エデンさん ～木枯らしの先に春は咲く～

第七章 一人の放課後(前編)

　四月も半ば。

　校庭の桜は満開を過ぎ、風に花びらが舞っていた。

　新しいクラス。

　三年生としての日常。

　周囲は少しずつ慣れ始めている。

　けれど、遥だけは違った。

　時間だけが進み、自分だけがあの日に取り残されているようだった。

　――あの日の朝、葵と交わした何気ない会話が何度も蘇る。

　「またあとでね」と笑った声。

　その「あと」が来ないかもしれない現実を、どうしても受け入れられなかった。

　　　　　◇

「上乃園さん。」

　朝のホームルーム前、担任が声を掛ける。

「このプリント、職員室へお願いできるかな？」

「……はい。」

　遥は受け取り、教室を出た。

　廊下を歩く途中、向こうから女子生徒の笑い声が聞こえる。

「ねぇねぇ！」

「今日も一緒に帰ろう！」

　その何気ない会話に、遥の足が止まる。

　――また毎日、一緒に帰れるね。

　葵の笑顔が蘇る。

　何気なく頷いたあの時。

　当たり前だと思っていた約束。

　それがこんなにも簡単に崩れるなんて、想像もしなかった。

　胸が締めつけられ、息が浅くなる。

　――どうして、あの時もっとちゃんと返事をしなかったんだろう。

　――どうして、あの日を特別だと思わなかったんだろう。

「……。」

　遥は小さく首を振り、歩き出した。

　考えるほど後悔ばかりが浮かぶから。

　　　　　◇

　昼休み。

　癖で弁当を二人分並べそうになり、手が止まる。

「あ……。」

　無意識にもう一つの机を見る。

　そこには、いつも葵がいた。

　「今日のおかず何？」と身を乗り出し、勝手に一口取っていく。

　そんなやり取りが当たり前だったのに。

　もちろん、今は誰もいない。

　遥は静かに一つだけ弁当箱を開く。

　一人で食べる昼食は、味がしなかった。

　――昨日と同じはずなのに。

　――葵が「美味しいね」と言った時は、ちゃんと味がしたのに。

　箸を動かすだけ。

　食べているのか、時間を消費しているのか分からなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　教室を出て、無意識に昇降口へ向かう。

　そして立ち止まる。

　いつもなら、ここで葵が待っていた。

「遥！」

　笑顔で駆け寄り、「待った？」と聞いてくる。

　その光景がはっきり浮かぶ。

　遥は振り返る。

　誰もいない。

　ただ、生徒たちが帰っていくだけだった。

　――どうして、まだ期待してしまうんだろう。

　――ここに来れば、いる気がしてしまう。

「……そうだった。」

　小さく呟く。

「いないんだった。」

　自分に言い聞かせるように。

　　　　　◇

　病院へ向かう道にも慣れてしまった。

　自動販売機。

　横断歩道。

　コンビニ。

　すべて葵と歩いた道だ。

　――ここでジュースを買って、じゃんけんした。

　――信号待ちでどうでもいい話をして笑った。

　――コンビニで新作のお菓子を半分こした。

　記憶が風景に重なる。

　今はただ通り過ぎるだけなのに、そこには確かに「二人」がいた。

　病室へ入る。

「来たよ。」

　今日も返事はない。

　遥は椅子に腰掛ける。

「今日ね。」

「先生にプリント頼まれた。」

「ちゃんと届けたよ。」

　少し笑おうとする。

　――こうして話せば、いつか返事が返ってくる気がして。

　でも続かなかった。

「……今日、お弁当。」

「一人で食べた。」

　沈黙。

　電子音だけが響く。

　――ねえ、葵。

　――どうしてこんなに静かなの。

　――いつもなら何か言うのに。

「やっぱり、一人は寂しいね。」

　ぽつりと漏れた本音。

　遥は自分で驚いた。

　今までなら言わなかった弱音。

　――葵の前では、ちゃんとしていたかった。

　――頼られる側でいたかった。

　けれど、もう隠す余裕はなかった。

　　　　　◇

　翌日。

　数学の授業。

　先生に指名される。

「上乃園さん。」

「……はい。」

　黒板へ向かう。

　いつもなら解ける問題なのに。

　途中で式が分からなくなる。

「あれ……。」

　頭が真っ白になる。

　――ここ、どうやって解いてたっけ。

　チョークを持つ手が止まる。

　数字がただの記号にしか見えない。

「大丈夫？」

　先生が声を掛ける。

「……すみません。」

　席へ戻る。

　教科書を開いても文字が入ってこない。

　――集中しなきゃ。

　そう思うほど、思考は遠のく。

　　　　　◇

　文芸部でも変化は隠せなかった。

　原稿を書こうとしても、一文字も浮かばない。

　真っ白な原稿用紙を見つめるだけ。

　――前は、こんなことなかったのに。

　――葵と話したことはいくらでも言葉にできたのに。

　ペンが動かない。

　頭の中は空白だった。

　白石が声を掛ける。

「上乃園先輩……。」

　遥は顔を上げる。

「大丈夫ですか？」

「……うん。」

　そう答える。

　だが、その声に以前の穏やかさはない。

　――大丈夫じゃない。

　――でも、どう説明すればいいか分からない。

　部長も様子を見ていたが、誰も言葉をかけられなかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　病院へ向かう途中、遥は足を止めた。

　駅前の肉まん屋。

　事故の日、葵と約束した店だ。

『終わったら駅前で肉まん食べよう！』

『……いいね。』

　その約束だけが残っている。

　――あの時、葵はどんな顔だっただろう。

　――白い息を吐きながら笑っていた気がする。

　湯気を見つめながら、遥は動けなかった。

　――もし何も起きなかったら。

　――今頃、ここで並んでいたのかな。

　やがて俯く。

「……ごめん。」

　誰に向けた言葉か分からない。

　病院に着く頃には、夕暮れが街を包んでいた。

　病室へ入る。

　眠る葵の姿は変わらない。

　遥は椅子に座る。

「……私。」

　言葉が途切れる。

「一人だった時……。」

　目を閉じる。

　葵と出会う前の日々を思い出そうとする。

　静かな教室。

　一人の帰り道。

　一人で読む本。

　――あの頃も生きていたはずなのに。

　――どうして今はこんなに遠いんだろう。

　その過ごし方が思い出せない。

　――どうやって寂しさをやり過ごしていたんだろう。

「どうやって……。」

　遥は小さく首を振る。

「どうやって毎日を過ごしてたんだろう……。」

　答えは見つからない。

　――葵と過ごした時間が鮮やかすぎて。

　――それ以前の自分が色を失ったようだった。

　病室には電子音だけが響く。

　遥の心もまた、静かに音を失っていくようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　（第七章・中編へ続く）