ep.13 黒魔法
『黒魔法と白魔法？』
オリビアはロータスが用意した魔法に関する書物に、気になる項目を見つけた。
ロータスは少し考えた後、神話に関する書物を棚から取り出して開くと、文章を読み上げた。
『神から加護を賜ったのは勇者や魔王だけではない――
人々は黒い神からの祝福を黒魔法、白い神からの祝福を白魔法と呼んだ。
その祝福の形は――』
オリビアは目を輝かせ、話の続きを待った。
その様子にロータスはくすりと笑い、軽く咳払いすると言葉を続けた。
『……その祝福の形は、黒と白で大きく異なっていた。黒の神が授けしは、己を欺き魂を燃やして力を手にする呪詛の魔法。
そして、白の神が授けしは、己を立ち上がらせる為の奇跡の魔法』
『……つまり？』
『簡単に言えば、黒魔法は自身に催眠をかけて一時的に力を飛躍させる魔法。そして白魔法は自己治癒力を上げる魔法……白魔法はどちらかと言えば常時発動型のスキルみたいなものかな』
『……』
『ん？どうしたの？』
オリビアは説明を聞き、大きく肩を落とした。
ロータスは彼女の反応に困惑すると、彼女はぽつりと言葉を漏らした。
『……思ってたのと違う』
『こ、こら！なんて事言うんだ！すごいことなんだよ⁉︎』
『人の怪我を治したりできるのかと思ったんだもん……』
『できるよ――信仰の強さ次第ではね』
『どういうこと？』
『本来、白魔法は自己治癒の力に留まるのだけど――神を強く信じて、祈りを捧げ続けた者には更なる恩恵が授けられるんだ。
例えば、神聖国パロサントのように“信仰に生きる人々”の中には、軽い怪我を癒したり、痛みを和らげたりできる人が多いんだ。聖職者になると骨折みたいな重傷でも癒せるようになるんだよ』
『(信仰心が強ければそういうこともできるんだ……)
……じゃあ、黒の神への信仰心が強いとどうなるの？』
『他者に催眠をかけられるようになる』
ロータスが本のページをめくりオリビアの前に置く。そこには大きな目と泣き叫ぶ人々の絵が描かれていた。
それを見たオリビアはぞわりと背筋を震わせた。ロータスは静かに本を閉じ、苦笑を浮かばせながらオリビアの頭を撫でた。
『催眠をかけるには色々と条件があるみたいだけどね』
『オリビア、鍛練を再開するぞ』
『うわっ！まだ色々聞きたいことがあるのに！』
オリビアはカトレアに引きずられ、部屋を後にした。
――――
「あの子らが催眠にかかっているじゃと？」
オリビアの言葉に王は驚きと困惑の表情を浮かべた。
「そんな筈はありません！黒魔法は強力故永続的なものではない……黒魔法をかけ直す為には接触しなければなりませんが彼等に接触できるのは限られた者だけで……」
「妾達の中に裏切り者が……？」
「彼らのうちの１人だけ――」
オリビアは未だ困惑する王を真っ直ぐ見据え、そして静かに言葉を続けた。
「寄生状態の人がいました」
「寄生じゃと……？」
少し前――オリビアは負傷した魚人たちからどこか不気味な空気を感じ取り、フードを軽く押さえながらこっそりと神の目を使った。
そしてその時見えたのは、恐ろしい真相だった。
王が額を押さえゆらりと体を倒すと、燕尾服の魚人――カンパニュラは若干潰されつつも慌ててそれを受け止めた。
「……ああ……どうなっておるのじゃ……」
「お、王よ……気を確かに……！」
「彼等の１人に寄生して黒魔法をかけ続けていたのか……黒魔法による催眠は恐怖の感情が大きければ大きい程催眠が強くかかる……彼等のあの傷はチモシーによるものではなく、寄生体の仕業じゃ……」
「外道め……っ！」
王は怒りに体を震わせ、その横でカンパニュラは額を押さえて何か考え込んでいた。
――そして何かに気付いたのかはっと顔を上げた。
「……狙いはジャイアントケルプの制圧……そして人魚の歌では……？」
「人魚の歌？」
「はい、人魚の歌はジャイアントケルプの民に伝わる神より賜りし秘薬です。
