処刑寸前の管理栄養士、王を痩せさせて生き延びます ～食で国を動かす異世界改革譚～

30話 二人の決断

　小窓から脱出し、小屋の外へ回る。

　すると、そこには既に大勢の兵士が集まっていた。

　鎧姿の兵士。

　マグシムの部下らしき近衛騎士。

　あの女は縄でぐるぐる巻きにされ、兵士達に囲まれている。

　小屋はまだ燃え続けており、兵士達が周囲の木々を切り倒していた。

　林全体へ炎が広がるのを防ぐためだ。

　そして小屋から少し離れた場所に、人だかりを見つけた。三十人ほどだろうか。

　その中央に――

　陛下がいた。

　え？　なんで？

　陛下は各地を視察しているはずだ。こんな場所に来るわけがないのに。

「陛下！」

　気が付いたら、大声で叫んでいた。

　疲労困憊のはずなのに、思った以上に声が出て、自分でも驚く。しかも、そのせいで周囲の視線が一斉にこちらへ向いた。

　陛下はいつもの無表情で私を見ていた。

「……カンナ」

　距離が遠くて声は聞こえない。でも多分、名前を呼んだんだと思う。

「陛下！　カンナです！　無事に生還しました！」

　そう叫んで、陛下の元に猛ダッシュした――はずだった。

　一週間、まともに食事も睡眠も取れていない身体は、思った以上に限界だったらしい。

　数歩走ったところで足がもつれ――

　大勢の観衆の前で、盛大に顔面から地面へスライディングした。

　周囲がしんと静まり返る。

　痛い。

　そして――死ぬほど恥ずかしい。

　顔を上げたくない。

　いっそこのまま死んだふりしようかな……。

　そんな現実逃避をしていると、足音が近付き、頭上で止まった。

「カンナ、生きていたか……良かった」

「陛下！」

　さっきまで顔を上げたくないと思っていたのに、即座に顔を上げる。

　陛下が、じっと私を見下ろしていた。

　相変わらず無表情。でも瞳を見れば分かる。

　安堵と、不安が入り混じった感情――だと思う。

　私が立ち上がると、陛下から真っ白なハンカチを渡された。

「鼻血が出ているぞ」

「え……」

　鼻に触れると、指先に少し血がついた。先ほどのスライディングのせいか。

　そう言えば、初めてこの世界に来た時も似たような事があったような。

　白いハンカチが赤く染まっていくのを見つめながら、陛下が口を開いた。

「カンナ、私はてっきり、お前は逃げるだろうと思っていた」

「え」

　ドキッとする。

　さっき、まさに迷っていたから。

　思わず目を逸らす。

　でもそれじゃ図星だと言っているようなものだ。

　慌てて視線を戻すと、陛下は真っすぐこちらを見ていた。

　心を見透かされているみたいで、居心地が悪い。

「お前は逃げる事が出来た。私との契約から……いや私からな」

「陛下……」

「それだけじゃない。王宮はお前にとって危険な場所だ。排除しようとする者も、利用しようとする者もいる。もし逃げ、外国で幸せに暮らすのなら――私は追っ手を出さなかっただろう」

　え、本当ですか……逃げれば良かったかな。

「今、逃げれば良かったと思っただろう」

「いえ、全く」

　心読めるのだろうか、この人。

「普通に考えれば、留まる方が危険だ。だから私は逃げる機会を与えた。マグシムを先に潜伏先へ行かせたのも、その為だ。あの男の性格なら、お前を逃がそうと考えるだろうからな」

