだ。

　進む道を決めるのは、オリビアだ」

　異を唱えようとするロータスの口を閉ざさせたのは、カトレアの柔らかな笑みと、続いた言葉だった。

「ロータス、私はそなたを愛している」

　突然目の前で愛の言葉を囁くカトレアに、オリビアはぽかんと口を開けて硬直した。

「き、急に何を……！」

　ロータスは顔を耳まで赤くして、慌てふためいたが、カトレアは更に続けた。

「ロータスそなたはよく食べ、よく働き、よく笑い、よく泣――」

「ちょっ……今真剣な話をしてるのに……！　やめてくれ！」

　ロータスが慌ててカトレアの言葉を遮ると、カトレアはまるで少女のように無邪気に笑った。

「私の愛しき人。

　ロータス、そなたが望むなら、オリビアをここで何不自由なく生活させてやってもよい」

　カトレアはオリビアに視線を戻した。

「だがオリビア、そなたはどう生きたい」

　オリビアは静かに視線を落とした。

「３年は平穏に暮らせるだろう。だがその先は？　魔王との戦いを他人事だと、その半端な力で戦火を逃げ回るのか？」

「……」

「……そう言えば、モドキの件や神を騙る者……魔王と無関係とは思えんな。勇者の従者となれば奴らの事も何か――」

「カトレア‼︎　それは卑怯だ‼︎」

「もう一度問う、そなたはどう生きたい」

　オリビアの脳裏にあの時の出来事が浮かぶ。

　自分に力があれば、

　お父さんは、

　お母さんは、

　ローレルは――

「わ、たしは……ッ強く、なりたい……」

　オリビアは顔を上げて言葉を続けた。

「私は、強くなりたい……！

　大切な人たちを守れなかった……

　大切な人たちを止められなかった……

　このままじゃ……きっと、私の手には何も残らない……」

　彼女は決して目を逸さなかった。

　強く握り締めた拳は震えを止めた。

「私に、戦える力をください‼︎　自分だけじゃなく、大切な人たちの未来の為に、戦える力を……その選択肢を私にください‼︎」

　カトレアは力強い意思を宿した彼女の瞳に、胸が高鳴るのを感じた。

「よくぞ言った！　私がそなたを導く光となろう！」

　カトレアはオリビアを力強く抱き締めた。

「こんなの誘導尋問だ……」

　ロータスは額を押さえて首を横に振った。

　しかし、オリビアとカトレアの耳に、彼の声は届くことはなかった。

「オリビア、必ずや勇者と共に立ち、魔王を討て。この世界に勝利を捧げよ」

「はい……！」

　カトレアから香る薔薇のような匂いに包まれながら、彼女はその言葉に力強く応えた。

　オリビアの心は――過去から未来へと、

　後悔から新たな決意へと変わっていた。

「ゴホン……陛下、オリビアさんをどのようになさるおつもりで？　兵士として育てるのであれば騎士団……いえ、魔法を得意とするならば魔導士の元へ所属させましょうか」

　先ほど声を荒げていた厳格そうな女性が咳払いをしてカトレアに尋ねる。

　この女性からは他のメイド達のような視線は感じない――しかし、無意識に背筋が伸びるような厳しい雰囲気に、オリビアは顔を強張らせる。

　カトレアはその問いに少し考えると、口元に笑みを浮かべた。

「私の弟子とする、のはどうだ？」

「陛下！　王は弟子などとりません！」

「これからは師匠と呼ぶように」

「オリビアさんいけませんよ、陛下とお呼びしなさい」

「いいや、師匠と呼べ」

「陛下‼︎　……ロータス様、どうか止めてください‼︎」

「……止められると思いますか？」

　厳格そうな女性は頭を抱え、ロータスは大きな溜め息を吐いた。

　しかし、カトレアだけはどこか楽しそうな様子でオリビアを見つめた。

「私がそなたを鍛える」

「カトレアさんが……？」

　３年しかないのだ、できれば騎士団や魔導士の元で世話になりたい。

　オリビアの表情が困惑の色に染まる。

　それを見たカトレアは不満そうに口を尖らせた。

「オリビア……まさか私が師匠では不服なのか？」