ジャイアントケルプの民は四芒星の勇者とその背後にいた神に深く感謝し、
一年に一度、全ての民が四芒星の勇者と神へ、祈りの歌を捧げるようになりました。
その祈りは神へと届き――
ある時、王城にある四芒星の勇者の石像の足元に美しい花が咲いたのです。
海の中では決して見られない陸地の花――それはどんな病や傷も癒す“奇跡の蜜”を宿す花でした。
それこそが“人魚の歌”なのです」
「此度の戦争で勇者へ渡す予定であったが、チモシーとの衝突でまだこの城に……盗られる前になんとかせねば……！」
王が体を勢いよく浮き上がらせると、アクアボートが激しく揺れた。
投げ出されそうになったカクタス達は慌ててボートに掴まると、カンパニュラが王に向かって落ち着くように声をかけた。
「落ち着いてなどいられんのじゃ！」
「人魚の歌は厳重に保管してあります！まずは催眠状態の彼らを寄生体から離しましょう！このまま側に置いておくのは危険です！」
「そ、そうじゃな……妾が取り乱してどうする……まずは寄生体を確保しチモシーと話をして誤解を解かねば……」
王はカンパニュラの言葉に少しずつ落ち着きを取り戻し、またカクタスたちの前へと降りてきた。
「……協力を頼みたい」
「もちろんです」
カクタスは王の言葉に力強く頷くと、オリビアの方を向いた。
彼女は口元に笑みを浮かべ同じく頷くと、２人は改めて王に向き直った。
「すまん……助かるのじゃ……！カンパニュラ、勇者達を彼らの部屋へ！寄生体を隔離せよ！」
「かしこまりました」
カンパニュラは深く頭を下げると、アクアボートを引いて怪我人を保護している部屋へと向かった。
「被害なく捕えられれば良いが……そうじゃ！チモシーから回収した“アレ”をここへ！」
――――
部屋の前には２人の兵士が立っていた。
カンパニュラは中の寄生体に悟られぬよう詳細は話さず面会したいとだけ伝えると、
兵士は顔を見合わせた後、ゆっくりと扉を開けた。
中には怪我をした魚人達がまるで一人の魚人――寄生された魚人を守るように肩を寄せ合い固まっていた。
「お話を聞かせていただきたいので同行願います」
――勘づいている。
カンパニュラは、彼らの表情から察した。
後ろに回した手に針を構えると、カクタスたちはそれに気付き、表情を強張らせた。
カンパニュラの言葉に魚人達はゆっくりと首を振る。
「いや……連れて行かないで……彼女を連れて行かないで……」
「……連れて行かないで……」
「お願い……連れて行かないで……」
魚人達が“連れて行かないで”と繰り返す中、
寄生された魚人は、濁った瞳でカンパニュラではなくカクタスを見つめていた。
「王命です」
「……」
「失礼します」
「……あー……あっ、あああっ、ぅが……オゴッ、オエッ……！」
「っ！」
寄生された魚人が突然痙攣を起こしながら大きく口を開け嘔吐き始めると、他の魚人が一斉に襲いかかってきた。
カンパニュラが針に結ばれた紐を操り彼等を拘束すると、寄生された魚人の口から“それ”は現れた。
「オリビア‼︎」
「‼︎」
強い殺気を感じると半透明の物体がカンパニュラを殴りつける。
その衝撃でアクアボートがひっくり返ると、オリビア達は膜外へと放り出された。
オリビアはカクタスの声で、ギリギリ息を止める事ができたが、水中に投げ出された事でアクアボートにいた時は感じなかった水温の低さに強い危険を感じた。
２人は視線を合わせ、慌ててアクアボートに戻ろうとするが、突然現れた大きな手がアクアボートを破壊しそれを阻止した。
「あーーーーもーーーーなにもかもうまくいかないーーーー！」
声の方を向くとそこには寄生された魚人が半透明の膜のような物で包まれ、こちらを見下ろしていた。
「俺のほうがーーーーうまくやれるはずだったのにーーーー！」
魚人は膜でできた大きな腕を振り回すと、ただでさえ水中で身動きが取れないオリビア達はなす術もなく左右に大きく揺らされた。
