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after story:新たな火種

ep.2-50から数ヶ月後の話。

「……おかえりっ……オリビア……」

　２人の奇跡のような再会に、世界には歓喜の声が溢れた。

「まるで物語を見ているようだったわ……」

「２人には幸せになって欲しいよ」

　多くの人々が２人の幸せを願い、祝福した。

「いつ結婚するんだろうな？」

「赤髪の勇者様の結婚式か……盛大なものになりそうだ！」

「どこで式を挙げられるのかしら？」

　しかし、彼らは知らない。

　祝福に満ちた世界の裏で、

　新たな争いの火種が燻り始めていることを――

　――――

　オリビアが帰還してから早数ヶ月。

　セコイアの王城では、

　“ある件”を巡り、会議が行われていた。

「いい加減しろ」

　会議に参加する者は、

　セコイアの王女カトレア、王配のロータス。

「いい加減にするのは貴殿らの方だ」

　エボニーの王グラジオラスと、息子のシャガ。

「……イベリス、やっぱりさ……」

「四葉は黙っててください」

　アールダの王女イベリスと、王配であり元勇者の四葉。

「くだらねぇ、話し合う必要ねぇだろ」

　シュバルツの魔王ナスタチウムと、部下のアジアンタム。

「……」

　そして、

　殺気が飛び交い、息をすることさえ憚られる空気の中、げんなりとした表情でそれを見つめるオリビアとカクタス。

　会議は既に３日目。

　それでも一向に結論が出る気配はない。

　この地獄のような空気を生み出している議題、

　それは――

「オリビアはこのセコイアで赤髪の勇者と出会ったのだ。当然セコイアで式を挙げるべきだ」

「勇者殿とエルフ殿はエボニーの英雄だ！　エボニーで式を挙げるべきだ！」

「カクタスさんはアールダの出身です！　アールダで挙げるべきです！」

「オリビアは魔王だ。シュバルツで式をする」

「今はそなたが魔王だろう‼︎　私はオリビアを養子にするつもりだ‼︎　諦めよ‼︎」

「カトレア様には既に息子さんがいるじゃないですか！　オリビアさんを養子になんてしたら――」

「黙れ‼︎　アールダでは既にそなた達が式を挙げたではないか‼︎」

　彼らが殺気を飛ばし合い、声を荒げる理由――それは２人の結婚式に関してだった。

　オリビアとカクタスに、彼らを止める気力は残されていない。

　何故ならば――

『結婚だと⁉︎　帰って来たばかりの娘を私から奪うつもりか⁉︎』

『師匠……私はいつから師匠の娘になったんですか……』

『俺だって許しませんよ‼︎』

『キャット⁉︎』

『うちの息子をそう簡単に婿に出すわけには――』

『黙れ‼︎　余計なことを言ったら殺す‼︎』

『うぇぇん‼︎』

『ちょ、カクタス急にどうしたのよ⁉︎』

『オリビア、俺も反対だ』

『な、ナチまで……‼︎』

　結婚を認めてもらうために、

　保護者達の説得と、反対する魔族達の制圧に３ヶ月。

　やっと納得してもらえたかと思えば、この状況――

　２人は疲労困憊していた。

「……オリビアは、どこで式を挙げたい？」

「私は――」

「セコイア‼︎」

「エボニー‼︎」

「アールダ‼︎」

「シュバルツ」

「貴様ら‼︎　いい加減にしろ‼︎」

「そっちこそいい加減にしろ‼︎」

「…………」

　下手に選べば面倒なことになる。

　オリビアは静かに口を閉ざした。

　王を除き、会議に参加する者達はみんな、気まずそうに視線を彷徨わせている。

　この不毛な争いはいつまで続くのだろう――

　白熱する彼らをぼんやり眺めていると、

　突然、会議室の扉が勢いよく開かれた。

「……教皇様？」

　現れたのは神聖国パロサントの教皇と、付き人であろう白魔法士。

　彼らの表情は非常に険しい。

　オリビアはじわりと背中を這う嫌な予感に、顔を強張らせながらカクタスの方へ視線を向ける。

　彼も同じく、何かを察して顔を強張らせた。

「教皇、何事だ？　我々は今大事な会議の――」

「２人の挙式はパロサントで行います‼︎」

　嫌な予感は的中した。

　新たな参戦者に、会議室には再び多くの怒号が飛び交った。

「今更なんのつもりだ‼︎」

「そうだそうだ‼︎」

「パロサントで挙げる必要あります⁉︎」

「うるさい‼︎」

　空気を震わせるような怒声に、声はぴたりと止んだ。

　とても穏やかで、物静かなはずの教皇は、

　怒りに顔を歪ませ、硬く握られた手をぶるぶると震わせている。

　まるで別人だ。

「き、教皇様……なにかあったんですか？」

　オリビアが恐る恐る問いかけると、教皇は吊り上げていた眉を落とし、涙を滲ませながら口を開いた。

「シオン様が……神が……パロサントで式を挙げさせろと……」

「えっ」

「最初は、それは御二方が決めることだと、お伝えしたのですが……毎晩枕元に現れては――」

　教皇の頭の中に記憶が蘇る。

『し、シオン様……⁉︎』

『パロサントで式をさせろ』

『いや……以前も申し上げたように……』

『パロサントで式をさせろ』

『あの……』

『パ　ロ　サ　ン　ト　で　式　を　さ　せ　ろ』

『……』

　夜中に鳴り響く鐘の音を思い出しながら、教皇は体を震わせた。