「い、いえ……その……」

　カトレアが右手を翳すと、氷でできた巨大な剣が現れた。

　彼女はそれを軽々持ち上げたかと思えば、天井を見上げて跳び上がり、その大剣を勢いよく振りかぶった。

　刃がシャンデリアに触れる。

　――すると、シャンデリアは鋭い音を立てて粉々に砕け散った。

　キラキラと光を反射しながら無数の破片が辺りへ降り注ぐ中、オリビアの視界の端に厳格そうな女性が悲鳴を上げ、白目を剥き倒れる姿が映る。

「侮るなかれ、アイオライトは代々剣と魔法を極めた戦士の一族である。

　私も全盛期であれば勇者と共に魔王討伐に赴いていたであろうな」

　辺りを漂う冷気と、彼女が魅せたその光景に、オリビアは背中をぞくりと震えさせた。

「私がそなたを最強の戦士にしてやろう。異論はないな？」

「は、はい！」

「それから、それも使い物になるようにせねばな」

「え……？」

「それに関しては同じ能力を持つ私が指導するのが適任だろう」

　カトレアが右目を軽く指差すと、オリビアは驚きに目を見開いた。

　同じ能力――

　慌ててオリビアが左目を閉じると、初めて会った時には見えなかったある文字が浮かんだ。

　“神の目を持つ者”

　なぜ今になって表示されたのか、

　オリビアは疑問に思ったが、考える時間は与えられなかった。

「オリビアよ、明日から始めるぞ。スケジュールは組んでおく。今日はしっかり飯を食べ、しっかり休め。下がってよい」

　カトレアは満足げに笑うと、ロータスと何人かで仕事の打ち合わせを始めた。

　下がっていいと言われたものの、オリビアはまだ王城の内部を把握していない。

　しかし、言い出せる空気ではなく、オリビアは困った顔を浮かばせながら扉に向かった。

「あの子が陛下に殺されませんように……」

　騎士達から憐れみの目を向けられていることに、オリビアが気付くことはなかった。

「あれ……？」

　部屋を出ると、突然涙が溢れる。

　拭っても止まらない涙にオリビアは困惑した。

「なに、これ……」

「大丈夫ですか⁉︎」

　オリビアが涙を拭っていると、誰かが駆け寄ってくるのが見えた。

　その人物は、目が覚めた時にオリビアの顔を覗き込んでいたメイドの少女だった。

「大丈夫です……すみません……」

「無理矢理止めなくていいんですよ！　涙は心の排泄物なんですから！」

「はいせ……ッゲホゲホ！」

　少女は胸を張りながら得意げにそう言った。

　オリビアが噎せると、少女は背中を摩りながら続けた。

「無理して止めると体に悪いんですよ？　いーっぱい溜め込んでたんですね……出せる時に出さなきゃ！　出せばスッキリしますよ！」

「便秘みたいに言わないで……」

「なんで笑うんですか！」

　思わず笑みが溢れた。

　その少女はハンカチを使ってオリビアの涙を拭くと、弾けるような笑顔を見せた。

「涙止まりましたね！」

「あ……ホントだ……」

　涙はなぜ溢れ出たのか。

　――きっと少女の言うように、溜め込んでいたのかもしれない。

「……ありがとう」

「いえいえ！」

「そうだ、部屋の場所を教えて欲しくて……」

「わかりました！　行きましょう！」

　少女はオリビアの手を握って歩き出した。

　暖かいその手に引かれ、オリビアは久しぶりに心に穏やかさを取り戻す。

「お名前はなんて言うんですか？」

「オリビアです」

「私の名前はフォティニアって言います！　仲良くしてくださいね！」

　部屋に辿り着くと、少女――フォティニアは、オリビアの手を握ったままぶんぶんと振り回し、笑顔で去って行った。

　まるで太陽のようで、嵐のような人だった。

　笑みを溢してベッドに寝転ぶと、どっと疲れが押し寄せる。

　オリビアは重くなった瞼を、ゆっくりと閉じた。

「絶対に、強くなる……」

　最後に見たローレルの姿を思い出しながら、

　オリビアは静かに眠りに落ちた。

少し改稿しました。