エデンさん ～木枯らしの先に春は咲く～

第七章 一人の放課後(中編)

　四月の終わり。

　校庭の桜はすっかり葉桜へと変わり、吹き抜ける風も春らしい暖かさを帯び始めていた。

　季節は確かに前へ進んでいる。

　それなのに、遥だけは前へ進めなかった。

　――どうして、私だけ取り残されているんだろう。

　周りの時間は、何事もなかったかのように流れていくのに、自分の中だけが止まったままのようだった。

　　　　　◇

「上乃園さん。」

　一時間目が始まる前。

　担任が優しく声を掛ける。

「体調は大丈夫？」

　遥は少し遅れて顔を上げた。

　――ああ、呼ばれている。ちゃんと返事をしなきゃ。

「……はい。」

　自然に答えたつもりだった。

　けれど、自分でも分かるほど声に力がなかった。

　――こんな声、私じゃないみたい。

「無理だけはしないでね。」

「ありがとうございます。」

　そう答えて席へ座る。

　机の中から教科書を出そうとして、手が止まった。

「……あ。」

　教科書がない。

　家に置いてきたのだ。

　――嘘でしょ。

　今まで一度も忘れたことのない教科書。

　そんな基本的なことを、自分が。

　胸の奥がざわつく。

　担任は何も言わず、予備の教科書を机へ置いてくれた。

「今日はこれを使って。」

「……すみません。」

　小さく頭を下げる。

　――どうして忘れたの？昨日、ちゃんと準備したはずなのに。

　教科書を忘れたことよりも、自分が忘れたという事実が信じられなかった。

　自分の中の何かが、確実に崩れている気がした。

　　　　　◇

　昼休み。

　購買へ向かおうとして廊下を歩く。

　途中で、ふと足が止まる。

　――あれ？

　私は、何を買いに行くんだっけ。

　しばらく立ち尽くす。

　頭の中が白くなる。

　パンだったか。

　飲み物だったか。

　それとも別の用事だったか。

　思い出せない。

　――どうして思い出せないの。

　焦りだけがじわじわと広がる。

「上乃園先輩？」

　後ろから聞き慣れた声がした。

　振り返ると、白石が心配そうに立っていた。

「大丈夫ですか？」

「……うん。」

　答えながらも、自分がどこへ向かおうとしていたのか思い出せない。

　――大丈夫なわけないのに。

　白石は少し迷ったあと、小さく言った。

「最近、あまり眠れてないんですか？」

　遥は答えられなかった。

　眠っている。

　はずだった。

　でも朝起きると、疲れだけが残っている。

　――眠っているのに、どうしてこんなに苦しいの。

　夢の中でも、病室にいる葵へ話しかけ続けている気がした。

　何度呼んでも返事がなくて、それでも呼び続けて。

　目が覚めても、その感覚だけが残っている。

　　　　　◇

　放課後。

　文芸部の部室。

　部長が新しい部誌の予定を説明していた。

「来月の文化交流誌だけど――」

　その声が途中から聞こえなくなる。

　遥は窓の外を見つめていた。

　風に揺れる木々。

　校庭を歩く生徒たち。

　その中に、無意識に葵の姿を探してしまう。

　――いるはずないのに。

　分かっているのに、目が勝手に探してしまう。

　見つからないたびに、胸の奥が少しずつ削れていく。

「上乃園さん？」

　部長の声ではっと我に返る。

「ごめん、大丈夫？」

「……すみません。」

　何を話していたのか、まったく覚えていなかった。

　――私、ちゃんとここにいるのに、どこにもいないみたい。

　　　　　◇

　その日の帰り道。

　病院へ向かう途中で信号を待っていると、スマートフォンが震えた。

　画面には母からのメッセージ。

『今日は夕飯いらないの？』

　遥は返信を書こうとする。

　指が止まる。

　夕飯。

　昨日、食べただろうか。

　一昨日は。

　何を食べた？

　思い出せない。

　――私、ちゃんと生活できてるの？

　食べた記憶が曖昧だった。

　空腹なのかどうかさえ、よく分からない。

『病院に寄ってから帰る。』

　それだけ送る。

　母はすぐに返してきた。

『分かった。無理しないでね。』

　その短い文章を見ただけで、胸が苦しくなった。

　――無理してないつもりなのに。

　――でも、もう限界なのかもしれない。

　　　　　◇

　病室。

「来たよ。」

　今日も変わらない景色。

　静かな病室。

　静かな寝息。

　静かな電子音。

　遥は椅子へ座る。

　――今日も、変わらない。

　それが安心なのか、怖いのか、自分でも分からなかった。

「今日ね。」

「教科書忘れちゃった。」

　苦笑しようとする。

　できなかった。

　――笑えない。

　こんなことで笑えない自分が、さらに怖い。

「私……。」

「こんなこと、一回もなかったのに。」

　ベッドの上の葵は眠ったまま。

　何も変わらない。

　何も返ってこない。

「ねぇ。」

「葵なら、きっと笑うよね。」

『遥でも忘れることあるんだー！』

　そんな声が聞こえた気がした。

　遥は反射的に顔を上げる。

「……葵？」

　心臓が強く跳ねる。

　――今、確かに。

　静寂。

　そこにあるのは電子音だけだった。

　遥はゆっくり俯く。

「ごめん。」

「今……聞こえた気がした。」

　――分かってる。

　そんなはずないって。

　自分でも分かっていた。

　疲れている。

　心が限界へ近づいている。

　それでも。

　もう一度だけ、あの声を聞きたかった。

　――一言でいいから、返事をしてほしい。

　　　　　◇

　五月へ入っても、葵の意識は戻らなかった。

　学校では小さな失敗が増え続ける。

　宿題を忘れる。

　提出物を出し忘れる。

　教室を間違える。

　文芸部の原稿も、一文字も進まない。

　――書きたいのに、言葉が出てこない。

　以前の遥を知る先生たちは、皆心配していた。

「上乃園さん、保健室で休んでおいで。」

「今日はもう帰ってもいいから。」

　その言葉に頷くことしかできない。

　――逃げているみたいで、嫌なのに。

　帰る場所。

　向かう場所。

　今の遥には、病院しかなかった。

　――あそこに行けば、葵がいる。

　それだけが、かろうじて自分を繋ぎ止めていた。

　　　　　◇

　ある日の夕方。

　病院からの帰り道。

　校門の前を通りかかる。

　部活動を終えた生徒たちが笑いながら帰っていく。

「また明日！」

「バイバイ！」

　その中に、自分たちの姿が重なった。

　――また明日。

　当たり前に言っていた言葉。

　明日が来ることを疑わなかった日々。

　――どうして、あの時は疑わなかったんだろう。

　遥は校門の前で立ち止まる。

　夕焼けに染まる校舎を見上げる。

　胸の奥がじわりと痛む。

　そして、小さく呟いた。

「……私。」

　風が髪を揺らす。

「もう……頑張れないかもしれない。」

　――これ以上、どうやって頑張ればいいの。

　――何をすれば、元に戻るの。

　その言葉は誰にも届かなかった。

　けれど、その瞬間。

　遥の心を支えていた最後の糸が、音もなく切れ始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　（第七章・後編へ続く）