「……うぅっ……そのせいで私は３日も眠れず……お願いです……どうかパロサントで式を挙げていただけませんか……？」

「３日ぐらいで……」

「そうだぞ教皇、俺なんか……」

「か弱いジジイ相手にマウント取るんじゃねぇ‼︎」

「教皇様どうか落ち着いて……」

「シオン……」

　オリビアはズキズキと痛む頭を抱えた。

「こればかりは譲れん‼︎」

「神の意志に背くつもりか‼︎」

「神出せば引き下がると思うなよ‼︎」

「四葉‼︎　シオンさんに干渉するなと伝えてください‼︎」

「俺⁉︎」

「おいシオン、四葉がクソジジイは黙ってろだと」

「ちょっと‼︎」

「……」

　言い争う彼らの目に、オリビアとカクタスは映されていない。

　２人は目で合図すると、こっそりと会議室を抜け出した。

　――――

「……まさか、こんなことになるとは」

　廊下の壁にぐったりと凭れかかると、２人は大きな溜息を吐き出した。

「ごめんねカクタス……」

「なんでオリビアが謝るの……」

　カクタスは困ったように笑うと、オリビアの頬に軽く触れた。

　カトレアやナスタチウムから結婚するまで自制しろと釘を刺され、触れ合える時間どころか、会える時間さえも大きく減った。

　久しぶりに２人きり。

　カクタスは周りに人がいない事を確認すると、緊張に顔を強張らせながら、向き合うようにオリビアの前に立った。

「ん？」

「えーっと……最近、デイジーさんの所に通ってるんだけど……」

「槍のメンテナンス？」

「い、いや……違くて……その……

　……いや……えーっと……ちょっと待ってね……」

「？」

　カクタスは何かを伝えようとしている。

　しかし、もごもごとするばかりで、なかなか本題に入らない。

　不思議に思いながら見つめていると、カクタスは覚悟を決めたようにぐっと口を横に引き締めて、静かにオリビアの前に膝をついた。

　そして、ポケットから小さな箱を取り出し、視線を彷徨わせながら口を開いた。

「……これ、デイジーさんに頼んで作ってもらったんだ」

　カクタスは深呼吸すると、ゆっくりと言葉を続けた。

「婚約指輪、なんだけど……受け取ってくれる？」

　開かれた箱の中には、宝石のついた指輪。

「……」

　オリビアは指輪を凝視したまま、固まってしまった。

「あー……えーっと……プロポーズはしてもらっちゃったから……せめて、これだけは、と思って……ごめん……本当はもっと色々言葉を考えてきたんだけど……全部飛んじゃって……その……」

「……」

「…………必ず幸せにする……だから――」

　反応のないオリビアに、焦りが止まらない。

　額に汗を滲ませ、言葉が纏まらないまま口を開きかけたその時、

「カクタス」

　名前を呼ぶオリビアの声に、びくっと肩が跳ねた。

　カクタスが恐る恐る顔を上げると――

「……こ、この場合って、指輪だけ受け取ればいいの……？　それとも箱ごと……？」

　顔を真っ赤にして、動揺するオリビアの姿が飛び込んできた。

「……」

「カクタス……？　ちょ、ちょっと！　もしかして笑ってるの⁉︎」

「ご、ごめん……っ」

　カクタスは堪え切れず口元に笑みを浮かべると、優しくオリビアの手を取った。

「受け取ってくれるんだよね？」

「……もちろん」

　カクタスは短く息を吐き、指輪をそっと薬指に滑らせた。

　指輪に触れながら、オリビアは笑みを溢れさせた。

　花のように暖かく、愛らしい笑顔。

　この笑顔を見ることができるのは、きっとこの先――自分一人だけだ。

　愛しさを感じたカクタスが、オリビアを抱き締めようと手を伸ばすと、彼女は顔を引き締めて会議室のドアノブに手をかけた。

「オリビア？」

「元気が出たわ。いい加減この不毛な戦いを終わらせなきゃね」

「……そうだね」

「あっ、それと」

　振り向いたオリビアはカクタスの額を小突いた。

「幸せにする、じゃなくて……一緒に幸せになりましょ」

　オリビアはそう言って笑った。

　――――

「パロサントで式を挙げます」

　オリビアの決定に、王達は納得いかない様子だったが、

「誰の結婚式だと思ってるんですか‼︎　いい加減にしてください‼︎」

　オリビアの剣幕に口を閉ざし、教皇だけが両手を上げて喜んだ。

「シオン、次干渉したら許さないからね」

　弱々しい鐘の音が聞こえて来ると、オリビアは溜息を吐き出して、カクタスの手を握った。

「カクタス、ごめんね」

「全然、逆に何もできなくてごめん……」

　２人は顔を見合わせると笑みを溢した。

　これで、やっと――

「会議は終わったでありんすかー？」

　元気な声と共に会議室の扉が開かれる。

　そこにはサクラの国の王とパルマエ連邦チモシーの王、そしてサロウ国の王の姿。

　オリビアは再び嫌な予感を感じ取り、青ざめた。

「あ、あの……もう結婚式の場所は……」

「いやいや、我々は２人の新婚旅行のお話を――」

　落胆していた王達の瞳がギラリと光る。

　――――

「いやいやだから‼︎」

「いい加減にしないか‼︎」

　会議室は騒がしさを取り戻し、

　２人はぐったりとソファー沈み込んだ。

　薬指に嵌められた指輪は、まるで２人を慰めるように、暖かな光を揺らしていた。