「(このままじゃ息が……！)」
「勇者様少々お待ちを‼︎」
カンパニュラは紐を操り魚人を捕え、それに繋がった大きな針を壁に突き刺し動きを封じた。
そしてオリビア達に紐を巻き付け部屋の外へと飛び出し自身の下半身を魚の姿へと変えて、凄まじい速度で泳ぎ始めた。
「待てこらーーーーーー！」
「もう少し時間がかかると思ったんですが……！」
破壊音と共に拘束を解いた魚人が後を追い部屋を飛び出してくると、カンパニュラは更にスピードを上げた。
追いかけてくる魚人をよく見ると、膜でできた尾鰭が先程までの丸く広がった形状と違い、カンパニュラの物と近い――三日月形に変化していた。
一体何者なのか――オリビアは神の目を使おうとしたが、余りの速さにうまく作動しない。
所持していた種は海水に浸ってしまった為かうまく成長できず役に立たない。
「(うっ……息が……風の魔法で空気を……ダメだ……移動が早すぎてうまく固定できない……！)」
オリビアは自身の能力が活かせないことと、息が限界な状況に、焦りが止まらなかった。
あれだけ鍛練を積み、必ず役に立つと言って、
何もできない自身に悔しさが込み上げる。
「ゴホッ‼︎」
「‼︎」
オリビアは限界を迎え、口の中の空気を吐き出してしまった。
「(何もできなかった……こんなはずじゃ……)」
意識が朦朧としてくるとそれに気付いたカクタスがオリビアの腕を引いて顔を近付けた。
彼女が意識を手放してしまいそうになったその時―――
「勇者様方衝撃に備えてください‼︎」
カンパニュラが紐を勢いよく引くと前方にあったアクアボートに彼らを投げ込んだ。
そして、オリビアは力を振り絞りアクアボートにマナを流し込むと、アクアボートに膜が張られた。
「ゲホッ‼︎ゲホゲホッ‼︎」
「大丈夫⁉︎」
助かった――
一気に肺へ空気が送り込まれ、オリビアが激しく咳き込むと、カクタスは心配そうにオリビアの顔を覗き込みながら背中を摩った。
オリビアが咳き込みながら辺りを見回すと、そこは多くのアクアボートが並んだ大きな広間だった。
「やーーーーと、止まったーーーー」
間の抜けた声を上げながら魚人が水面から顔を出す。
それを見たカクタスが槍を構えると、左目を閉じたオリビアが彼のズボンを軽く掴み声をかけた。
「カク、タス……っ……あいつの、正体が分かったわ……っ」
「勇者様！私が時間を稼ぎます！」
カンパニュラが再び魚人を拘束すると、カクタスはオリビアの声に耳を傾けた。
これ以上足を引っ張るわけにはいかない。
オリビアは驕っていた事を反省し、今できる最善を尽くした。
まだ息が整わぬなか、オリビアは寄生体の正体を特定した。
「……寄生体は、魔造スライム……ステータスにはそう書いてある……」
スライムの姿が出てきた事でオリビアの瞳に映るステータスに寄生体の情報が追加されていた。
「……スライムは知能が低くて力も強くないはず、寄生体の声を真似る事はあるけどあんな風に喋る事ができるなんて……」
「ホントなの……ステータスには、スライムだって……」
「大丈夫、疑ってるわけじゃないよ。魔造……恐らくなんらかの方法で改造されたスライムだ。でも、スライムなら核があるはず……オリビア、核の場所を特定できる？」
「やってみる……！」
「勇者様‼︎」
何かを抱えた魚人の兵士がカクタス達の方へと泳いできた。そして、スライムの姿を見て驚きの声を上げた。
「なんですかあれは……‼︎」
「スライムです！襲われた魚人の体に寄生していたんです！」
「お、おのれ低脳な魔族風情が……‼︎……ハッ！いかんいかん！勇者様これを！」
「これは？」
「王から頼まれました！これがあれば陸地のようにとは言いませんが、息を気にせず戦えるはずです！」
「はーーーーははは！」
「くっ……！」
スライムは核以外にはダメージが入らない。カンパニュラの紐や針は細さゆえにスライムの体を貫通するだけでダメージを与える事はできなかった。