　陛下が、そこまで考えてくれていたことに驚きだ。

　この人は本当に優しい人だ。

「なのになぜ、私の前に現れた」

「陛下、それは……」

　答えようとした時、見慣れた人物が早足で近付いてきた。

　コバト大臣だ。

　そういえば同行していたんだった。すっかり忘れていた。

　大臣は私を見るなり、顔を歪めて叫んだ。

「貴様！　何だその汚らしい姿は！　陛下の御前であるぞ！　しかも臭い！」

「あ……すみません。監禁されてお風呂に一週間入っていないものでして」

「なんだと！」

　コバト大臣は目を釣り上げて、私に近付いて来たが、お風呂入っていない発言をすると、鼻を押さえて数歩下がった。

　ちょっと傷付いた。

　大臣はそのまま陛下へ向き直り、興奮気味に訴える

「陛下！　この女は契約を無視し逃走しようとしたのですぞ！　しかも私の領地内で火事を起こした！　即刻処分すべきです！」

「コバト大臣、落ち着け。カンナはこの事件の被害者だ」

「被害者などではありません！　この女は神殿に不法侵入した、身元不明の外国人です！」

「コバト大臣、落ち着けと言っている」

「いいえ、言わせていただきます。私は陛下の為に言っているのです。怪しい人間を御身の側に置いてはいけません」

　すごい言われようだ。

　でもこの大臣には普段から散々言われているので、全く気にならなくなってしまった。

　大臣が言い切ると、陛下は数秒沈黙し、ゆっくり体を向けた。

「怪しい人間を側に置いているのは其方だろう、大臣」

「……は？」

　陛下からの言葉に大臣は固まった。

「其方は最近、王都にある絹問屋と随分と親しいようだな」

「な、何を……そのような事はありません！」

「問屋を王宮御用達に指名する見返りに、かなりの金を積まれているようだが。しかもそこの娘にカンナを殺すよう、けしかけたな」

「陛下！　何をおっしゃるのですか！　私が不当な事をしているとでも！」

　大臣は陛下に詰め寄り、叫んだ。

　そこへ、縄で縛られたあの女が連れて来られた。

　女は大臣を見るなり、泣きついた。

「コバト様！　お助け下さい！　投獄も流刑も嫌でございます！」

　女は大臣に泣きながら助けを求めた。

　だが大臣は女の言葉に、顔を真っ赤にして叫び、振り払った。

「黙れ！　平民の女が気安く私に話しかけるな！　こんな女は知らん！」

「コバト様！　そんな、何故ですか！　この外国人を殺したら、召し上げてくれると、約束したではありませんか！」

「黙れ！　平民め、貴族に罪を着せるとは、死罪であるぞ！」

「そんな……」

　女は絶望した顔で大臣を見ていたが、やがてガックリと地面にへたり込んだ。

　女が黙り込むと、皆の視線が大臣に集まる。

「……」

　この状況は良くないと感じた大臣は必死に弁解を始めた。

「陛下！　こんな平民の言葉は、何の証拠にもなりません！　長年仕えてきた私を信じてください」

「確かに、平民と貴族では、貴族の発言が通るのが常だ」

「えぇ、その通りです」

「だが、紙は嘘をつかない」

「…………は？」

　うんうんと頷いていたコバト大臣の動きが止まった。

「最近、其方は裏の活動が忙しかったようだな。行動が怪しいと、マグシムから報告がきていた。そのため、数日前から極秘に、其方を騎士団に監視させていたのだ」

　コバト大臣が息を呑んだ。

「コバト大臣、其方は何度もこの娘と手紙のやり取りをしていたようだな」

「陛下、一体何を言って……」

「この娘には読んだら手紙を燃やすように指示をしていたのだろう。だから其方は証拠はないと高を括っているのではないか？」

　大臣は眉を寄せて思案すると、急にハッとなり青ざめた。

「まさかっ！」

　陛下は懐から羊皮紙を取り出し、それを大臣の前に突きつけた。

「コバト大臣、其方が書いた直筆の手紙は、全て私が持っている。この娘に届いた手紙は、其方の手紙を書き写した偽物だ」

「そんな、何故……」

　大臣の顔は今にも死にそうな位、真っ青だった。

「簡単な話だ。手紙を配達した人間を買収しただけの事。詰めが甘かったな。いくら相手が平民でも、私欲の為に殺そうとした物的証拠が残っている以上、罪は免れないぞ」

　大臣は口を半開きにしたまま、立ち尽くした。

　すると今度はマグシムが大臣に近付き、書類の束を大臣に見せた。

「あなたの罪はそれだけではありません。この絹の問屋以外にも、多くの商家や貴族から、不明確な金があなたに流れている事が分かっています。大分時間はかかりましたが、これがその証拠の書類です」

　大臣は書類の束を何枚か確認すると、反論ができないと分かったのか、膝から崩れ落ちた。

　陛下はしばらく大臣を黙って見ていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「一つだけ聞きたい。何故カンナを殺そうとした」

　大臣は項垂れながら答えた。

「……大事な子供に悪い虫がつけば、追い払おうと思うのは当然のことです」

　大臣がそう言うと、陛下は少しだけ悲しそうに瞳を伏せた。

　大臣は私を殺そうとした。

　 裏で金も受け取っていた。

　それでも――陛下を大切にしていたことだけは、本物だったのだと思う。

　人は一面だけでは、決して語れない。

「其方は、私が即位した時も……そして今までも、父上の時と変わらず忠誠を誓ってくれた。だから……残念でならない」

　衛兵に連れて行かれる――その小さくなった背中を、陛下はずっと見つめていた。