苦戦を強いられるカンパニュラに、スライムは愉快そうに腹を抱えて笑った。
「油断するなって言われてたけどーーーーなぁんだーーーー全然楽勝じゃーーーーん！
チモシーがいなきゃジャイアントケルプなんてーーーー……っえ？」
突然目の前に飛んできた槍をスライムは慌てて体を逸らした避けた――しかし、すぐにそれを追うように槍が横に振られるとスライムは吹き飛び壁に激突した。
「……っ……クソ……何が……」
スライムは突然飛び込んで来た影を見て、新たな魚人かと小さく呟き舌打ちをした。
しかし、再びその影が急接近すると、スライムはその姿に大きく目を見開き驚愕した。
槍がスライムの横を掠めると、スライムは思わず距離を取った。
「勇者ーーーーッ！」
そこには、動物の鼻口部のような形をしたマスク、そして魚の鰭のような形をした足の装備をつけたカクタスの姿があった。
それはチモシーの戦士が使う対肉食魚人用装備だった。
マスクは内側に魔法陣が刻まれており、水中でも呼吸が可能だが、使える時間は一時間程度に限られている。
カクタスは兵士から聞いた説明を思い出し、オリビアに視線を向けた。
オリビアはそれに対し頷くと、左目を閉じて神の目を使いスライムの核を探す事に集中した。
「(核を早く見つけなきゃ……！)」
カクタスは中の魚人を傷付けないように避けつつスライムの体にのみ攻撃を当て、刃先でスライムの肉を少しずつ削いでいく。
しかし、すぐに再生するスライム、そして陸とは違い刃先は重く、足による踏ん張りもきかない――カクタスは十分な力を発揮できずにいた。
「カクタス‼︎」
「！」
「核は魚人の中よ‼︎」
「……やっぱりそうか……」
カクタスが時間を稼いでいる間にオリビアはスライムの核の場所を突き止めた。
しかし、それはスライムが寄生した魚人の中――カクタスが顔を顰めると、スライムは笑い声を上げた。
「そうだーーーー俺を殺すにはこの魚人ごと貫かなきゃならないーーーー！勇者様にそれはできるのかなーーーー？」
「っ！」
迷いが生じたカクタスに、スライムは攻勢に転じた。
魚人はまだ生きている。カクタスは彼女を見捨てることはできなかった。
慌ててカンパニュラが援護に向かうと、残されたオリビアは、必死に解決策を探した。
一体どうすれば―――
「！」
オリビアの前を海藻がゆっくりと揺られながら落ちてくる。
それを見た彼女は、ある考えが浮かんだ。
もう一つ用意されたマスクを着用すると、彼女はアクアボートから飛び出し、海藻を手に取った。
「海藻も、植物よね……お願い……！」
オリビアが祈りながら海藻にマナを流し込むと、それに答えるように海藻は大きく成長した。
オリビアは戦える術を見つけると、海藻に一気にマナを流し込む。
勢いよく伸びた海藻はスライムの体を貫通し、寄生された魚人の体に巻きついた。
海藻を引っ張ると魚人の口が大きく開き、カクタスが喉の奥に核があるのに気付き槍を構えた。
「何してんだお前ーーーー！」
「！」
焦ったスライムがオリビアを払い飛ばす。
スライムは飛んで行ったオリビアに笑い声を上げたがすぐに自分のしでかした事に気付き顔を引き攣らせた。
「ケホッ……もう遅いわよ」
オリビアの手はしっかりと海藻を握り締めたままだった。
海藻が体をきつく締め付け魚人の口から核が飛び出すと、カクタスは槍を構えスライムを見下ろした。
「ありがとう、オリビア」
「ぁ……ああ……嫌だぁーーーーーーーーーーっ‼︎」
スライムが声を荒げ腕を鞭のように振るい攻撃を仕掛けるがそれが届く前に、カクタスの槍がスライムの核を貫いた。
――――
「勇者様はどこへ行ってしまったんだ？」
「さあな……おい、あいつ……」
「お前部屋から出て大丈夫なのか？……安心しろ、勇者様が来てくださったんだ！ジャイアントケルプに怯える心配は――」
「ああそうか、勇者か」
少し改稿しました。
